沈镖头的病弱小夫郎(罗大小姐)

厅内响起一片倒吸冷气的声音，几位乡绅脸色发白。
强制征缴？这、这可是……
一位老族抚须沉吟：“大人，此举是否过于……急切？万一他们反咬一口，上告府衙……”
“顾不了那么多了！”李惟清斩钉截铁，“若等到流民冲镇，饿殍遍地，你我都将是千古罪人！一切后果，由本官一力承担！”
他目光扫过沈拓，“沈镖头，你及麾下镖师皆身手不凡，熟悉镇情，本官欲请你带队，协助衙役乡勇，完成此事，务必确保动作迅速，不出乱子，可能做到？”
沈拓抱拳，声音沉稳有力：“义不容辞！沈某及威远镖局上下，但凭大人差遣！”
有了沈拓和威远镖局带头，本就对粮商愤恨不已的衙役班头和保甲长们立刻纷纷响应。
“好！”李惟清又看向几位乡老族老，“也请诸位动员族中青壮，协助维持秩序，安抚民众。”
“我等明白！”几位老者纷纷点头，深知此事关乎全镇存亡。
子时刚过，夜深人静。
清河镇却突然被一阵急促却整齐的脚步声打破沉寂。
沈拓一马当先，身着劲装，眼神锐利。身后是赵奎、孙小五等十余名精悍镖师，以及数十名手持棍棒火把的衙役和乡勇。
队伍沉默而迅速地分成数股，直扑那几家白日里还挂着“售罄”牌匾的大粮行。
“开门！官府查案！”沉重的拍门声在寂静的夜里格外惊心。
丰泰粮行后院，钱胖子正搂着新纳的娇妾酣睡，被这突如其来的动静惊得滚下床榻。
他披上中衣，骂咧咧地冲到院中，刚想发作，却见院门已被粗粝的撞木猛地撞开！
火把的光芒瞬间照亮了他惊惶失措的脸。沈拓冷着脸，带人直接闯入，无视他的叫嚣阻拦，径直走向库房。
“你们……你们这是强盗！我要去县衙告你们！”
钱胖子气急败坏地跳脚。
沈拓根本不理他，示意手下镖师上前，两名镖师上前毫不客气地将其架住，堵了嘴。
那库房大门紧锁，却被孙小五拿出撬锁工具，三两下便弄开。
沉重的库门被推开，一股陈米和灰尘的气息扑面而来。果然，明面的库房大多空空如也，或只有少许陈米遮掩。

第五十八章
“仔细搜！暗仓、地窖、夹墙，一处不许漏！”沈拓冷声下令，声音在寂静的院子里清晰可闻。
镖师和衙役们立刻散开，经验丰富的他们不再局限于明面的库房，而是敲击地面、墙壁，检查每一个可疑的角落。
钱胖子被堵着嘴，眼中却闪过一抹侥幸和讥诮。
然而，这得意并未持续多久。一名曾是老行伍的镖师在敲击后院柴房地面时，听到了空洞的回响！
“头儿！这里有古怪！”
众人立刻围拢。
清理开堆积的柴火和杂物，一块巨大的、边缘有着细微缝隙的青石板露了出来。孙小五拿出工具，插入缝隙，几人合力，伴随着沉闷的摩擦声，石板被缓缓撬开！
一个阴冷并散发着谷物气息的洞口赫然出现！
火把探入，下面是一个隐藏极深的巨大地窖。
火光照耀下，地窖内景象让所有人都倒吸一口凉气——一袋袋粮食垒得如同小山，几乎看不到边！哪里有一丝“售罄”、“库存空虚”的样子？！
被拖过来的钱胖子只穿着中衣，看到这一幕，顿时面如死灰，瘫软在地。
同样的情况，在其他几家粮行同时上演。
或将粮食藏在夹墙之中的，有假借民宅仓储的，甚至有人将粮食用油布密封再沉入水塘，但在众人缜密搜查和下死力气的挖掘下，一处处隐藏的粮仓被接连破开。
反抗是有的，但在沈拓和镖师们绝对武力的压制下，以及衙役手持的盖着官印的查封文书面前，那些平日里耀武扬威的粮商和伙计，最终只能面色灰白地看着自家粮仓被一一打开，里面的存粮被清点、记录、贴上封条。
这一夜，清河镇无人安眠。
无数百姓被外面的动静惊醒，胆大的偷偷推开窗缝观望，看到那火把长龙和押运粮袋的队伍，心中惊疑不定，却又隐隐生出一丝模糊的希望。
天色微明时，初步清点结果送到了李惟清面前。
看着那惊人的数字，他气得浑身发抖，又感到一阵后怕——若真依了这些奸商，全镇人饿死，他们的仓库却还是满的！
“张贴安民告示！”李惟清即刻下令，“即日起，于镇公所前设点，每日辰时、申时，凭本镇户籍，限量平价售粮！同时，增设三处粥棚，赈济流民！”
消息像长了翅膀一样传开，绝望恐慌的气氛为之一缓。
然而，粮食问题暂解，另一个迫在眉睫的危机却仍在逼近——田里的蝗虫，越来越多了。
零星扑打根本无济于事，乡勇们疲惫不堪，收效甚微。
就在李惟清和沈拓等人为此焦头烂额之际，秦小满却意外发现了转机。
这日，他照常带着狗儿，在一位名叫铁生的年轻镖师护卫下，去镇外一处相对僻静的桑林采摘桑叶。因沈拓严令，即便是在这相对安全的地方，铁生也不敢懈怠，一直保持着警惕，目光不时扫过四周。
秦小满心中记挂蝗灾，对田间地头的动静格外留意。
路过一片靠近河滩的稻田时，急促的“嘎嘎”声和鸭子扑腾的动静吸引了他的注意。
一群鸭子正从河湾里上岸，异常兴奋地冲进田埂边的草丛里，养鸭人正拿着长长的竹竿驱赶，怕鸭子啄坏了别人的庄稼。
铁生也循声望去，手不自觉按在腰间的短棍上，确认只是一群家鸭，并无异常后，才稍稍放松。
秦小满停下脚步，起初，他以为鸭子们只是在寻觅螺蛳。但很快，他发现了不同，那些鸭子并不往水边去，而是精准地啄食着草丛和稻株下部。
它们的长脖子一伸一缩，速度快得惊人，每啄一下，便有一个黄褐色的的小东西消失了。
是蝗虫！
秦小满的心猛地一跳。
他屏住呼吸，拉着狗儿悄悄靠近了些，铁生虽不明所以，但也立刻跟上，保持着一步左右的距离护卫着。
秦小满以前只知道鸭子是“田间一霸”，会糟蹋禾苗和菜叶，没想到啄起虫子来也是一把好手。
三人躲在树后仔细观察。
只见体型健硕的麻鸭猛地一啄，一只蝗虫便成了它的口中餐。鸭子脖子一扬，轻而易举地吞了下去，随即又毫不停歇地转向下一个目标。
它们的效率极高，所过之处，蝗虫明显减少。
“嫂子，镖头吩咐了，如今外面不太平，咱们还是……”铁生见秦小满看得出神，在一旁低声提醒。
“铁生，你看！”秦小满却激动地打断他，指着鸭群，“你看那些鸭子！它们在吃蝗虫！吃得好快！”
铁生闻言，也仔细看去。
他是农家出身，经这一提点，也立刻看出了门道，脸上露出惊讶之色：“咦？还真是！”

一个模糊的大胆念头在秦小满脑海中逐渐清晰。
如果……如果有成千上百只这样的鸭子放到田里呢？
这个念头让他激动得手指微微发抖。
“狗儿！”他猛地转身，语气急切而坚定，“你跑得快，立刻回镇上去找沈大哥，告诉他，鸭子能吃蝗虫！很多很多的鸭子，就能治蝗灾！”
“铁生，麻烦你护着狗儿过去，我跑不快，就在这河滩边等你们。”
他知道沈拓是为了保护他，才安排镖局弟兄跟着。
但让狗儿一个人跑回去他也不放心。
铁生脸色一肃，立刻摇头：“不行！镖头再三交代，绝不能让你一人落单！眼下外面什么光景你不是不知道，万一……”
“就一会儿！”
秦小满恳求道，眼神却异常坚持：“你看这里视野开阔，附近也有村民放鸭，我就在这棵老柳树下，哪儿也不去。这法子若真能成，能救多少庄稼和人命？求你了铁生，快去快回！”
铁生看着秦小满眼中的急切和决然，又望了望确实开阔的四周，咬了咬牙：“好！但你千万千万就在这树下等着，我们很快回来！”
说完，他拉着狗儿，以最快的速度朝着镇子方向飞奔而去。
秦小满则留在原地，目光紧紧追随着那群仍在奋力啄食蝗虫的麻鸭，心口因期待和那个大胆的想法而怦怦直跳。
铁生和狗儿上气不接下气地冲到镇公所，找到正在与李惟清商议事情的沈拓，结结巴巴地把秦小满的话复述了一遍，沈拓先是愣了一下，随即眼中爆发出惊人的光彩！
“大人！”他猛地转向李惟清，“或许……我们有办法了！”
李惟清听完沈拓转述的想法，先是惊愕，随即陷入沉思，手指急促地敲着桌面。
“鸭群灭蝗……古籍野史上似乎确有零星记载……只是从未有人大规模试过……”他猛地抬头，眼神锐利，“但如今别无他法，值得一试！”
他立刻做出决断：“张书吏，再拟一道告示！鼓励动员全镇百姓，尤其是家有养鸭的，即刻放出鸭群下田啄食蝗虫！同时，官府出资，向周边村镇紧急收购鸭群！有多少要多少！”
“还有流民！”沈拓补充道，思路愈发清晰，“可告示流民，一斗蝗虫换一升糙米！既能为灭蝗出力，也能让他们有条活路，免生事端！”
“好！一举两得！”李惟清抚掌，“就这么办！立刻去办！”
另一边，秦小满依言站在那棵显眼的老柳树下，背靠着粗糙的树干，目光却紧紧追随着那群麻鸭。
时间在等待中似乎变得有些漫长。
阳光透过柳叶缝隙洒下光斑，微风拂过他微热的额角。
偶尔有田鼠从附近跑过，或是不知名的水鸟从河面掠过，都能让秦小满心里微微一紧，下意识地攥紧衣角，更加贴紧树干几分。
他不停地向镇子方向张望，期盼着熟悉的身影出现。
就在他感觉等待了许久，心中那点不安渐渐放大时，一阵急促而熟悉的马蹄声由远及近！
秦小满猛地抬头望去，只见官道尽头，沈拓一马当先，正策马疾驰而来！
他身后还跟着骑着马的赵奎，还有铁生和狗儿。
“沈大哥！”秦小满眼睛一亮，一直紧绷的心弦瞬间松开，忍不住向前跑了几步迎上去。
沈拓勒住马缰，甚至没等马完全停稳便翻身而下，几个大步冲到秦小满面前，双手抓住他的肩膀，目光急切地将他从头到脚迅速扫视了一遍，确认他安然无恙，这才松了口气，但语气仍带着一丝后怕的严厉。
“你怎么敢一个人留在这里！”
“我……我没乱走，我就是想……”
“想什么？！” 沈拓厉声打断他，胸口剧烈起伏，“你想过万一吗？万一有流寇窜到这里！万一有什么毒蛇猛兽！万一……”
他后面的话没有说出口，但那眼中一闪而过的恐惧却狠狠刺痛了秦小满。
他这才真正意识到，自己以为短暂的等待，在沈拓看来是何等冒失和危险的举动。
秦小满眼圈一红：“对不起，沈大哥，我……”
沈拓看着他泛红的眼圈和苍白的脸，深吸一口气，极力压下翻腾的情绪，但紧绷的下颌线依旧显示出他余怒未消。
他不再多言，一把将秦小满托上马背，动作甚至带着点不容反抗的粗暴，随即自己翻身上马，将他紧紧箍在怀里，一扯缰绳。
“回去再说！”
骏马奔驰起来，风声呼啸。

第六十章
秦小满靠在沈拓剧烈起伏的胸膛上，能清晰地感受到他过快的心跳和紧绷的肌肉，那里面蕴含的怒气与恐惧交织在一起，让他既内疚又莫名的心疼。
一路无话。
回到小院，沈拓勒住马，抱着秦小满翻身而下，径直走进屋内，反手就闩上了门。
“沈大哥……”秦小满脚刚沾地，就被沈拓按坐在床沿上。
沈拓居高临下地看着他，眼神沉得吓人：“秦小满，我有没有告诉过你，不准一个人待着？有没有告诉过你，外面很危险？”
“有……”秦小满低下头，手指绞着衣角。
“那为什么不听？”沈拓的声音压抑着，俯身逼近他，“你知不知道我听到铁生说你一个人留在河边时，心里是什么滋味？！嗯？”
他捏住秦小满的下巴，强迫他抬起头，看着自己的眼睛：“要是你出了什么事，我……”
那未竟的话语里充满了太多的恐惧和假设，让秦小满的心脏像是被狠狠揪了一下。
他看到了沈拓眼中深藏的惊悸，那比任何斥责都让他难受。
“对不起，沈大哥，我知道错了，我真的知道错了……”
泪水终于忍不住滚落下来，他主动伸手抱住沈拓的腰，将脸埋进他带着风尘气息的衣襟里：“我当时只想着鸭子能治蝗，怕耽误了……以后再也不敢了，你别生气……”
感受着怀里人微微颤抖的身体和温热的泪水，沈拓紧绷的身体终于松动了一丝，但那滔天的后怕和失而复得的庆幸急需一个宣泄的出口。
他沉默了片刻，忽然将秦小满打横抱起，放在了床榻深处。
秦小满惊愕地抬眼，泪眼朦胧中，看到沈拓眼底翻滚着浓稠的、他从未见过的暗沉情绪。
“既然知道错了，”沈拓的声音低哑得可怕，带着一种不容置疑的强势，“就要受罚。”
良久，云收雨歇。
秦小满眼尾还带着未干的泪痕和情动的绯红，蜷在沈拓怀里，小声地抽噎着，浑身软得没有一丝力气。
沈拓紧紧抱着他，一下下轻吻着他的发顶和湿漉的眼角，之前的暴怒和恐惧早已化为浓得化不开的心疼和后怕。
“吓到了？”他低声问，指腹温柔地揩过秦小满微肿的唇瓣。
秦小满摇摇头，又点点头，更紧地偎进他怀里，声音哑哑的：“是我不好……让你担心了……”
“下次再也不准这样了。”沈拓收紧了手臂，语气是前所未有的郑重，“任何事，都没有你的安危重要。记住了？”
“嗯，记住了。”秦小满乖乖应道，心里又酸又软。
新的告示很快贴满了大街小巷。
起初，百姓们还将信将疑，鸭子下田，不会糟蹋庄稼吗？
但看到官府真金白银地收购鸭子、以虫换粮，有几户胆大的率先将鸭子赶入稻田，那景象让人目瞪口呆——鸭子们对绿油油的稻苗兴趣缺缺，反而对那些蹦跶的蝗虫展开了疯狂的追剿！
鸭群的效率远超人工扑打，立刻引发了效仿热潮！
家家户户都把鸭子赶了出来，河湾里、稻田边，到处是摇摇摆摆的鸭群和它们欢快啄食的身影。
而“一斗蝗换一升米”的告示，则在流民中引起了更大的轰动。
一开始，人们不敢相信天下竟有这等好事，那祸害庄稼的虫子，居然能换救命的粮食？
直到第一个衣衫褴褛的老汉，抱着试试的心态，颤巍巍地捧着他和孙子辛苦捉了大半天的，满满一麻袋的蝗虫，走到镇公所旁的临时兑换点。
负责的衙役当着众人的面，将蝗虫倒入官定的斗中刮平，确认无误后，毫不犹豫地拿起木升，从身后的米袋里舀出满满一升糙米，倒进了老汉带来的布袋里。
“下一个！”衙役高声喊道。
老汉捧着那实实在在的一升米，激动得老泪纵横，几乎要跪下去：“青天大老爷！活菩萨啊！”
这一幕，像火种落入了干柴堆，在场所有流民的眼睛都红了！
众人看到了生存的希望，男女老少齐上阵，田间地头到处都是捕捉蝗虫的身影。手指抓、破布扑、甚至有人连夜编起了简陋的网罩。
兑换点前排起了长龙，人人手里都抱着各式各样的容器，里面密密麻麻都是蝗虫。
衙役们大声维持秩序，熟练地过斗、发米。一斗斗蝗虫被倒入集中堆放的大麻袋中，随后运到远离农田的空旷处挖深坑焚烧掩埋，一升升救命的米粮则流入那些枯瘦的手中。
一时间，清河镇周边田野里，竟形成了一场全民参与的灭蝗大战！
鸭群剿杀，流民围捕，蝗虫的数量以肉眼可见的速度减少着。
李惟清镇长更是亲自到田头视察，看到这景象，激动得连连称好，对沈拓和提出此法的秦小满更是赞不绝口。
然而，有人欢喜有人愁。甚至还有人恨得牙痒痒。

第六十一章
就在镇外灭蝗大战如火如荼之际，镇内，那几家被查封的粮行大门紧闭，贴着刺眼的官封。
钱胖子和刘老板等一干粮商，此刻正灰头土脸地被拘押在镇公所后院临时看管的厢房里，早已没了往日的神气。