麒麟 [出版] (周游)

　　“你父亲呢？”赵敬亭问。
　　“从北京回来后就不怎么说话，总是发呆，整个人丢了魂儿似的——一夜之间翻天覆地，谁不丢魂儿呢？听赵先生讲这段《改命记》，看来都知道了，是陶先生告诉的？——陶先生终于知道我父亲到底为皇上办什么差事了。”
　　赵敬亭道：“你先生告诉我了。这次去北京，知道了好多事，对他打击很大，回来后，何姑又没保住胎，是个儿子，他整个人都垮了。但你父亲这边的事，我们都不清楚，具体是怎么回事？”阿难长叹道：“我爹啊，正应了那句古训：使心用心，反害其身！”
　　两个月前，乔陈如派任弗届到各地采买了三万两银子的珍宝作为寿礼，亲自送到北京。乾隆欣喜非常，照往年惯例，这些贡品不能全要，选了十来样心爱的，将剩下的退回。乔陈如不好留下，当顺水人情送出去了。
　　饶是乔陈如深谙官场世故，也不能将北京所有的同僚都照顾到。再说，他是什么人物？一品的总督，二品的巡抚，比不过没品的乔陈如。他在朝廷里有呼风唤雨的本事，犯不着上赶着去讨好谁，所以只打点了几个位高权重的太监、要员。要命的是，他偏偏忘了一位朋友——督察院左都御史，两人是乡会同年，官场上互相扶持，交情很不错。御史听说乔陈如在京城里各处散财，满心期待也能捞一笔好处，谁知等来等去，乔陈如不仅不送礼，连上门拜望都免了，只送来一封信，催他赶紧处理罗阳的事。御史心中很不满，算是埋下了之后灾祸的种子。
　　在说乔陈如怎么垮台前，需将罗阳的来龙去脉介绍清楚。谁都看不出来，猥琐龌龊的罗阳——也就是罗光棍，其实是官宦之后，他不是南方人，而是正经的北京人，在三棵柳村做人人厌恶的老光棍，纯粹是他的伪装。
　　崇祯皇帝的最后一任八字官，是贴身服侍他的一个老太监，鼎革后，这太监成了大清第一任八字官。顺治爷驾崩后，老太监殉了葬，康熙爷钦选了乔陈如的祖父继任八字官。他差事办得好，康熙很满意，祖父死后，乔陈如的父亲乔攀龙秘密袭了职，挂名在国子监。但在乔攀龙这一任上，出了差错。
　　康熙晚年，九子夺嫡，明争暗斗，各自拉拢大臣结党，搞得朝廷上下乌烟瘴气。康熙爷不胜其扰，恰逢那阵子皇四子——便是后来的雍正爷，生了一场大病。康熙爷内心已经定了传位老四，立刻命乔攀龙施展八字驭人术，给四皇子消灾。乔攀龙马上安排下去，具体办事的，就是罗阳的父亲罗旭，当时他在礼部任侍郎。没多久，四爷好了，之后康熙驾崩，雍正爷继位，开始清算皇兄弟、旧臣。罗旭早就想上位，便诬告说当初为四爷转运，乔攀龙勾结某皇子，故意拖延，想害死四爷，要夺皇位。
　　雍正立刻将乔攀龙革职查办，把八字官的差事转派给罗旭。审查了大半年，查不到任何把柄，雍正爷便将乔攀龙官复原职，只是不再负责八字驭人的事。乾隆爷登位大宝那年，乔攀龙去世，三年丁忧结束，乔陈如连战连捷，高中进士。乾隆念着乔家功勋，委以重任。而乔陈如也开始计划为父报仇，以其人之道还治其人之身。在乾隆十二年、十三年之际，皇家接连遭遇灾祸：孝贤皇后、皇子接连去世，乾隆深受打击。乔陈如趁机举报罗旭，说他私下里用邪法诅咒皇家。
　　乾隆深信此说，杀了罗旭，将八字官的差事又派回给乔家，峰回路转，乔陈如终于继承了父职。而乔陈如没料到的是，乾隆心机极深，表面上信任他，暗中还藏了一手。他派罗旭的独子、年轻的罗阳来到苏州，监视乔陈如的一举一动，还鼓励他告密，若发现乔陈如有不轨之举，立刻让他顶了这一肥差。乔陈如多年来兢兢业业，从乾隆十四年至乾隆三十五年，大清国力趋于鼎盛，而乾隆龙体安康，皇室也算兴旺，所以即便罗光棍经常在密折里诽谤乔陈如，乾隆依然不为所动，对乔陈如宠爱有加。
　　乔陈如对罗光棍的监视也有察觉，但不敢害他，若害了他，必然触怒皇上——不仅不敢害他，乔陈如还让他三分，由着他在村里胡闹，自己愈加谨言慎行，不给罗光棍抓住小辫子。而去年年末，罗光棍在给乾隆的密折中提及一件旧事——乔陈如草菅人命，罔顾国法，儿子乔阿难斗殴杀死同村吴狗儿，为了救子，乔陈如以重金买通邻村牛大，冒名顶罪。这件多年前的案子，罗光棍早就向乾隆报告过，乾隆并未理睬，也许是觉得乔陈如劳苦功高，用些手段救儿子也不为过。
　　但这次罗光棍不知从哪里得来的消息，密折里写得更详细了，指出关键的一点：三棵柳村老吴头一家，都是被乔陈如暗中害死的，之所以害死他们，是因为老吴头与乔陈如八字相同。乔陈如胆大包天，八字驭人术本是为皇帝所用，他贪图福运，竟擅自施展起来。密折里还说，老吴头本是山东人，乔陈如设法将其骗到苏州，就是为了方便控制。
　　更严重的是，罗光棍在京城的眼线告诉他，乔陈如还派他住在京城的小舅子，连续多年暗地里折磨一位叫曹雪芹的旗人，坏他家产，吞其土地，杀他儿子。罗光棍一查，曹雪芹的八字果然也和乔陈如的一样，立刻将此事加入密折，禀奏了乾隆。乾隆看后大怒，召乔陈如入京质问，乔陈如反咬罗光棍造谣。乾隆派督察院彻查此事，督察院御史是乔陈如的朋友，收了他不少好处，佯装调查了几个月，跟皇上汇报：乔陈如与吴狗儿、曹雪芹的死并无关联，乃是原告罗阳造谣诬陷。乾隆暂时信了，派人抓捕罗阳，押到北京审问——途中，遇到了北上参加宴会的陶铭心和阿难。
　　到了北京，刑部、督察院、大理寺三司会审，罗阳不改口供，坚称乔陈如害死了老吴头和曹雪芹一家。问他有无证据，他的回答很奇怪，说等几天证据会自己上门。官员以为这是胡话，加上乔陈如在背后催迫，立刻断了他绞刑，只待皇上批复核准。谁知过了几天，有个人跑到督察院外面击鼓喊冤，一问，说是给罗光棍作证状告乔陈如杀人，众官大惊，问他叫什么，他说姓牛名大。
　　“牛大没有死。”阿难悲叹一声，“我爹给了他一千两买命，他又用五百两买通了个判斩刑的替死鬼，自己剩下五百两，这些年躲在杭州过日子。罗光棍竟知道这个秘密，为了告我爹，找到了这个牛大，许诺给他五千两银子，要他出来作证。牛大害怕自己杀狗儿、又在狱中买替死鬼的事情败露，很犹豫，经不住罗光棍鼓动：姓乔的倒台，就该我上了。你这点子事不算什么，我一个指头就给你抹干净了。”
　　牛大的出现，让乔陈如始料未及，案情急转直下。牛大不仅将当年乔陈如如何派他杀狗儿，之后又如何暗害老吴头夫妇的事全盘说出——牛大在深夜里翻墙入户，活活掐死了老吴夫妇，又伪造成他们上吊自杀——还透露乔陈如好几次派他去外地，勾引某人来苏州居住，他也不懂乔陈如为何这样做。
　　督察院御史本来就对乔陈如有怨气，乔陈如又反复催逼，彻底惹恼了这御史，也不再为他遮掩，将牛大的供词全部呈给皇上。不用说，乾隆震怒，将乔陈如打入死牢。如日中天的乔陈如眨眼间成了阶下囚，墙倒众人推，破鼓万人捶，以往看他不顺眼的同僚纷纷上本弹劾，这个说他在苏州的家中私藏火药，那个说他败坏旗人风俗，花样百出。
　　烈火烹油的日子过久了，乔陈如在朝廷里树敌无数，也收服了不少心腹，这些官员齐齐为他求情。乾隆反复权衡，最终决定不处死乔陈如，只将他革为庶民，没收所有家产。同时，罗阳举报有功，在刑部为他挂了职，私下里兑现承诺，委任他为新一任八字官。
　　乔陈如下入死牢的当天，任弗届就去找罗光棍，先是求他开恩，饶过乔陈如。见罗光棍不答应，他干脆跪下认了主子，愿意跟着罗光棍讨口饭吃，于是便有了两人去青阳居胡吃海塞的一幕。
　　前几天和父亲回到苏州，阿难在家门口又遇到任弗届，他胖了一大圈，也不敢直视阿难的眼睛，看着天上说：“皇上有旨，这宅子以后姓罗了。”羸弱憔悴的乔陈如从车上下来，扶着阿难的肩膀，问任弗届：“任先生，请问我家人都去哪里了？”任弗届冷笑道：“乔先生你未卜先知呀，提前在衙门里把阿难革出籍贯，然后你夫人再将三棵柳村的宅子给了他，这一倒手很妙呀——这番抄家，竟不能抄那里。你多高明，何必揣着明白装糊涂，问我家小去哪儿了？”阿难惊讶地看着父亲，乔陈如不知是疲惫还是内疚，声音颤抖着说：“阿难，能否去你的宅上？”
　　回到三棵柳村的家中，阿难母亲和妹妹已经去世三天了，家人等着主人归来，一直没有下葬。英娥说，抄家当天，她接到消息，去城中将乔夫人接回家中。乔夫人哭了一整天，又气又急，晚上就吞砒霜自杀了。文姐儿本来就有肺痨，母亲死了过于伤心，加上惊吓过度，不住吐血，隔日一早也断了气。抄家混乱，乔陈如的几个姬妾卷了不少细软跑了，生的儿子也被她们带走了，估计是想卖钱。家仆这几日一直在苏州寻找，但杳无音讯。