沈镖头的病弱小夫郎(罗大小姐)

粮行掌柜面色为难：“没办法啊，这位爷，您也知道北边的情况，这粮运不过来，价钱一天一个样，我们也是小本经营啊……”
蝗灾尚未真正爆发，人祸却已抢先一步露出了狰狞的獠牙。
沈拓挤到前面，沉声问那熟悉的粮行掌柜：“陈掌柜，新米什么价？”
那陈掌柜见是沈拓，脸上挤出一丝苦笑：“沈镖头，您来了……不瞒您说，就刚才一会儿工夫，又接到信儿，北边几条运粮的道都不太平。库里也没多少存货了，卖完这批，下一批还不知道什么时候能到，价钱……唉！”
沈拓眸光一凛，不再多言，按照粮铺规矩只买了两斤新米。
陈掌柜连忙应下，吩咐伙计赶紧装袋。
沈拓回来时，脸色比出门前更为凝重。他带回来的，除了镇长已得知蝗灾的消息，还有一小袋看着就价格不菲的精细白米。
“粮价又涨了，比前几日贵了三成不止。”沈拓的声音低沉。
秦小满正在切桑叶的手一顿：“这么快？”
沈拓将米袋放进米缸，解释道：“镇上‘丰泰’、‘广源’那几家大粮行，今日起都已开始限购，明面上说是存粮不足，要先紧着本地人，实际上就是在囤货抬价。恐慌一起，抢购的人越多，他们价抬得越高。”
秦小满切桑叶的手停顿良久，才缓缓继续，只是动作间带上了几分不易察觉的沉重：“官府……官府不管吗？”
“上头知县大人倒是贴了告示，申饬粮商不得涨价，也设了粥棚。可那粥棚每日就那两桶清汤寡水，能救几人？至于那些粮商，阳奉阴违的手段多了去了。他们不光限购，还只开半扇门板营业，摆出一副仓廪空虚的样子。”
沈拓走到他身边，目光扫过匾中又长大了一些的蚕宝宝：“流民涌入的比预想的还多，消息是瞒不住的，恐慌一起，抢购囤粮的人就多了。那些粮商，正好趁机抬价。”
沈拓沉默片刻，又道：“镖局地窖里存的粮食，我会让赵奎他们再清点一遍，加上锁，派可靠的人日夜看守。非常时期，人心难测。”
秦小满的心慢慢沉了下去。
他想起小时候听老人说过的荒年惨状，易子而食……那不再是老人口中遥远的故事，而是可能正在发生的。
秦小满看了看窗外正在低头擦拭桑叶上水珠的狗儿，又望向匾中那些依旧贪婪啃食着嫩叶的蚕宝宝，它们对即将席卷而来的风暴一无所知，生命的本能只是吃、长大、吐丝结茧。
可人不能。
沈拓的手按上他的肩膀，力道沉稳：“别怕，有我在。”
尽管沈拓的话带来了片刻安心，但外界的不安却如潮湿的霉斑，无声无息地渗透进清河镇的每一个角落。
镇上的气氛也越发诡异。
粮价如同脱缰的野马，一天一个价，那几家大粮行的大门几乎终日紧闭，只留一个小窗**易，且每人限购数量一减再减。排队买粮的队伍越排越长，人们的脸上写满了焦虑和愤怒。
偶尔有衙役敲着锣在街上宣读县衙维持粮价，严惩奸商的告示，但应者寥寥。
深夜，清河镇“丰泰粮行”后院隐秘的账房内，却是另一番景象。
油灯照亮了几张泛着油光的脸，为首的正是丰泰粮行的东家钱胖子，另外几位也是镇上数得着的粮商和米铺老板。
“诸位，”钱胖子压低了声音，小眼睛里闪烁着精明的光芒，“如今的形势，大家心里都清楚。北边旱蝗交加，流民遍地，这粮价嘛……嘿嘿，它就得是这个价！”
一个瘦高个老板捻着胡须，略显担忧：“钱东家，话是这么说，可知县大人那边三令五申要平抑粮价，我们这般明目张胆地囤着不卖，还把价抬得这么高，会不会……惹火烧身啊？”
“怕什么！”
钱胖子不屑地打断他：“刘老板，你也是老行家了，怎么还如此胆小？知县？他头顶的知府大人，怕是也等着咱们的孝敬呢！他还能派衙役来硬抢不成？”
另一个矮胖商人附和道：“钱东家说的是！咱们辛苦收粮，担着风险，总不能做亏本买卖！只要咱们几家齐心，共进退，这市面上的米价，就得由咱们说了算！”
“对！共进退！”
“库里的粮，再捂一捂，等价钱再翻个跟头！”
“那些泥腿子，饿死几个又何妨？”
阴暗的房间里，充斥着贪婪而冷酷的低语。他们早已算计好，朝廷那点赈灾粮根本是杯水车薪，只要他们牢牢握住粮食，就能榨干这灾年里最后一点油水。

夜色深沉，秦小满躺在沈拓身边，辗转反侧，难以入眠。
“睡不着？”沈拓低沉的声音在黑暗中响起，手臂伸过来，将他揽入怀中。
“嗯，”秦小满往他温暖的怀抱里缩了缩，声音闷闷的，“沈大哥，我心里慌得很。朝廷……真的不管我们了吗？就任由粮食涨价，任由那些人挨饿吗？”
沈拓沉默了片刻，轻轻拍着他的背。
“朝廷并非完全不管。”他声音压得很低，像在叙述一个遥远而无奈的事实，“或许也会有钦差大臣下来巡查，只是，等他们到来，看清情况，再上书朝廷，一来一回，又需要多少时日？”
“那……万一……万一真的乱起来……”秦小满的声音带着不易察觉的颤抖。
沈拓的手臂收紧了些：“没有万一，只要我还在，就不会让任何人伤到你。镖局的弟兄们都不是吃素的，安心睡吧，一切有我。”
他的话语像是最坚实的铠甲，将外界所有的风雨都暂时隔绝在外。
秦小满听着他沉稳的心跳，闻着他身上令人安心的清冽气息，紧绷的神经渐渐放松下来。他轻轻闭上眼，往沈拓怀里又靠紧了些。
这一夜，两人都睡得不太安稳。
翌日，镇上流窜的乞丐和面生的流民明显增多了。
他们蜷缩在巷口墙角，眼神麻木绝望，偶尔抬眼看向行人时，那目光让人脊背发凉。
镇子入口处，由镇公所勉强支起的那个粥棚，此刻成了风暴的中心。
那口大锅里翻滚的粥水越来越稀薄，几乎能照见人影，却依旧吸引着黑压压的人群。
维持秩序的几个衙役声嘶力竭，额上青筋暴起，显得力不从心。
秦小满听从沈拓的嘱咐，除了每日必要的外出采摘桑叶，只在家中和镖局活动。哪怕采摘桑叶时，也必有镖师跟着。
狗儿更是被吓坏了，几乎寸步不离地跟在秦小满身后，像个受惊的小尾巴。
镖局的气氛也日渐紧张。
沈拓回家的时间越来越晚，有时身上还带着风尘和肃杀之气。赵奎、孙小五等人来往小院也更频繁，神色凝重。
院墙之外，隐约能听到一些关于流民抢掠附近村庄的模糊传闻。
这天傍晚，沈拓回来得格外晚，眉宇间带着难以掩饰的疲惫。
秦小满接过他脱下的外袍，闻到一丝淡淡的土腥和汗味，担忧地问，“是不是出什么事了？”
沈拓揉了揉眉心，声音沙哑：“今日押一趟短镖回来，路上遇到一小股想抢粮的流民，人数不多，被我们驱散了，没伤人。”
他说得轻描淡写，但秦小满却能想象到当时的惊险。
那些被饥饿逼到绝境的人，什么事都做得出来。
镇上关于流民的传言也渐渐变了味道。起初还只是同情和唏嘘，这几日却渐渐掺杂了恐惧和厌恶。
茶余饭后，人们交头接耳，声音压得低低的，眼神却闪烁着不安。
“听说了吗？昨儿个夜里，隔壁清水村张地主家遭了殃！也不知哪来的一伙流民，饿红了眼，趁着夜色翻进去，抢了粮不说，还把上前阻拦的长工给打死了！”
“可不是！西边柳树屯也有类似的事！地里还没熟透的玉米被掰了一大片，守夜的老人被推搡在地，摔断了腿！这、这简直成了强盗了！”
“唉，都是饿极了的人……可再饿，也不能干这伤天害理的事啊……”
“衙役呢？上头都不管吗？”
“管？怎么管？听说县衙大牢都快塞不下了！抓了几个为首的，可更多的人一哄而散，钻到山里，哪里找去？再说，法不责众啊……”
“咱们镇子连个城墙都没有，这可怎么防啊！晚上睡觉都不踏实！”
流言像带着毒刺的藤蔓，悄无声息地缠绕着每个人的心，滋长着猜疑和恐惧。
镇上人家纷纷加固门户，天一擦黑便闭门不出，往日里摇着蒲扇在门口纳凉闲聊的景象再也看不见了。
镇公所内，气氛同样压抑。
镇长派去县衙送信的人早已回来，带回了知县大人的手谕。
手谕上先是褒奖了他发现灾情及时，随后便是一连串冠冕堂皇的指示：严密监控虫情，组织乡勇扑打，维持粮价安抚民心，另行筹措，上报府衙……洋洋洒洒，却半句没提拨付专项钱粮。
“另行筹措？上报府衙？等他们扯皮完，蝗虫都能把房子啃了！”镇长李惟清气得将公文拍在桌上，胸口剧烈起伏。
李惟清这几日急得嘴角起了一串燎泡。
一旁的张书吏和几位被紧急召来的里长、乡绅也是面色凝重。

第五十六章
“大人，县衙指望不上，咱们得自己想法子啊！”一位老里长跺着脚，“南坡那边，今天我去看了，那鬼虫子又多了！虽然还没成群，但看着就心惊肉跳！”
“组织民夫扑打？说得轻巧！那玩意儿一蹦老高，怎么扑打得过来？就算扑打了一些，又能顶什么用？”另一位乡绅摇头叹息。
“还有流民！”张书吏忧心忡忡，“镇上粮价这么高，万一真有大批流民涌过来，买不到粮，那可是要出大乱子的！咱们镇上那几十个衙役，根本不够看！”
李惟清揉着发痛的额角，强迫自己冷静下来。
他是清河镇的父母官，他不能乱。
“扑打还是要组织。”他沉声道，“能灭一些是一些，至少延缓它们成势的速度。张书吏，你立刻去召集各保甲长，按户抽丁，组成扑蝗队，明日一早就去田里，用网扑，用烟熏，能用的法子都试试！”
“是！”张书吏领命。
“至于流民……光靠官府力量确实不足，还需诸位乡绅鼎力相助。”
李惟清沉吟片刻，目光扫过在场众人：“请各位回去动员族中青壮，与衙役一同编队，加强镇子周边的巡防，尤其在夜间。若发现有小股流民试图靠近，尽量以驱散为主，莫要轻易起冲突。若遇大股……立刻鸣锣示警！”
几位乡绅互相看了看，虽面露难色，但也知这是关乎自身身家性命的事，最终纷纷点头应承下来。
“最后，是粮食。”
李惟清叹了口气，这是最棘手的问题：“官仓存粮有限，还要预留部分以备不时之需。我会再试着与那几家粮商谈谈，晓以利害，望他们能顾全大局，拿出部分存粮，以稍低于市价的价格发售，哪怕只是做做样子，也能稍稍稳定民心。”
但他自己心里也清楚，与那些利欲熏心的商人“谈谈”，效果恐怕微乎其微。
这日午后，周叔从外面回来，脸色很不好看，手里还提着个空了的布袋。
“没买着。”他叹了口气，将布袋扔在墙角，“跑遍了镇上所有粮铺，甭管糙米细面，连麸皮都限购得厉害，去晚一步就没了！丰泰、广源那几家干脆挂出‘售罄’的牌子，歇业了！”
他喘了口气，压低声音：“我昨晚瞧见丰泰的后门，半夜三更的，有马车悄悄往外运东西，沉甸甸的麻袋，不是粮食是什么？呸！这些黑了心肝的！”
沈拓面色沉静，对这个结果似乎并不意外。
他早在粮价刚开始异动时，就已让镖局分批购入了一批，加上之前的存粮，暂时还能支撑一段时日。
“无妨，周叔，家里的暂且够用。镖局那边，你看紧些，值夜的人手增加一倍，尤其是地窖和后院。”
“我省得，头儿放心。”周叔郑重应下，脸上的皱纹都仿佛深了几分。
屋内一时陷入沉寂，只听得窗外风声呜咽，更添几分萧瑟。
镇公所内，镇长李惟清枯坐案前，面前摊开着知县那份语焉不详的手谕，指尖无意识地敲击着桌面，发出沉闷的嗒嗒声。
与那些奸商谈大局、讲道理，无异于与虎谋皮。
但身为父母官，哪怕只有一线希望，他也必须去试。
李惟清揉了揉因缺乏睡眠而布满血丝的双眼，强打精神，对张书吏道：“备帖，以本官的名义，请丰泰的钱老板、广源的刘老板过府一叙。”
他特意用了“请”字，而非传唤，姿态放得极低。
夜色初降，镇公所那间不算宽敞的客堂内，灯火通明。
钱胖子和刘老板很快被请了来，个个衣着光鲜，面色红润，与外面面黄肌瘦的流民形成刺眼对比。
桌上摆着清茶，却无人去动。
李惟清拱了拱手，开门见山，言辞恳切：
“诸位老板，闲话就不多说了。如今镇外蝗灾隐现，流民日增，民心惶惶。粮价再这般飞涨下去恐生大变，本官恳请诸位，能看在乡梓情分上拿出部分存粮，以平价售卖，先稳住局面。”
钱胖子小眼睛滴溜溜一转，脸上的笑容“诚恳”：“镇长大人言重了。我等虽是商人，却也深知‘仁义’二字。并非我等不愿出力，实在是巧妇难为无米之炊啊！粮道不通，自家铺子伙计都快没米下锅了，哪还有余粮平价售卖？”
他一边说，一边摊着手，一副爱莫能助的无辜模样。
“是啊是啊，”刘老板立刻附和，一脸愁苦，“钱东家所言极是！不是我们不帮，实在是无能为力！官府若有存粮，何不开仓放赈，安定人心？”
李惟清看着他们一副油盐不进的模样，心头火起，却不得不强压怒气，又耐着性子分析利弊。
“明人不说暗话，镇子就这么大，谁家库房里还有多少存货，本官心里并非全然无数。若真等到流民哄抢，或者蝗灾爆发，你囤再多的粮，又能有何益处？！只怕是有命赚，没命花！！！”

第五十七章
钱胖子脸上的肥肉抖了抖，那副虚伪的笑容几乎挂不住，语气强硬了几分：“镇长大人，您这可就是冤枉好人了，库里有粮岂会不卖？实在是没有！您若不信，大可派人来搜！若搜出一粒多余的粮食，我钱某人认罚！”
他敢这么说，自然是有所依仗。那些真正关键的粮食，早已不在明面的库房里了。
几次三番，言语往来，如同拳头打在棉花上。
好话歹话都说尽了，回应他的依旧是虚伪的苦笑和滴水不漏的推诿。
送走这两只笑面虎，李惟清独自坐在客堂，只觉得浑身发冷。与这些人，根本没有“情理”可讲，他们的心肝，早已被铜臭彻底熏黑。
接着几天，他又强压着怒火，走访了另外几家大粮商，结果如出一辙。
不是哭穷喊冤，就是阴阳怪气。
甚至有人暗示，若官府肯出高得离谱的“保护费”，他们或许能“想办法”从外地“调剂”些粮食过来，但那价格，绝非普通百姓能承受。
走出最后一家粮铺时，已是午后。
烈日当空，李惟清看着街上那些面黄肌瘦、眼神绝望的流民，看着本地居民脸上日益浓厚的焦虑和恐慌，巨大的无力感和愤怒几乎要将他淹没。
这些蠹虫！国之将乱，必生妖孽！
回到镇公所，李惟清将自己关在书房里，沉默了许久。张书吏守在门外，不敢打扰。
直到夕阳西下，昏黄的光线透过窗棂，拉长了屋内的阴影。
“张书吏。”李惟清的声音从门内传出，平静却带着一种破釜沉舟的决绝。
“属下在！”一直候在外间的张书吏立刻进来。
“立刻持我手令，去请威远镖局沈镖头，还有镇上几位素有名望、家中丁旺的乡老族老，以及……所有还能调动、信得过的衙役乡勇，即刻来镇公所议事！要快，要隐秘！”
“是！”
张书吏心头一凛，知道镇长终于要下狠心了，不敢怠慢，匆匆而去。
不到一个时辰，沈拓、赵奎以及七八位面色凝重的乡老、族老，还有二十余名精干衙役和乡勇头目，齐聚镇公所。
火把将众人身影拉长，投在墙上，气氛凝重得能拧出水来。
李惟清不再废话，将眼下危局和与粮商沟通失败的经过简要说了一遍。
“……非常之时，需行非常之法！本官决意，即刻查封丰泰、广源等七家涉嫌囤积居奇、哄抬粮价的奸商铺面及仓库，所获粮食一律登记造册，充入官仓，统一调配！”