梅香叹了口气，对鸨母道：“这画要是画完了，妈妈打算怎么办？”
鸨母满脑子只想着钱，听梅香这么一问，才迷瞪过来，慌忙舔着脸对长生道：“当然是公子要什么就给什么！”她突然一拍脑袋，把梅香推给长生道：“公子要梅香，今夜就让梅香陪公子！”
梅香脸上一热，难为情地低下头去。
长生眨了眨眼睛，看了一眼梅香娇羞的模样，重新提起笔。
鸨母和家丁立刻又屏住呼吸，只见长生重新润了笔，蘸了浓墨，拿旁边的那张废纸试出恰当的浓淡，横着笔锋在纸上轻轻推了十几笔，又将笔中水分挤掉，用笔尖沾上墨汁，待纸张半干，在刚才推出的叶面上极轻巧地勾出叶筋。一个家丁惊讶地叫起来，“是芭蕉！”
鸨母没好气地打了他一巴掌，生怕影响了长生。
长生思索片刻，在芭蕉树底部的留白部分画了几块嶙峋的怪石，又在石上添了几笔兰草，整幅画便立刻有了实感。鸨母小心地呼着气，看着画面中心少女手中的留白，小声提醒长生道：“公子，还差一点呢！”
长生看了一眼鸨母，捏了捏手中的笔，凝神在少女手中添了一本翻开的书，一幅画顷刻有了灵魂，正是一张完整的芭蕉仕女图。
鸨母终于长出一口气，惊喜地快要哭出来，“公子真是神仙降世！”她刚想把画拿走，长生一把按住纸张，对鸨母道：“梅香从此不再接客。”
鸨母怔了怔，立刻转起了眼珠，笑眯眯地问长生道：“公子可是想给她赎身？”
梅香望着长生，欣喜得胸口怦怦直跳。
长生想了想问道：“给她赎身要多少银两？”
鸨母喜笑颜开地伸出三个手指。
梅香刚要露出的微笑立刻被眼泪淹没，忍不住对鸨母哭道：“妈妈，说好的一千两，怎么又变成三千两了！”
鸨母也不管梅香哭诉，依旧伸着那三根手指。
长生思索片刻对鸨母道：“给我两年时间，两年之内，我的画若能赚到三千两，就给她赎身，若赚不够，日后就只看她自己的命了。”
鸨母大喜，立刻让长生立下字据，然后像捧着命根子一样把那副未署名的芭蕉仕女图捧了下去。
☆、画仙
当晚，长生便住在梅香房里了。鸨母特地让人送来好酒好菜，吩咐梅香好生伺候着。
梅香陪长生用完晚饭，想起他同鸨母签下的契约，不禁又是愁容满面，两年时间，三千两，怎么可能？
春桃下午替梅香出去买衣料，回来发现桂兰坊里突然像炸了锅一般都在说长生，连鸨母也头一次和颜悦色地赏了她一个翠镯，让她跟着梅香好好听长生的吩咐。长生果然成了梅香猜想的公子了！她实在觉得好奇，憋了一晚上，终于还是忍不住凑到长生边上问东问西。长生嫌她烦，把桌上剩的半只烧鸡塞给她，让她到外间吃去。
长生把春桃撵出去，回头看梅香时，脸上便有了□□。梅香含羞带去地低下头，娇声问道：“你究竟是何时对我起了心思的？”
长生两颊染着酒后的红晕，也不答话，打横把梅香抱起放在床上，吹熄了蜡烛……
月光透过西面的木窗洒落在床前，照着梅香那双精致的绣鞋。长生仰面躺着，茫然地望着红色的帐顶，他以为放纵的□□过后总该留下些什么，没想到感觉却是心死。他长长地叹了一口气，用胳膊蒙住了眼睛。
一个月后，桂兰坊在长安城的纨绔子弟里出了名。不单是因为梅香三千两的天价赎身契，还因为这契约履行方式的新鲜出奇：现场作画，公开竞卖！长安城里几百年都未出过此等新鲜事，果然吊足了那些世家子弟的胃口，都坐等着开卖之日到桂兰坊一睹究竟。
长生在梅香房里丰衣足食地养了月余，气色渐渐恢复至从前模样。他原本就姿容俊美，此刻调理过来，自然与落魄之时判若两人。梅香时常对着长生没有疤痕的侧脸发痴，心里不知暗叹过多少回，猜想若是没有伤，他的容貌会是如何惊人。春桃也被长生右半边脸的俊朗惊到，再不敢在长生面前放肆。
明日即是公开作画之日。长生坐在镜前，第一次仔细打量自己的脸，自从经历山火毁容之后，他还是第一次如此仔细地看。疤痕虽比从前收敛了一些，可依旧颜色黯淡狰狞可怖，他对着镜子，用手指沿着疤痕的纹理从下往上一路摸过去，越过失明的左眼，直到额头。
梅香捧着给长生新做的锦袍走进房间，看见长生在摸脸上的疤痕，以为他伤心，慌忙过去把长生拉开道：“公子何苦看呢！明日不是说好带面具的么？”
长生闻言挑了挑眉，“我这张脸不就是面具么？”
梅香不解。
长生取了些朱砂放在画碟里，点了几滴水化开，用笔尖沾上颜料，对着镜子在左脸的疤痕之间灵巧地描画起来，不过一炷香的功夫，那原本丑陋的疤痕竟成了一株怒放的红梅树。梅香惊异地看着长生美丽妖冶的脸，心里莫名生出些恐惧来。
“明日，我便这样，可好？”长生转过脸，望着梅香第一次露出笑颜。
第二天清早，鸨母就指挥家丁在一楼中庭里搭起五尺高台，又将周围环绕的柱子都系上红绸，到处张灯结彩，插花挂幔，比之官宦人家结婚嫁娶还要热闹。
春桃趴在栏杆上看着楼下热火朝天的架势，不禁咂嘴，回去跟梅香道：“小姐，妈妈这次可是下了血本啦，可要是今晚公子没画好，或者画儿卖不出去，那咱们可就倒霉啦！”
梅香见春桃口没遮拦，立刻呸呸地吐了一口，轻轻拧着她的耳朵道：“你个不说好话的小东西！当心被妈妈听见，撕了你的嘴！”
春桃听了忙缩起脖子小声道：“可我这些天就没见过公子画画呀？他都不练一下的吗？”
梅香皱了皱眉，心里也是没底。竞价卖画的事儿，谁也没听说过，谁也没见过，虽说看长生画过两次，可今晚过来的那些个世家公子，可都是见过世面的，哪个家中没有几幅书画珍品？长生的画到底能值多少钱，还是他们说了算。梅香想到这里，叹了口气道：“要不是妈妈贪财，因为那幅仕女图跟书画局闹了僵，也不至于要弄得这样招摇，虽然卖给他们价格是被压得低了些，可到底拿的都是现钱呀！无非就是劳烦公子花些时间力气，多画几张罢了——”
“画多了，还值钱么？”长生从门外进来，把一枚手掌大小玉质印章搁在桌子上。
梅香慌忙起身上前，拉住长生陪笑道：“公子莫生气，我哪有什么见识，刚才不过随口一说罢了。”
春桃见长生神色不悦，立刻识趣地退到外间去了。
长生接过梅香递来的茶，神色冷淡地问道：“你不信我？”
梅香心中紧张起来，支吾着解释道：“我怎会不信公子？只是那些世家子弟都不是好伺候的，我只是怕他们为难公子。”
长生冷哼一声，“你怕我赚不够银两替你赎身？”
梅香见长生看透，也没有再掩饰，低头道：“公子肯为我签那样的契约，梅香已是感激不尽。”
长生看着梅香，叹了口气，没再做声。
黄昏时分，桂兰坊外就开始热闹起来，到处车马嘶鸣人声鼎沸。
梅香隐在帷幔后面观望，心中大惊，她没想到这样一个小小的画局，竟引来了半个长安城的世家子弟。
此时，中庭高台附近围满了人，除了好奇前来一探究竟的世家子弟，还有不少是时常混迹于书画局的画商和巨贾，这些人个个财力雄厚，与朝中高官多有交情。鸨母见来了这许多贵客，乐得合不拢嘴，一面招呼客人，一面吩咐家丁把二楼的绣阁临时清空都做了雅间。
戌时，桂兰坊升起十几顶灯笼，把中庭照得恍如白昼。鸨母见客人已经差不多就坐，当众宣布画局开始。众人息声，翘首以待，只见梅香钗环珠翠打扮一新，抱着琵琶从帘幕之后走上高台，向台下诸位见礼。世家子弟中颇有些年轻没出息的，见着梅香袅袅婷婷的姿态，几乎合不拢嘴。梅香敛目凝神，拨弦调音之后，又向众人施了一礼，方才奏起乐曲。趁着梅香奏乐之时，鸨母亲自把装裱一新的芭蕉仕女图展开，众人立刻伸头去看，议论纷纷。
“如此程度也敢擅做画局？真是不知天高地厚！”人群里忽然有人高声嘲讽起来。
众人循声望去，见是书画局的一等画师刘昶，便都心说这下有好戏看了，自觉让出一条道，让刘昶走上前来。
鸨母看了一眼，认出正是那个之前与自己在书画局对骂过的画师，笑道：“哟，我当是谁呢！原来是那个吃不到葡萄说葡萄酸的！”
刘昶脸一横，骂道：“你个老鸨真不知羞耻！不好好做你的生意，竟敢找来一个没名没姓的乡野村夫，勉强做这种品评书画、定级论品的风雅之事！你当我们书画局都是死人么？”
鸨母朝刘昶呸了一声，怒道：“就凭你？还给别人定级论品？我看你才是不知羞耻！”
刘昶大怒，刚要开骂，忽听身后有人道：“桂兰坊要抢我书画局的生意，还不许我们出声么？”
