)将后万安(麓柒夭夭)

“李老不欲就此罢休，还想再往上告，被当时的县令‘警示’过几句，也就没后续了。”
那县令见李老头软硬不吃，真威胁到仕途，这时候哪管什么镇国将军，本也不是靠周未一派当上的官，惹不起面上得恭敬几分，李老头非要毁他前程，这点恭敬就不够看了。
直与李老头道：就是他告到京城，上边儿也有人替自个兜着，奉劝李老头莫不识好歹，最后平白丢了性命。
“县令威胁李老，大致是说：莫说京城，就是亲口告到您这儿，降罪也只会降到李老身上。”
褚君陵挑挑眉，示意陈亦接着往下说。
“那县令是徐安手下大臣提携上来的，徐安不定认识这芝麻大点儿的官儿，但不妨碍他借徐氏名头兴风作浪。”
也是那县令警告李老头，徐安是圣上亲舅舅，自己又是徐氏一派，自有贵人撑腰排难，便是李老头那小徒弟和镇国府沾亲带故，比起皇帝舅家，周未这个将军远算不得什么。
天下又尽是皇帝做主，李老头敢与皇家作对，下场自不必说。
“这御状不告也罢，落到您手中，只会是李老污蔑皇室的罪状。”
李老头因州府与县令沆瀣一气欺压良民，本就对朝廷失了信任，再让县令混真掺假阵阵威胁，更觉朝廷聩烂至极，百官协政，竟无一人可信。
官不清白，皇帝任之，李老头骨气硬和命硬还是分得清的，歇了再往上告的心思，只将褚君陵这个皇帝恨之入骨。
后来徐氏受诛九族，李老头对褚君陵印象虽有改观，却是不多，心气难顺，仍觉朝廷欠自己个说法。
陈亦说罢，斗胆看褚君陵一眼，迟疑地开口：“臣以为，李老先生要的不过是朝廷一声回响，您为百官首，您的态度，即是朝廷的态度。”
谏言瘟疫当前，天下子民要紧，且失几分龙颜，给那李老头表一番歉疚：“臣替戌州百姓叩谢皇上圣恩。”
其余朝臣闻言，迟疑稍许陆续跪身，等圣上表决。
褚君陵口气淡淡，叫人听不出喜怒：“怎么？天下但有人受朝廷的委屈都要朕表歉意，何不让天下之人轮流坐这皇位。”

还要他这皇帝做什么。
眼见纪太尉一等嘴还不歇，阴测测道：“诸位爱卿把朕当什么了？天下人的奴才？”
众人忙道不敢，却听褚君陵口气更冷：“不敢？朕瞧着就没你们不敢说的，眼下朕还在位，朝政几时改由尔等做主了？”
宰相辅佐君王多年，深知褚君陵重尊卑贵贱，又是性情暴虐之人，不敢拿众臣性命相堵，眼观褚君陵已然震怒，暗朝众人轻摇摇头，从中劝和：“皇上九五之尊，合该为天下人主，诸位大人心忧社稷，话难免失周到，皇上恕罪。”
这话还算中听，褚君陵怒意渐收，冷眼扫过众臣，顺接过话：“既是朕为尊，民为卑，岂有主子跟奴才道歉的礼。”
这些人着想社稷事好，手却是伸长了：“也怪朕那好舅舅，死前给朕埋下这么个隐患。”
他没管好底下臣子，确他之错，这烂摊子他认，但得换个方式收拾：“周将军。”
命周未派人去问李老头毁的都有哪些药材，能赔地尽找来赔他，赔不了的就折合成银两，再不然另寻些同等珍贵的给那老头儿，总归够表朝廷的态度。
要他亲去道歉就莫想了，褚君陵自认最大的让步也就于此，吩咐完不忘提点周未：“照陈亦所言，那李老能叫县令放出来多仰仗的你镇国府的势，总该欠周氏一个人情。”
闻那老头恩怨分明，又是性情中人，拿这理由对付该是能行：“好歹有个高人身份相衬，总不会知恩不报。”
周未明了君王之意，应声领命打算离开，被褚君陵开口喊住，而后撵走一众腿脚跪得发麻的大臣，独留下自己。
“皇上还有吩咐？”
就见褚君陵蹙着眉，命人赐了座：“戌州可有来信？”
周未愣了愣，反应过来是问周祁，如实摇摇头，只道此行路远，算日子周祁也才到地方，更没准途中有所耽搁，这会还在路上呢。
“久无音讯，倒不知是好是坏。”他这几日心神不宁，总觉着后头有事发生：“但愿是朕多虑。”
“犬子尚有几分本事，皇上且宽心。”言说周祁会平安无事，心头却因褚君陵这话沉了沉，跟着有些担心：“李老一事耽搁不得，瘟疫早日得解，祁儿也能早些回京，皇上若无他事，末将这便下去安排。”
褚君陵颔颔首，准了人退。
艳彩耗尽宫中攒的几年积蓄，才买通御前通晓皇帝行踪的奴才。
好不容易才得恢复容貌，痴心要叫圣上入眼，全部身家尽赌上了，心知成败在此一举，算着君王今日要从此处经过，早早梳洗打扮，更打点好了掌事嬷嬷，求得半日空闲，幻想好命飞上枝头，心头不乏喜悦。
趁如今周祁不在京中，只要自己得机会爬上龙床，即便周祁回来晓得，为时也晚了，况且..那周祁能不能回来还说不准，不定哪日也沾上瘟疫死在戌州，艳彩想有这个可能，心中直直叫好。
只记恨周祁害自己受刑之事，对他那日好心劝告却是一句未听进耳，当对方是想独占恩宠故意诓她。
而眼下，她的机会真真是来了。
周祁不在，皇帝后宫又没人伺候，总需得有消遣寂寞的时候，只要她眼尖些，乖顺些，当上主子指日可待。
好言难劝该死的鬼，周祁不知褚君陵被人肖想上，刚到戌州就为手头之事闹得抽不开身。
蹇谦与手下几个官员大气不敢出，见周祁沉着脸心中忐忑，唯恐被这传闻中颇受圣宠的中郎将开罪。
“除此就无旁的法子？”
这蹇谦身为一方父母官，竟能干出焚杀活人之事，若非查问此人为官还算得清白，又逢事出有因，这顶乌纱帽早该给他摘了：“蹇大人可知欺君之罪有何等下场？”
何况蹇谦之罪不光是欺君，瞒报朝廷残杀百姓是为其一，顶着知府身份草芥人命、越过君王擅自决议再添一罪，数罪并罚，满门抄斩都是轻的。
“戌州的官府尽是能当家的，遇事不呈报圣上与朝廷，私自便敢做主敲定，可见知府之位还是太低，该拿诸位大人几日皇帝当当。”
蹇谦等人一听，忙不迭叩首请罪，顾不得额间冷汗落入眼中，纷纷求让周祁开恩：“下官等知罪！此举虽然残忍了些，却是眼下最有效的法子，将军也知这疫症棘手，药石罔效，稍沾上就没个活路，下官不得不为戌州多数百姓考虑。还请将军看在下官顾念大局，并非一己私利，从轻发落。”
牺牲少数控制住局面，朝中不是没提过此议，却也该在万不得已之时，蹇谦这番作为虽不尽错，真治他罪却也不冤枉。
周祁早上到的戌州，哪知刚入城中就见眼前骇人一幕。
隐约见着火光冲天，周遭哭喊阵阵，听着凄厉得很，钟诚一介猛夫都觉瘆人，再观城内门户紧闭，街头乌烟瘴气，种种场景混于一并，饿殍遍野，民不聊生。
稍往里走火势渐烈，哭喊越发清晰起来，钟诚见周祁还想上前，本着谨慎将人拦下：“疫症传人，主子且当心些。”
周祁顿住身，见是自身防护不如官差得当，多番考虑没往近走，远见得一妇人衣衫破败，面枯肌瘦，恍若骨架外头缝的层人皮。
那妇人手中紧抱着个幼婴，用还算干净的麻布裹着，浑身抖得厉害，腿不知从哪处划破道口子，血染过身上烂布陆续渗出，顺着嶙峋双腿一路至脚踝，被官差手中长棍羁搡着往前，印出一个个带血的脚印。
怀中婴儿似是有所感应，咿咿呀呀哭闹起来，再看那妇人举步蹒跚，几度支撑不住，却将那孩子抱得极稳，哑着喉咙挤出声音轻哄抚：“囡囡不哭，马上就能见到阿爹了，娘亲在呢，囡囡乖，咱不怕，不怕啊。”
许是声音实在难听，非但没哄的孩子歇劲儿，反而哭得更加激烈。
一行还另押有两人，一个六七旬的老妇，再有个男子农户打扮，身型魁梧。许是怕那男子脱逃或难控制，手脚比那两妇人多道链锁，步子跨大些都废力。
直至烈焰前，老妇得知将死，恐慌至极剧烈挣扎起来，嘶声求着饶；那壮汉模样的男子则是咒骂，骂狗官，骂朝廷，骂皇帝，只有抱着孩子的妇人没见反应，依旧温声哄着怀中婴儿，神态僵拙麻木，眼色死寂。
伴着官差几声晦气，周祁阻止不及，眼睁睁看着几人被推入坑中，骨肉焚烧的声响混着声声惨叫，人间炼狱大抵如此。
饶是钟诚死侍出身，先时为君王效命所杀之人更不在少，看到眼前场景也不禁惊骇，愣在原地不知反应。
周祁更甚，亲眼目睹一场悲剧，心口窒闷喘不过气来，只觉压郁得厉害。戌州黎庶涂炭，将京城繁华景象衬得讽刺，先前只晓得瘟疫害人，临了其境，也仅将百姓疾苦感受去半分。
钟诚回神，见周祁面色悲恸正想宽慰，却听他声色发苦，口气再沉重不过：“大褚子民，不该是这般。”朝廷俸禄多取于民，他为百官中一员，领受着朝廷供奉，衣食无虞，却置万民于水深火热，心头何止惭愧。
既食君禄，戌州瘟疫不平，便是他苟且活着，岂有颜面再见褚君陵。
“主子心怀百姓，总能感动上苍。”
劝慰周祁天佑大褚，会有神迹降临，不妨周祁轻笑声，反调笑起他来：“你何时信的鬼神之说？”
“属下是看主子心忧、”
“什么人！”
钟诚话未尽，遭在场官差厉声打断。
方才周祁出声制止官差就发现了，怕他坏事快速将害病那几人推进坑去，却看周祁身侧有个带刀护卫，瞧着功夫还不差，弄不清对方是何身份，一时不敢妄动。
后看二人傻愣在当场，仿若被吓破了胆，便只当钟诚是花架子，佩把刀吓唬不懂行的，气势瞬涨，相互使过眼色，迅速围堵上来：“何人在此，胆敢干扰官府行事。”
周祁原打算暗中先查几日，打探其中是否有官场的人作祟，暂且将一队人马留在城外待命，得益于君王先前那道医者可入的圣旨，与钟诚乔装成郎中混迹进来。
只方才一看，光天化日烧杀活人，妇孺婴幼竟不放过，罪证都摆到明面上了，哪还需查。
“武将周祁，奉圣上旨意前来彻查瘟疫一事。”钟诚见势将周祁护在身后，得他首肯取出圣旨高高举起，声音不大，足以震慑住人：“见旨如面圣，还不跪下。”
几个官差大惊，速速跪下身去，周祁从中挑选个哆嗦得不算太厉害的，问过事情始末，倒没空刁难，吩咐钟诚将城外人马接应进来，随即让那官差将自己引到知府府上，再就是眼前这场面。

“蹇大人口口声声是为朝廷，可曾料想过后果？”借口倒是周到。
打着是为朝廷分忧的名头，奉公行的事，便是后头真怪罪下来，多有理由开脱。
光对策周祁都替这几人想好了：瘟疫能共存于尸首是真，要想断绝只得一把火烧了，至于焚杀活人一事，瘟疫控制不住，人还杀不绝嚒。
左右戌州城就这么大点地方，染上一个处置一个，总有完事的时候：“城内染病的百姓少说有半，照诸位之意，是要全部杀绝？”
瞧无人敢应声，矛头再转回蹇谦身上：“半城百姓，就是蹇大人口中的‘少数’？”
‘牺牲少数以保大局’，周祁听是好笑，冷着声让几人回答，却看方才喊他开恩之时各个言论都积极，这会纷纷噤口不语，不乏更怒：“此等主意是谁出的？”
道是没人承认便一并罚了，革去官职押由圣上处置，其中个官员咬咬牙，忍着惧意反问周祁：“这法子虽不人道，却有实效，下官敢问，倘若这瘟疫肆掠波及天下，将军可敢保证圣上不会用这手段？”
周祁还没应声，又听此人功劳苦劳的念叨，一副劳苦功高的架势，怒极反笑：“照你所说，朝廷还得给诸位封个赏？”
“下官不敢，只是将军不分青红皂白，来就问罪，莫不叫下官等寒心。”
周祁懒得废话，只问是谁出的这主意。
莫说瘟疫失不失控，光是烧杀活人这一事，往小了算激化百姓与朝廷矛盾，事闹出去，天下人只会觉得大褚朝廷残虐暴政，君主灭人性，嗜杀戮，弃子民性命如草芥，事是戌州官府偷着干的，账却得记到皇帝头上，届时民心尽失，褚君陵这皇位定是要易主。
往大了说，外邦若借这当口滋事起义，蒙惑百姓另立新主，不仅皇帝要换个人当，待国破家亡，大褚气尽是迟早。
草菅人命，引诱百姓仇视朝廷，如此欺君叛国之举，还敢论功苦，当真是脖子硬，仗着朝廷的刀砍不断嚒。
“既是无人应承，本将专是为查此案来的，多是时间与诸位周旋。”道句来日方长，隐晦扫过几人，察觉到其中两个人神色有异，心中记下，虚朝暗处打个手势，示意暗卫去查。
这般不敢承认，问题怕是不小。
连想起在京中之时，听闻褚君陵说戌州前阵有外番踪迹，两两计较，决计派人暗中盯紧那两官员。
又命蹇谦即刻停了那灭人性的法子，转将害症之人尽转于一处，着人做好防护，全天看管着，吃穿按时送去。若有暴动反抗者能劝则劝，实在劝不听的便一棒子打晕，左右留着命，除却有危及寻常百姓非杀不可之辈，便是最后无药可治，要烧也得先等人死透。
敲打完众人离开，出府即问钟诚：“可看出哪个有问题的？”
钟诚想了想：“县丞姜元史与他身侧那名典史，属下忘记叫什么名了。”
“魏则。”周祁颔颔首，见是钟诚与自己答案一致，心中猜测更为肯定，转又问他：“蹇谦此人你瞧着如何。”
“倒不像是恶人。”也不像主子要查之人，那主意该是别人出与他的，这般蹇谦即便不是主谋，定也晓得主子所问是哪个，难得有将功折罪的机会，方才问时，蹇谦却始终沉默未应，且他看那蹇大人也不像与姜元史和魏则一伙。
钟诚挠挠头，有点犯难：“属下脑子笨，实在想不到原因。”
周祁大致猜到缘故，但笑不语。
“主子？”
“自己想去。”
猜是蹇谦不知那二人私下作为，也当姜元史和魏则是一心为公，怕他处置方才不敢将人供出。但目前还仅是推论，真相如何要等彻查才知，况且此事牵扯甚广不止内忧，恐是场长久战。
专是为此案来的，周祁倒不急这一时：总有水落石出的时候，千难万阻，只慢慢查吧。
瞧钟诚想破脑袋也没个答案，没禁住笑：“难怪周一总叫你木头，倒是贴切。”
钟诚面色窘迫，只求周祁莫再调笑，周祁还是第一次瞧他这副表情，正想说稀奇，扭头远瞧到个背影，颇觉得熟悉，打算跟上去瞧瞧，却被钟诚喊话打断，再回头那人已不见踪影。
顺着方向追了一路，许久没找到人，只好当是看错，压着疑问动身回了住处。 。
褚君陵做了个噩梦。
周祁死了，就死在戌州。
死前还说不想再见他，褚君陵想抓住人没抓得住，分明周祁就在眼前，手探过去却是空的。
临近将醒，褚君陵听周祁道：“你杀尽我周氏满门，何其可恨，眼下你的报应来了，褚君陵，你永远都莫想再见我。”
“祁儿！”豁然惊醒，褚君陵猛的坐起身，伸手抱了个空。德观听闻动静忙赶进来，听晓君王无事预备退下，脚刚出门又被褚君陵喊了回去：“拿身干净的衣物进来。”
一场梦魇，亵衣让汗打湿半片，撑着头疼起身，回想那梦越发不安，生怕周祁真出什么意外，连让一旁奴才取来笔墨。
整三页纸，反复是问周祁安危，再是自己担忧种种，末了嘱人千万小心，万事以己为重，分毫未提噩梦之事，只让周祁得空回信报个平安，好叫他宽心。
待笔墨干透着人快马加鞭往戌州送，乃甚想亲自看了人才放心，想动身去戌州，被德观冒着杀头的风险劝谏下来，遂才不虞打消念头。
一连事做完，由着奴才侍候更衣，不悦问道还处于忐忑中的老奴才：“现下什么时辰了？”
德观往外瞧瞧：“快酉时了。”见褚君陵扶额有些头晕，暗算算时辰：皇上打镇国将军走后就歇了，午时都不到，到现在近三个时辰，猜是他睡得久了犯闷，加之这段时日朝政繁琐，心中又惦记着中郎将，忧得多了，歇还没个规律，难免有头痛的毛病。