沈镖头的病弱小夫郎(罗大小姐)

第七十五章
圣旨宣读完毕，天使脸上露出一丝笑意，亲自将几人扶起：“三位请起，皇恩浩荡，还望三位日后继续为朝廷、为百姓效力。”
那明黄的卷轴被天使郑重交到李惟清手中，香案上的烟气袅袅婷婷，映照着众人脸上尚未褪去的激动与难以置信。
天使语气比方才宣读圣旨时亲和了许多，带着一丝完成重任后的轻松：
“李同知，恭喜高升。那胆大包天的赵世荣及其党羽，全都下了大狱，交由钦差大人处置。其倚仗的户部侍郎赵文渊，亦已停职待参！陛下对此等蛀蚀国本的蠹虫极为震怒，定会严惩不贷，以正朝纲！”
此言一出，满堂皆惊！
赵世荣倒台在意料之中，可连他身后那位手眼通天的户部侍郎都受到了牵连！这意味着，曾经笼罩在清河镇乃至郢州上空的巨大阴云，已被彻底撕开！
李惟清激动得再次深深躬身，声音带着难以抑制的颤抖：“陛下圣明！臣代清河镇百姓，叩谢天恩！”
接风宴席自是少不了。李惟清强压澎湃的心潮，清了清嗓子，声音仍带着微颤：“天使大人一路鞍马劳顿，下官已在后堂备下薄酒，还请天使与诸位上差赏光，稍作歇息。”
天使微微颔首。
沈拓与秦小满身份特殊，虽沐皇恩，却非官场中人，深知此间规矩。
略饮了一杯象征性的水酒，说了几句感恩戴德的场面话后，沈拓便适时提出告辞。
天使并未强留，只对沈拓意味深长地道：“沈义士，陛下对民间忠勇之士颇为看重，望日后不忘初心，多为乡梓造福。”
沈拓抱拳，语气谦恭却自有风骨：“大人教诲，草民谨记于心。皇恩厚重，沈某与内子唯有克己慎行，方能不负圣望。”
当两人在一众衙役的簇拥下，捧着赏赐走出镇公所时，外面围观的百姓非但没有散去，反而越聚越多。
那朱漆金字的御赐匾额在冬日稀薄的阳光下，灼灼生辉，晃花了所有人的眼。
“咱们清河镇出人物了！”
“好人终有好报！真是给咱们清河镇长脸了！”
赞美和祝福声不绝于耳，那些曾经流传的污言秽语，在此刻浩荡的皇恩和民心面前，显得如此可笑和微不足道，彻底烟消云散。
秦小满被看得有些不自在，下意识地往沈拓身边靠了靠。
沈拓则坦然许多，一手轻轻护在秦小满身后，隔开人群，稳步向家走去。
狗儿早已机灵地跑回去报信，周叔、赵奎、孙小五等镖局弟兄等候多时，个个喜气洋洋，与有荣焉。
连王婶子也从村里赶来了，拉着秦小满的手上下打量，仿佛不认识了一般，嘴里不住念叨：“哎哟我的老天爷！九品乡君！这可是官家夫郎了！咱们满哥儿真是有大造化的！”
秦小满被说得脸颊绯红，小声道：“王婶子，快别这么说，是陛下恩典……”
沈拓站在院中，看着御赐的“义勇忠勤”、“慧心济世”匾额，目光深沉。
荣耀背后，是更大的责任，也意味着他们从此更深的卷入了朝堂视野。福兮祸所伏，他必须更加谨慎。
夜深人静，喧嚣散尽。
红烛高烧，映照着屋内两方象征着无上荣光的匾额。秦小满靠在沈拓怀里，看着跳跃的烛火，依旧觉得像是在梦中。
“沈大哥，这一切……都是真的吗？”
他轻声问，声音带着一丝不确定的飘忽。
沈拓低头，吻了吻他的发顶，声音沉稳而肯定：“是真的，我的小夫郎，是得了陛下金口夸赞的‘慧心济世’之人。”
他抬起秦小满的下巴，看着他那双在烛光下清澈明亮的眼睛，认真道：“从此以后，再无人敢欺你。”
接下来的几日，清河镇仿佛过年般热闹。
李惟清擢升同知，不日即将赴郢州府城上任，镇上前来道贺饯行的人络绎不绝。
而沈拓和秦小满家，也同样门庭若市。
往日里那些或亲近或疏远的乡邻，如今都带着笑脸和礼物上门，言辞间满是恭维与结交之意。甚至连镇上几位有头有脸的乡绅族老，也亲自登门，言语间对沈拓客气了不少。
秦小满起初还有些无措，但在沈拓的沉稳影响下，也渐渐学着应对。
沈拓对来客大多以礼相待，但态度依旧不冷不热，保持着距离。他深知这些人的热情多半是冲着皇恩和匾额而来，并非真心。
他将大部分精力放在了镖局的整顿和未来的规划上。
陛下亲赐的“官道行镖”便利，犹如一道金字招牌，加上这笔丰厚的赏银，威远镖局的发展迎来了前所未有的契机。
他召集赵奎等骨干，商议开辟新的镖路，增购车马，招募可靠人手。

这一日，沈拓正在镖局与赵奎查看新绘制的路线图，李惟清微服来访。
“沈镖头。”李惟清屏退左右，神色间带着赴任前的匆忙与凝重。
“李大人。”沈拓拱手，请他上座。
“不必多礼，如今你我可算同沐皇恩了。”李惟清摆摆手，苦笑一声，“这郢州同知的位子，可不好坐啊。赵世荣虽倒，但其留下的烂摊子和盘根错节的势力，还需费大力气整顿。”
沈拓点头表示理解。
李惟清看着他，语气真诚：“沈镖头，我知你志不在官场，但此番若非你与尊夫郎，李某也无今日。临行前，有一言相告。”
“大人请讲。”
“圣意难测，虽此番嘉奖，但朝中局势复杂，赵文渊虽折一臂，然其党羽未必甘心。你与尊夫郎如今名声在外，既是护身符，也可能成为靶子。日后行事，还需万分谨慎。”
沈拓眼中寒光一闪：“多谢大人提醒，沈某记下了。”
李惟清叹了口气，从袖中取出一份名帖：“这是我到任后的地址，以及几位在郢州可信的旧友联络方式，若遇难处，可持此名帖寻我们。山高水长，你我后会有期。”
沈拓郑重接过：“多谢大人，一路保重。”
送走李惟清，沈拓心中那根弦绷得更紧。李惟清的提醒绝非空穴来风，来自更高层面的恶意，或许才刚刚开始。
他回到家中，见秦小满正坐在窗边，对着那套九品乡君的冠服发愣。
冠服是赶制出来的，虽不及正式朝服华丽，但也用料讲究，绣纹精致，透着官家的气派。
“怎么了？”沈拓走过去，轻声问。
秦小满抬起头，眼中有些茫然：“沈大哥，我……我有些心慌。”
他从未想过自己会与“官”字沾边，这身衣服对他而言，既是荣耀，也是沉重的负担。
沈拓拿起那顶象征着品级的珠冠，指尖拂过微凉的珠串，轻轻戴在秦小满如墨的发间：“别怕，这身衣服是陛下对你的肯定，是你应得的。至于其他，有我在。”
秦小满看着他沉稳的目光，心中的不安渐渐平息，点了点头，露出一个浅浅的笑容。
时光流逝，秋去冬来。
李惟清赴任后，清河镇渐渐恢复了往日的平静，但又似乎有些不同。
沈拓的威远镖局借着官道便利，和御赐匾额的名声，生意越发红火，隐隐成了附近州县镖行的领头羊。
秦小满也逐渐适应了新的身份。他偶尔也会以“乡君”的名义，参加一些镇上的慈善事宜，比如冬日施粥、看望孤寡，将陛下的赏赐化为实实在在的善行，赢得了乡民们发自内心的尊重。
这一日，从郢州押镖回来的镖师，带回了当地的消息。
赵世荣一案经钦差审理，证据确凿，罪证如山。赵世荣及其核心党羽共一十三人，判了满门抄斩，家产悉数抄没充公。就在郢州府城，几日前刚行刑完毕。
秦小满闻言，倒吸一口冷气，脸色微微发白。
他虽然恨极了那些作恶多端的奸佞，但“满门抄斩”这四个字背后所代表的血腥与残酷，依旧让他心头发颤。
沈拓握住他微凉的手：“陛下仁德，并未株连远支亲族，但家产是保不住了，或被发卖，或遣返原籍，这已是从严中的一线生机了。”
行刑当日，几位镖师也在场。
刑场设在郢州城西的菜市口，监斩的便是那位林青天林御史。当日人山人海，许多受过赵世荣一伙欺压的百姓都去看了。
赵世荣被押上刑场时，早已没了往日威风，瘫软如泥，面如死灰。
其余党羽，有和钱胖子一样哭嚎喊冤的，也有如同刘员外一般吓得失禁的。
林御史验明正身后，掷下斩令道：“尔等贪赃枉法，盘剥百姓，甚至勾结匪类，私动军械，天理难容！今日伏法，是以正国典，以慰民心！”
随着刽子手鬼头刀落下，围观人群中，竟有人忍不住叫好，甚至哭泣出声。
那些被他们逼得家破人亡的人家，总算盼到了这天。
至于赵世荣的伯父赵文渊，陛下虽念其年迈，且未查到直接参与的证据，未施极刑，但惩处也远非“停职待参”那般简单。而是罢黜其户部侍郎一职，查抄家产，削籍为民！
其子孙族人，凡在朝中或地方为官者，一律罢黜，永不叙用。
经此一案，赵家一党可谓树倒猢狲散，彻底倾颓，往日门生故旧皆避之不及，再无翻身之日了。
笼罩在民众头顶的阴云，也终于散去了。
但是，北方传来的消息，如同凛冬的寒风，一次次吹拂着这份来之不易的温暖，提醒着人们现实的严峻。

驿道上来往的信使和商队，带来的消息越来越不容乐观。
尽管皇帝以雷霆手段处置了一批贪官奸商，查抄的家产也陆续拨往灾区，但对于幅员辽阔，灾民数以百万计的北境而言，这些赈济仍是杯水车薪。
持续的干旱使得土地皲裂，无法播种，意味着来年的饥荒几乎已成定局。
更可怕的是严寒，北地的冬天来得早且酷烈，对于那些失去了家园，又缺衣少食的流民而言，每一场落雪都可能意味着成百上千生命的消逝。
虽有清河镇“鸭群治蝗”、“以虫换米”的成功先例被快马加鞭传往各地，但天灾的规模远超一镇一县所能应对。
各地官员疲于奔命，有限的仓廪在巨大的需求面前迅速见底。
一些关于冻饿而死的惨状，开始零星地传到清河镇。
茶楼酒肆里，人们议论的不再只是本地的新鲜事，更多的是对北边局势的忧虑和一声声无奈的叹息。
秦小满的心，随着这些消息一点点沉下去。
他如今衣食无忧，甚至有了令人艳羡的荣耀和地位，可每当想到那些在寒风中瑟瑟发抖，挣扎求生的流民，想到他们可能就像曾经的自己和狗儿一样无助，便无法安然。
陛下赏赐的五百两白银和那些光鲜的贡缎，放在箱底，仿佛带着灼人的温度。
这一夜，北风呼啸，吹得窗棂咯咯作响。屋内炭火烧得旺，暖意融融，却驱不散秦小满眉宇间的轻愁。
他靠在沈拓肩头，轻声开口，声音在寂静的夜里显得格外清晰：“沈大哥，那些银子……我留着，心里总是不安稳。”
沈拓揽着他的手臂紧了紧，没有立刻回答。
他明白小满的心思。
“你想怎么做？”沈拓低声问，语气里没有半分质疑，只有全然的信任与支持。
秦小满抬起头，眼中闪烁着一种下定决心的光芒，比烛火更亮：“我想……把它们换成粮食和棉衣，请镖局的弟兄们辛苦一趟，送到北边去，能救一个是一个。”
他说得有些急切，像是怕沈拓反对，又补充道：
“我知道，杯水车薪，可能也到不了真正需要的人手里……但李大人不是留了名帖吗？我们可以试着联系郢州那边可靠的官员，或者……或者就像当初清河镇一样，找个灾情最重的地方，直接设点发放？”
沈拓静静地看着他，看着他的小夫郎在获得了前所未有的荣誉后，想到的不是固守，而是如何将这份皇恩转化为照亮他人的微光。
这份善良，从未因境遇的改变而蒙尘，反而愈发璀璨。
他心中涌起一股难以言喻的骄傲与柔情。
“好。”沈拓没有任何犹豫，斩钉截铁地应下，“就按你说的办，银子我们出大半，镖局再出一部分，也算弟兄们的一份心。路线和联络官府的事，我来安排。”
秦小满没想到沈拓答应得如此痛快，眼眶瞬间就热了。
他用力回抱住沈拓，将脸埋在他胸前，闷闷地道：“谢谢你，沈大哥。”
沈拓抚着他的背：“你想做的，便是我想做的。这‘慧心济世’的匾额，不能白挂。”
说做就做。
翌日，沈拓便召集了赵奎、周叔等镖局核心骨干，将想法说了。众人听闻，先是惊讶，随即纷纷表示赞同。
“头儿，这是积德行善的大好事！弟兄们没二话！”
“对！咱们镖局如今有了名头，更该做些实事！”
“这趟镖，就算不赚钱，也得把它安安稳稳送到！”
有了镖局上下的支持，事情便迅速铺开。
沈拓亲自执笔，给李惟清和几位信得过的郢州旧友去了信，说明缘由，请求他们协助联络灾情最严重，吏治相对清明的州县，并确保物资能落到实处。
同时，周叔带着人开始在周边州县大规模采购耐储存的杂粮、豆类以及厚实的棉布棉花。为了避免引起本地市场波动，他们分散采购，动作隐秘而高效。
秦小满则带着狗儿，组织起镇上一些自愿帮忙的妇人和夫郎，日夜赶工，将采购来的棉布棉花缝制成一件件厚实的棉衣棉裤，希望能给那些在寒风中挣扎的生命多一丝暖意。
小院里再次忙碌起来，空气中弥漫着新棉布和粮食的香气。
镇上的人们得知沈拓夫夫要自掏腰包购买粮食棉衣赈济北边灾民，议论纷纷，大多是由衷的敬佩和赞叹。
一些家境尚可的乡绅商户，受其感召，也主动捐出了一些银钱或物资。
就连知府大人也派人送来了一份不算丰厚的官仓存粮，以示支持。
毕竟，这是响应朝廷赈灾，彰显地方仁政的好事，更何况牵头的是刚刚蒙受皇恩的沈拓和秦小满。
半个月后，一切准备就绪。
十辆镖车装载着满满的粮食和捆扎结实的棉衣棉被，整装待发。
这趟镖，不接外单，不计成本，唯一的任务，就是将这份来自清河镇的物资，送往千里之外的冰天雪地。

出发前夜，沈拓仔细检查着每一辆镖车，确认捆扎牢固，防水苫布严密。
秦小满为他整理着行装，将一件特别厚实的毛皮坎肩塞进包袱里，絮絮叨叨地嘱咐：“路上一定小心，天寒地冻的，千万别逞强……到了地方，看着东西发下去，你也早点回来……”
沈拓握住他微凉的手，包在掌心：“放心，我会尽快回来。家里……交给你了。”
他目光深沉地看着秦小满，如今的小满，已不再是那个需要他时刻护在羽翼下，惊惶不安的少年。
他有了自己的主见和担当，能够支撑起这个家，甚至能照亮更远的地方。
秦小满重重点头，眼中虽有不舍，但更多的是坚定：“嗯，我会看好家，等你平安回来。”
翌日清晨，天色未明，镖队悄然出发，没有惊动太多人。
沈拓一马当先，身影融入熹微的晨光中，坚定地向着北方而去。
队伍消失在道路尽头，秦小满站在院门外，久久没有离去。北风卷起他的衣角，带来刺骨的寒意。
接下来的日子，秦小满一边打理着家中事务，一边密切关注着北方的消息。他每日都会去镖局看看，从留守的弟兄那里打听是否有沈拓的信件传来。
等待的日子漫长而煎熬。
偶尔有从北边回来的商队带来只言片语，都说今年冬天格外难熬，路上冻毙的流民不在少数。
每当听到这些，秦小满的心就揪得更紧，既为那些素未谋面的灾民，也为在路上的沈拓。
时间一天天过去，年关将近，清河镇下起了今冬的第一场雪。
雪花纷纷扬扬，将天地染成纯净的洁白。秦小满坐在窗边，看着窗外银装素裹的世界，心中对沈拓的思念和担忧也达到了顶点。
就在这天傍晚，一辆风尘仆仆的马车碾过积雪，停在了小院门口。
车帘掀开，一个熟悉的高大身影跳下车，带着满身的风雪寒意，大步流星地走了进来。
“沈大哥！”
秦小满几乎是扑了过去，不顾他身上的冰冷，紧紧抱住了他。
沈拓身上带着长途跋涉的疲惫，眼底有着血丝，下巴上也冒出了青色的胡茬，但眼神依旧锐利沉稳。
他回抱住秦小满，用力得仿佛要将他揉进骨血里。