尽管陶祝没有表现出丝毫痛楚，可长生已经心疼地手抖起来，不敢再碰他的身体。陶祝把手伸出木栅，握住长生的手道：“你怎么来的？”
长生哆嗦着把陶祝的手贴在自己脸上，泪流满面说不成话。
陶祝抬眼看了看几步之外的秦牧，已明白了七八分，坦然地对长生道：“能够再见到你，我已经没有遗憾了，原本还想给你留一封信。我有几件事想要交代给你——”
长生摇头哭道：“你不要替我安排，我——”
“长生，”陶祝替长生抹了把泪水，竭力微笑道：“我很有可能会被赐死，圣上顾忌颜面应该不会牵连到芸娘他们，淳儿刚刚八岁，谦儿还不满四岁，你以后要替我照顾、教导他们，直至他们成年。”
长生悲愤地咬牙说道：“兄长这是要用他们拖住我？我想陪着你死都不能如愿吗？”
陶祝哽咽地咳了两声，引得身上的伤一阵钻心剧痛，他哀求地望着长生道：“稚子无辜，我无人可以托付，唯有把他们交给你。”
长生难以置信地瞪着陶祝，如此时刻，他竟然对他的话无动于衷，只惦念着自己的儿子！
“兄长当初就不该娶妻！”长生终于愤恨地脱口说道：“更不该连生两子！你可知被辜负的心情是什么样的？可怜你那妻子还一心替你上书喊冤，她还信你是个光明磊落的正人君子！”
陶祝默默看着长生，两行泪水顺着脸颊流淌下来，他嘴唇抖动着，许久才低头叹道：“是我辜负了你。”
长生看着陶祝此刻既懦弱又痛苦的模样，恨不得攥住他的领口，好好问问他，他是当真不懂自己对他的心么？还是自己在他心里从来就算不得什么？他这两年来所有的包容和依顺，是否就只是为了享受和他片刻的欢爱？长生死死抠住木栅，他问不出口，他觉得自己宁愿死也不想得到那个答案。
狱卒在门口催促起来。
秦牧远远地看着陶祝道：“大人还有什么要交代的，快点说吧。”
陶祝目光冰冷地看向秦牧，“多谢你了，留我一口气见到长生。”
秦牧心中一绞，慌得有些呼吸不稳，“大人糊涂了，这怎么谢起我来——”
“照顾好长生。”
秦牧紧张地瞪着陶祝不敢大口喘气，嚅喏着道：“放心，自当如此。”
陶祝深深地望着长生，伸手摸着他的脸道：“我知道你不情愿，可也知道你不会真的置他们于不顾，到底是我养的儿子，总会有几分像我的。”
长生愤恨已极地丢开陶祝的手，缓缓站起身，俯视着陶祝道：“你怎知我会管他们？我早不是你的下人了！不用你替我安排！”
陶祝伸手想要抓住长生的衣角，可长生已经转身，决绝地朝门口走去。
陶祝的喉咙里再没有发出声音，他看着长生的背影消失在监狱门外，在心里念道：“我何尝不想你陪我……”
长生一路奔回秦牧的私宅便一头栽倒在了院子里。秦牧慌忙把长生抱回房间，着人去请郎中，各种参片汤药地喂了四五天，长生才逐渐清醒过来。
郎中悄悄把秦牧叫到庭院里，告诉他长生这次是旧疾复发，能否回转就看他自己的求生意志了。秦牧无奈地闭上眼睛，再睁开时，眼底仍是一片狠厉。
半个月后，长生已经能够到院子里转一转，只是走不大稳，每日浑浑噩噩的昏睡时间依旧很长。秦牧除了一些不得不办的事情，基本不离开宅子，日夜守护在长生身边。他有时看着长生毫无生气的眼睛，格外愤怒，他甚至想把事实告诉他，哪怕他暴跳如雷地同他大闹一场也好，可他终究是不敢；他想过最坏的结局，想过长生若是某天真的死掉他是否会很伤心，可他到底还是舍不得；他也时常劝长生忘了陶祝，说他在官场那么久，却根本不懂为官自保之道，虽然一时得到皇帝宠爱，也不过是充当别人斩除腐肉的利剑，他既然不给同僚颜面，敢得罪那么多的皇亲国戚，就应该料到自己会有这墙倒众人推的一天，这是他咎由自取，可无论他说什么，长生空寂的眼神里依旧没有一丝生机。如果说两年前的长生身上是与世无争的仙气，那么此时便是暮霭沉沉的死气，那不知为何还吊着的一点精神似乎随时可以幻灭。
中秋节前，皇帝派出的监察御史终于回京复命了。皇帝亲自提审了这位昔日倚重的封疆大吏，陶祝的自述果然与调查结果基本吻合，在任上的各种渎职谣言终被澄清；可是当皇帝问他是否有不检点的行为时，陶祝犹豫了，他承认自己除了妻子之外另有心爱之人。皇帝大怒，将他重新扔回了监牢。
☆、流放
一个月后，皇帝终于下定决心将陶祝这个“有才无德”“不惜名节”的悖逆之徒流放边州。
被押解出京的那天，落下了冬天里的第一场雪。芸娘当掉家中最后几件值钱的物件，凑了十两银子塞给两位官差，才勉强让陶祝不必带着木枷与孩子们告别。
芸娘泪眼婆娑地望着陶祝，把小儿子塞到他的怀里嘱咐道：“郎君一定要保重身体，平安回来，我和孩子们都会等你。”
陶祝含着眼泪在谦儿稚嫩的小脸上亲了亲，对妻子道：“以后你要受苦了。好好待两个孩子，记得要一视同仁，不可偏废。”
陶淳挣脱母亲的手，扑过去抱住陶祝的腿放声大哭，陶祝伤感地蹲下身子把大儿子也揽在怀里安慰许久，才把两个孩子交还给妻子，慢慢朝站在远处的长生走过去。
长生面色惨白地站在驿站旁的茅草亭里，望着他，眼神干冷。
“长生，”陶祝回头看了看正望着自己的妻子和两个孩子，勉强稳定情绪对长生道：“我这一走，怕是有去无回。家中除了那一方宅院，已经没什么东西了，芸娘吃过苦，会想办法和孩子一起活下去，可难保事事平顺，日后若他们遇到什么过不去的困难，还请你念在给我留后的份上，帮芸娘一把。”
长生面无表情地望着陶祝，“我到底算是你什么人？”
陶祝心里一疼，眼泪滚落下来，他难堪地用衣袖擦着不停从下颌上滴落的泪水，强忍着不让自己哽咽出声。
“陶大人，该上路了。”一个官差走过来催促道，看见长生身后站着的秦牧，连忙躬身施了一礼，“秦先生放心，我们一路上会好好照料陶大人，保证将他安全送到边州。”
秦牧默默点头，示意让他们上路。
驿站旁再次回荡起妇人和孩子凄凉无助的哭泣，陶祝依依不舍地望着长生，再也说不出话来。
空旷的官路一直通向雾蒙蒙的天际，最初稀疏的雪花渐渐变得繁密起来，大地不多时就被笼罩上一层薄薄的白色。长生远远望着陶祝和两个官差逐渐变成了几个模糊的黑点，觉得心里再次变成了那个可怕的空洞，只是这一次仿佛连声音都被抽走了，他只看见芸娘和两个孩子在哭，却好像听不到声音，也再感觉不到任何伤感和痛苦……
日子就在长生的麻木不仁中慢慢度过，他仿佛没有了喜怒哀乐，整日无知无觉地在长安城中闲逛，喝酒，累了就回去秦牧的漫云斋休息，偶尔有些兴致想要提笔，却也都是些杂乱无章的败笔。秦牧陪着长生胡天胡地地逛了月余，也厌烦了他这种整日无所事事的醉生梦死，索性也不再陪他。他以为让长生这样放纵一段时间，他就会渐渐忘了陶祝，最终留在他身边，可事情却远不像他预料的那样。
初夏的某一天，长生像往日一样流连在酒楼里，他空着肚子喝了一壶酒，觉得脑袋有些发沉，于是趴在桌子上。昏昏欲睡之时，忽听隔壁桌上两人闲聊起有关陶祝的事。
“你听说了么？从门下传出的消息，说皇上昨天收回了一道旨。”
“什么？”
“听说是想召回年初被他流放的那个二品的光禄大夫，后来被几位尚书联合劝阻，不得已又召回了命令，把皇上气得，听说把龙案上的奏章都扔出去了。”
“就是去年那桩大案吗？几乎六部都有人上书弹劾的那个？”
“就是他！听说皇上昨天大怒啊！说派出去的几个都不堪用，把个凉州的事情办得乌烟瘴气，国库耗了大半不说，仍旧搞得民声哀怨，这才又想起他来。”
“说来也怪啊，这人怎么能得罪那么多人啊？就没一个人替他说话的么？”
“嗨，他为官那真是油盐不进，想当年手握兵权又深得皇上宠信的时候，多少人想跟他结交，他都不理，凡事不肯给人方便，丁是丁卯是卯的，自己不拿好处，别人也休想占朝廷一分，这种人谁愿意跟着他混？除了那些清流和无权无势的生员们，哪个不对他恨得咬牙切齿的？”
“那这么个人怎么会被流放呢？皇上就没查那些个弹劾是不是诬陷？”
“这就要说这幕后之人的厉害了！”那人压低声音接着道：“这些个所谓弹劾，那都是冲着皇上一向标榜的忠孝仁义去的，他任上的那些个事情不过是含沙射影，添油加醋的。”
“可我听说这人人品也没什么问题呀？当初他那原配夫人不是还在宫门前替他鸣冤的么？”
