麒麟 [出版] (周游)

　　沉默了一会儿，陶铭心突然问：“你记不记得，咱们家在南京时，我不是卖了一个丫鬟么？叫什么菱儿花儿的，两眉中间有颗痣，长得伶伶俐俐的。”七娘笑道：“老爷怎么问起这个了？那孩子姓何，叫荷花，是太太给起的名字。老爷那时候脾气大，又爱干净，那孩子那天头一回来月事，弄脏了裙子，吓得直哭，老爷二话不说就把她给卖了。我记得太太为这事还跟老爷置气呢——问她做什么？”
　　陶铭心点头道：“对，叫荷花。早上我见到那个张何氏了，瞧着她很像那个丫头，两眉中间也有颗痣，又姓何，算着年纪也差不多。”七娘道：“两眉中间有痣的多着呢，也不好说就是一个人——是又怎样？这个张何氏是何家庄的，上头有个哥哥，也是木匠，她男人就是跟着她哥哥干活的。”说了一通，两人睡下。
　　张卯的案子一时难破，村民议论了几天，也就抛诸脑后了。到了三月三日，三棵柳村按旧俗办起迎神赛会。赛会最重要的仪式，就是祭拜村口的那三棵大柳树。按村民的说法，这三棵柳树是三位神明的化身：左边的是元始天尊，中间的是玉皇大帝，右边的则是释迦牟尼。每年的迎神赛会，除了请神游行、唱戏，还要一齐跪拜这三棵神柳。树干上裹着大红绸子，柳条上系满彩线，披红挂绿打扮得跟新媳妇似的，大大小小的香炉围成一个大圆圈，里面堆着村民的供品，腾腾的烟笼罩着柔柔的枝条，也是一番盛景。
　　两年前陶铭心第一次参加赛会时，跟扈老三建议：“玉皇大帝和元始天尊都是道教的神仙，重复了，不如把玉皇大帝换成孔夫子，元始天尊和释迦牟尼分列左右，凑齐儒释道，这才对意思。”扈老三笑说：“相公自己跟村民们说吧，我管不了这事。”陶铭心不屑和村民打交道，只好按下了这个念头。
　　今年的赛会更加隆重，苏州城内和附近村乡的百姓都来凑热闹，戏班子在村口搭了台子唱《单刀会》，卖吃食玩意儿的小贩挑着担子高声叫卖，儿童们乱跑乱撞，年轻的男女偷偷摸摸地拉手掐腰，乞丐偷供品，泼皮寻衅打架，老叟老太们只顾磕头拜神，熙熙攘攘，攘攘熙熙，踩得树周围的黄土夯夯实实的，竟发起了亮。
　　陶铭心给阿难和保禄放了假，今天可以自在一天。自从有了保禄伴读，阿难心情大好，两人脾气相投，天天腻在一起，以兄弟相称。这天吃过早饭，管家给阿难送了一袋碎银子：“老爷给大爷的，让大爷今天出去逛，喜欢什么买什么。”阿难大喜，要拉保禄出去玩，保禄不愿意：“你自己去罢，我懒得动。”阿难心思聪明，知道保禄是怕遭人嘲笑——他是西洋人的长相，金发碧眼的，和这里的人差异明显，走到哪里都招人围观，对着他指指点点。阿难拍着胸脯道：“在家要憋死了！咱们去热闹热闹，你不要担心，有我在，没人敢欺负你。”
　　经不住阿难缠，保禄只好答应了。两人来到街上，看百姓抬着一只竹子编的长龙绕村游行，祈求今年风调雨顺。后面跟着土地神——一尊泥巴塑的干巴巴的小老头儿，百姓们跳来跳去，祈祷全村百姓身体安康。两人看了会儿众人祭拜三棵神柳，遇到陶铭心一家，和陶家三个女儿玩了会儿，又觉得无聊，到处瞎转，买了些芝麻糖，跑去西边看唱戏了。
　　这里不少孩童，见到保禄，轰地炸了窝，将他团团围住，看耍猴一样瞅着他。这个捅他屁股一下，那个揪他头发一下，做鬼脸骂道：“红毛鬼子又来了！”“他是黄毛，叫他黄毛怪！”有的要上去扒保禄的裤子：“敢不敢打赌！他们洋鬼子没有鸡巴，用肚脐眼儿撒尿！”保禄又气又羞，握着拳头到处抡，找阿难，却没了影子，想逃，也逃不掉，急得满头大汗。
　　这时，阿难舞着一根长长的竹竿冲了过来，嘴里大骂：“我×你们娘的×！”劈头盖脸地用竹竿一阵乱打，孩童们抱头鼠窜，有两个年纪大的抄起木棍反攻，阿难打折了竹竿，随手捡了块石头，砸破了一个大孩子的额头：“小×养的畜生！欺负到你乔爷头上了！”大人们本来乐得瞧孩童们欺负保禄，见乔陈如的公子动了手，都上来三拳两脚地打那些村童：“瞎眼的东西！还不快滚！”又给阿难拍尘土、抻衣服，“乔少爷不要和这些泥腿子一般见识，脏了自己的手。”
　　脑袋被打破的大孩子，就是老吴头的儿子吴狗儿，他是远近有名的泼皮，最是好勇斗狠，吃了阿难的亏，先是骂：“你和洋崽子×屁股！”阿难也回骂：“关你鸡巴事，你就是我×出来的哩，好儿子，回去找你娘吃奶去！”吴狗儿嘴笨，骂不过阿难，气冲冲地到处找兵器要打回去。大人们看他急了眼，纷纷劝他，也有好事的故意激他：“狗儿，你平时跟别人横一横就算了，乔大公子是你惹得起的？”狗儿听了这话更气了，要回家拿刀来报仇，想砍死阿难，然后逃亡到江西，他有个娘舅在那里做米商。一边筹划，一边捂着头上的伤口疾跑，一不小心撞了个人，抬头一看，是扈老三。扈老三看簇新的袍子当胸沾了血，骂道：“急着投胎呢！”一巴掌打得吴狗儿在地上滚了两圈。
　　吴狗儿自知打不过扈老三，忍着气爬起来，也不耐烦回自己家了，就近跑进了一户人家，偏巧是刚死了丈夫的张何氏家。狗儿冲去厨房里找菜刀，恰碰上张何氏在切菜煮饭，她见到狗儿一脸血地进来，吓得乱叫。狗儿上来抢菜刀，张何氏哪敢松手，惹急了狗儿，把张何氏揪小鸡儿一样摔在地上，夺了刀就跑，走得太急，绊在了门槛上，扑通栽倒在地，菜刀飞出去老远。等爬起来，狗儿突然捂着胸口哎哟哎哟地叫了两声，再次栽倒，全身抽搐了几下，从七窍里流出黑血来，腿一蹬，呜呼死了。
　　张何氏吓得没了魂儿，号啕大哭，惊动了邻居，很快就传遍了全村，赛会也不看了，都来张家看死人。老吴夫妇也从街上赶了过来，见儿子死了，以为是张何氏打杀的，鬼哭狼号地要和她拼命。张何氏哭着解释原委，老吴夫妇根本不听，村民也说：“青天白日的，他怎么来你家？还死在了你家院子里，这里头必有隐情。”更有刻薄的说：“看来传言没错了，你和狗儿肯定有点子什么。真是没天理了，你丈夫前脚儿刚死，后脚儿就招汉子来家，不怕遭报应！”张何氏辩解了几句，急得昏死过去。
　　扈老三也来了，心里慌张，打狗儿的那只手也隐隐疼了起来，问了一番，得知狗儿与张何氏冲突，不知怎么的，狗儿便死了。老吴头痛哭道：“三爷，您老可得为我做主！我就这一个儿子，这个狐狸精——”他指着昏倒的张何氏，“杀死了我儿子！”扈老三挠头道：“你儿子胳膊比她的腿还粗哩，她软绵绵的一个娘们家，怎么可能打死你儿子？”这时，一个狗儿的玩伴跳出来叫道：“是乔阿难打杀的！头上那伤才是致死的！”
　　扈老三不敢擅作主张，赶紧去城中叫了县里的仵作过来。仵作查验了尸体，说头上的伤口不至于死，身上也无其他外伤，问狗儿可有什么疾病。一个邻居道：“前阵子狗儿被鬼孩子上身了，好不容易才救了回来。”那仵作点头道：“是了，鬼上身，最伤元气，他今天又气血大动，活活给急死了。”
　　老吴婆娘指着他大骂：“什么狗屁话！哪有活活急死的人！我家狗儿之前也不是中邪，是羊角风！刚有人说了，乔陈如的儿子和狗儿打架，砸破了他的头，加上这个骚寡妇，不知用了什么手段，把我儿弄死了！你衙门里的人，最爱财主，定是收了乔陈如的好处，在这里打马虎眼！别以为我们穷人家好欺负，这事不能这么完，你先抓起来这个寡妇，再去抓乔阿难，我要他俩偿命！”
　　仵作怒道：“你这婆娘，怎么信口胡言！你儿子刚死了多大工夫儿？老子从城里火急火燎地赶过来，来得及收谁的好处？你敢在衙门这么乱说，不拿拶子拶断你的手指头！臭婆娘，给你脸了！”扈老三劝着送他去了，又让人把张何氏抬到衙门收监，等待断案。
　　阿难听说狗儿暴死，吓得浑身冰冷，躲在家里发呆。保禄知道他为自己出头才惹下祸，又是感激又是愧疚，不住安慰他。阿难紧张得一杯杯喝茶，全身都汗透了。下午，乔陈如进来，问了一番早上的事，保禄代为详细地说了。乔陈如啐了阿难一口：“瞧你这点出息！多大点事，吓成这样？你是死了老子吗？怕没人给你撑腰不成？给我打起精神来！”阿难哭丧着脸：“爹，真是我杀的他吗？”乔陈如冷笑道：“是又怎样？一条狗而已，死不足惜。”
　　老吴家向县衙门告了状，说狗儿是阿难和张何氏先后殴打致死，要他俩抵命。知县甚至都没传唤阿难，只根据仵作的证词，说狗儿死于“气血大崩”，阿难与之斗殴，虽非致死，也有激怒之责，判乔家出银三百两，葬送狗儿，抚恤双亲。至于张何氏，并无证据证明她和狗儿之死有关，也释放宁家。老吴婆娘不服，要继续告，被一顿板子打出来了。
　　阿难得知狗儿的官司已了，放松了一些，但心中深深愧疚，觉得狗儿的死和自己大有关联，哭了几次，又连连梦魇，梦见狗儿满身是血地来索命，日惊夜惧，很快病倒了。乔陈如请了城里的薛神医住在家中，寸步不离地照料。不巧阿难母亲也病着，动不得身，只能每天派人来询问病情。