麒麟 [出版] (周游)

　　不过，在乾隆二十九年，乔陈如在日记中提到一件事：“将银一百两交付李婆，埋于界墙之下，特别嘱咐了，待掘出后与陶家对分。虫草吃苦，也要享福。”这则日记里，明确提到了李婆，并没有用周氏的名字，莫非周氏另有其人？不过从这天之后，李婆也频繁出现在日记中，大概周氏与李婆是一个人，乔陈如随意混用。
　　除了李婆和这位周氏，保正扈老三、张二赖子夫妇，甚至村塾里的两个学生，都收了乔陈如的好处，盯着陶铭心的一举一动。尤其是扈老三，干起这差事来最卖力。当初为保禄留辫子的事，扈老三告到县衙里，打了陶铭心，后来又给知县传信讲情，都是乔陈如一手谋划的。他在日记里不无得意地说：此番惩戒，不仅为他是虫草，更为他蔑视国朝法度。陶也好，张也罢，都是乔某玩耍的木偶而已。
　　前些年那只麒麟作乱的风波，乔陈如在日记里也提及了，原来他早知道陶铭心藏纳刘稻子的事——娄禹民带刘稻子深夜来躲避时，隔壁的李婆看到了，偷偷报告了乔陈如，但他料定这件事背后有更大的主谋，想放线钓鱼，就没有打草惊蛇，任他们来往，只是派扈老三嘱咐了周巡检，搜反贼时也要留意违逆的字画，果不其然，周巡检拿到了那幅陈洪绶的自画像。
　　乔陈如写道：“此画是江宁知府送的礼，陶铭心便是原主，当初作为寿礼送回给他，就是为了今日派上用场。妙哉妙哉，完璧虽归赵，却要吃场官司。”
　　读到乾隆三十一年的日记，也就是素云死那一年，赵敬亭看得头皮发麻。原来青凤当年的猜测没有错，素云真的是被宋家害死的。乔陈如写了，宋好问在娶了素云后，是他安排，又让宋好问娶了刘姓的奶奶，以羞辱陶家，之后更是明令宋好问害死素云。宋好问错愕不解，他虽厌倦素云，但念在她生了儿子的分上，对她还有三分感情，舍不得杀她。再说，他也不懂为何乔陈如要杀素云。乔陈如并不解释，只许诺宋好问，只要用计害死素云，三年内推他做到苏州府同知。
　　官欲熏心，加上刘奶奶的怂恿，宋好问终于同意了。以偷情的丑事逼死素云的法子，是刘奶奶想出来的。她来到苏州后，有一次去祗园寺上香，偶遇了缘冲，两人情投意合，很快打得火热。她早想除掉素云，再折磨死小升哥儿，将来独占宋家的家产。听宋好问说想害死素云，她懒得问缘由，立刻筹划了祗园寺迷奸的诡计。
　　乔陈如对这套诡计很满意：“此法杀人不见血，若真能逼她自杀，省却多少麻烦。陶家要告状，衙门里有我招呼，任何人都不消担心。”又让任弗届帮着参谋，将计划弄得更详细了——任弗届表面上做他的幕宾，其实就是帮他处理八字驭人术的差事。
　　任八字官头些年，乔陈如一直单干，但此术过于耗精力，他身体吃不消，想找个副手。未知陶铭心的底细前，他本想请陶铭心的，后来知道了其假死的秘密，又瞄准了月清和尚，试探了几次，月清婉拒，不得已，只好找了听话的任弗届。任老贼在学问上一塌糊涂，可琢磨起害人的法子来，简直天赋异禀，江南那么多虫草的生平细节，他都牢记于心。他是钢心铁肺石头肠子，害死人还看出殡的主儿，想出的法子阴狠毒辣，连乔陈如都暗暗敬佩。
　　通常，皇上有了事，需要施展此术时，乔陈如就命任弗届制订折磨虫草的计划——他称这个过程为“熬药”。任弗届根据眼线们提供的情报，为每个虫草制订专门的方案，再由乔陈如一总修订，之后和官府沟通，委派公差前去江南各地执行计划。官府、公差并不知道乔陈如的勾当，都是听令而动。有些公差偷懒，从赏银中拿出一些，找些无赖、流氓，让他们具体行事。如此一来，好多虫草在日常生活中遇到小灾小祸，也只当是时运不济，没有丝毫察觉是有人暗中使坏。没有人能想到，他们的生活都是被人编排出来的。多年以来，就像是构造复杂的西洋自鸣钟一样，乔陈如的八字驭人术隐秘而精准地运行着。
　　让赵敬亭不寒而栗的是，乔陈如偶尔也提到自己，第一次就是说了《棺中记》后，乔陈如在日记里讽刺：“这位赵敬亭，为些贩夫走卒的铜板儿，胡编乱造。严世藩喜欢到处题诗留迹，明显在影射今上，真是可恶至极。此人口不择言，日后必有苦果，须严防阿难去听他说书。”
　　之后赵敬亭说《赈匪记》，乔陈如更加愤怒：“此贼自作聪明，夹枪带棒，指桑骂槐，肆意影射前朝与国朝旧事，想煽动听者造反不成？本欲行文官府立刻抓捕此贼，碰巧阿难来书房，竟求我出面，带他拜赵贼为师。严词教训，他又不服。若抓赵贼，他必伤心，再闹出旧病不好。罢，区区说书艺人，还能掀起风浪不成？”
　　第三次提到自己，乔陈如赞不绝口：“赵贼聪明绝顶，竟用《金瓶梅》骗过了周巡检的蠢儿子。妙的是，他不偷画，只改字，‘国氓不死，怀忠怀孝’，难为他怎么想来！这等玲珑心思，若能帮我施展驭人术，岂不大妙？陶生乃虫草，此番吃亏受苦，却不能死，便是赵贼不救，我也会出手。”
　　这天的日记，乔陈如写了很多，最后一段话，让赵敬亭五味杂陈：“虫草命惨不假，也有一件万金难买的好处：这等人无比金贵，轻易不能害死，不仅不能害死，还要加以保护。如无锡那个强盗虫草，奸杀数十妇女，官府拿获，断了斩刑，民心大快，我却必须救他一命。常人何来这等运气？陶生亦然，其假死之事，我密奏皇上，皇上既往不咎，笑说此人命大，依旧让他做虫草。此乃皇上隆恩，不然，陶生今日已是白骨矣。”
　　刚从北京回来时，陶铭心跟赵敬亭说起八字驭人术的事，猜想自己父兄的死不是意外。他的猜想没错，他的父亲、两个哥哥，都是被算计死的。当时的八字官不是乔陈如，而是罗光棍的父亲罗旭。发现陶铭心真实身份没多久，乔陈如在日记里记录了陶家的这段往事：
　　那年，尚为皇子的乾隆生了重病，雍正命罗旭施行八字术，为弘历祛除灾病。罗旭挑选了和皇帝八字相同的几位虫草，写了熬药方子，雍正不同意：“四阿哥弘历，是皇考和朕最疼爱的，此次给他祛病，就不要用朕的虫草了，是时候专为他准备虫草了，第一次服药，药可猛些。”罗旭明白，雍正的意思，是四阿哥迟早要继承皇位，应该按照他的生辰八字去选择虫草，很快就选了头一批，其中便有张慕宗——当时他已经定亲，八字早漏了出去。罗旭本打算让张慕宗残废，雍正不答应，说张慕宗还是少年，不必伤他身体，可以从他家人着手。
　　于是罗旭便决定杀死张慕宗的父兄，为四阿哥消灾。事先探听了，张家父子在苏州卖了绸缎，正在回南京的路上，便安排水性好的杀手在燕子矶渡口埋伏，待张家的船来，在水下将船凿了窟窿，很快便沉了。张家父子本会洑水，这些杀手在水下又大展身手，拖住他们的脚，将三人活活溺死。
　　此事过后，弘历果然转危为安，身体愈发康健。雍正大喜，重赏了罗旭，并感激张家的“贡献”，命江宁织造府酌情照顾张家的绸缎买卖。织造府重金收购了张家的生意，让张慕宗过了最后几年锦衣玉食的富贵生活。
　　张慕宗是乾隆的第一只虫草，皇帝对他印象深刻。乔陈如在日记里记录，乾隆第四次下江南，本想召见已化名为陶铭心的张慕宗，后来不知怎么，许是内疚，许是尴尬，就作罢了，只说等六十大寿时，请他来北京参加寿宴，到时候再见也不迟。
　　一百多虫草，摧残零落，而今只剩下十八位。这些人的遭遇，在乔陈如的日记中历历在案。二十多本册子里，记录的是这一百多人千疮百孔的生命，无数大小灾难和极少数的喜事，如癞如疮，从字缝儿里洇出腐臭的脓血来。
　　赵敬亭把日记中关于陶铭心的内容抄录下来，没有想象中那么多，几张密密麻麻的信纸而已。不合时宜地，赵敬亭想：和乔陈如比起来，我真是最差劲的说书人，老乔才是天下第一的小说家，他编造了上百个真实的人生。
　　早上，阿难来到茶馆，和赵敬亭商议要不要将这些事告知陶铭心。阿难担心道：“陶先生已经瘫了，再受此冲击，怕会要了他的命。”赵敬亭却说：“其实日记里的事，他也猜到了七八分，只是不知具体的细节。阿难，你要是你先生的话，难道不想知道这一切吗？这毕竟是自己的一辈子。而且，你先生现在是瘫子掉在井里，捞起来也是坐，不怕这几张纸的。”
　　回到村里陶家门口，一个团头团脑的少年正蹲着弹球，大脑门儿，细眼睛，扁鼻子，看着憨憨呆呆的。珠儿揽着莲香坐在石头上兴致勃勃地看，那少年抓了几个弹珠，塞给她俩，一味傻笑。赵敬亭摸摸两个侄女的脑袋，进了大门。
　　堂上，陶铭心坐在藤椅里，正和一个老汉聊天。见赵敬亭进来，那老汉起身行礼：“赵先生！”赵敬亭一瞧，这人盲了只眼，用皮罩子掩着，原来是之前护送大哥从北京回来的刘瞎子，大笑道：“刘爷！久别了，你怎么来了？”