沈镖头的病弱小夫郎(罗大小姐)

他说着，眼眶红了，却没有眼泪流下来，仿佛泪水早已流干。
秦小满别开脸，不忍再看。
他抬头看向沈拓，眼中带着恳求与一丝自己都未察觉的坚定：“沈大哥，我们……我们能不能帮帮他？他还这么小……”
沈拓的目光在孩子和秦小满之间转了转。
他并非铁石心肠，乱世之中，可怜人太多，他能力有限，无法兼济天下。
他沉吟片刻，没有立刻答应，而是蹲下身，平视着那孩子，声音放缓了些，却依旧带着惯有的沉稳：“你叫什么名字？多大了？”
孩子瑟缩了一下，似乎很久没人这样正经问过他话，嗫嚅着答道：“……狗儿……村里人都这么叫……十二了……”
十二岁，却瘦小得像八九岁的孩子。
“想不想有个地方落脚，有口饭吃？”沈拓问。
狗儿的眼睛猛地亮了一下，那是一种求生本能被点燃的光，但他随即又警惕地看了看沈拓和秦小满，小声问：“……要……要我做什么？我吃得很少的，什么活都能干！”
他似乎生怕这突如其来的善意是有条件的，或者自己不够资格。
秦小满心里一酸，连忙道：“不要你做什么重活。”
一个念头在他心中逐渐清晰成形，他看向沈拓，眼神亮晶晶的：“沈大哥，镇子周围山上的桑叶长得还不错，我……我想试着养些蚕。狗儿若是愿意，可以帮我采摘桑叶，这活计不算重，也算有个营生，能换口饭吃，你看行吗？”
这是秦小满最熟悉、也是曾经支撑着他活下去的技艺。
如今身体渐好，他也想给自己找些事做，或许还能稍微贴补些家用。
更重要的是，能给这个无依无靠的孩子一条活路。
沈拓看着秦小满眼中闪烁的光彩，几乎没有任何犹豫便点了头：“好，你想做，便做。需要什么跟我说，我去定做。”
他转而看向那孩子，语气变得严肃了些：“狗儿，你听见了？以后，你就跟着我夫郎，帮他采摘桑叶，管你吃住，每月还会给你些工钱，你可愿意？”
狗儿简直不敢相信自己的耳朵。
不仅能有饭吃，有地方住，还能……拿工钱？他呆愣了片刻，随即像是怕他们反悔一样，猛地点头，因为太过激动，声音都带了哭腔。
“愿意！我愿意！谢谢老爷！谢谢……谢谢老爷夫郎！我肯定好好干！我能爬树，采桑叶最快了！”

狗儿挣扎着想爬起来磕头，被秦小满轻轻按住了。
“不用叫老爷，”秦小满柔声道，将他拉起来，“以后就叫沈大哥和……小满哥吧。”他脸颊微热，对夫郎这个过于正式的称呼还不太习惯。
沈拓对此并无异议，只道：“先带他回镖局洗个澡，换身干净衣裳，好好吃顿饭再说。”
于是，回程的马车上，多了个缩在角落努力减少自己存在感的小身影——狗儿。
他蜷在那里，时不时偷偷抬眼觑一下对面的沈拓和秦小满，眼神依旧惶恐，却也带着一丝微弱的希望火光。
回到镖局，沈拓让周叔帮忙烧了热水，找了自己一套半旧的干净衣服给狗儿换上。
秦小满则去灶房，煮了一大碗热腾腾的肉丝面，还特意多卧了个荷包蛋。
看着狗儿穿着略显宽大的衣服，头发还湿漉漉的，坐在院子里的小凳上，捧着脸盆大的海碗，吃得头也不抬，仿佛要把碗都吞下去的样子，秦小满和沈拓对视一眼，都在对方眼中看到了些许心安。
安置好狗儿，让他暂时在镖局闲置的厢房住下，秦小满的心才稍稍落定。
傍晚，沈拓在镖局处理完事务才回来。
“怎么了？”秦小满察觉他神色不对，关切地问。
沈拓眉宇间凝着一层化不开的沉郁，沉声道：“方才在镖局见了两个北边过来的行商，情况比我们想象的更糟。旱灾范围又扩大了，朝廷拨下的赈灾粮经过层层盘剥，到了地方，十不存一，远远不够。涌向南边的流民越来越多，路上已经不太平了。”
他顿了顿，眉头锁得更紧：“更可恨的是，一些地方官非但不全力救灾，反而与当地大粮商勾结，囤积居奇，紧闭粮仓就等着粮价飞涨，好从中牟取暴利！”
秦小满听得心惊肉跳：“他们……他们怎么敢这样？那不是要逼死很多人吗？”
“利欲熏心，什么事做不出来。”沈拓语气冰冷，“届时乱的就不止是北边了，我们需得早做打算。”
秦小满心中一凛。
他想起这些日子隐约听到的关于粮价上涨的议论，再结合今日所见，顿时明白了沈拓的担忧。
这平静的清河镇，或许很快也要被那远方的灾荒所波及。
夜色渐深，烛火在窗纸上投下摇曳的光影。
沈拓的话像一块投入平静湖面的石子，在秦小满心中漾开层层不安的涟漪。他下意识地朝沈拓身边靠了靠，仿佛这样就能离那未知的纷乱远一些。
察觉他的动作，沈拓伸手将他微凉的手握在掌心，沉稳的热度源源不断地传来：“别太忧心，我已让赵奎他们暗中多采购一批粮食和盐巴回来，存在镖局地窖里。咱们家里也需再多备些耐存放的米粮。”
他看向窗外沉沉的夜色，目光幽深。
乱世将至，他必须得更谨慎，也要更有力量，才能护住这个刚刚温暖起来的小家。
看着秦小满依旧微蹙的眉头，沈拓转而提起另一件事：“倒是你，真想好了要养蚕？你的身子刚有些起色……”
提到养蚕，秦小满的眼睛里重新聚起光来。
“我想试试，”他语气坚定了几分，“王老医师也说了，日常温补即可，养蚕的活计我熟，心里有数，不会逞强的。而且……”
他看向沈拓，眼神清澈：“狗儿那孩子，总得给他找些正经事做。”
沈拓看着他认真的模样，心中微软。
他的小夫郎，经历了那么多苦难，心底却依旧存着这般柔软的良善和韧性。
“好，”他颔首，“明日我便去寻人做几个轻便结实的蚕架和蚕匾，桑叶的事，也让狗儿先去附近山上熟悉熟悉，认认地方。”
第二日，天刚蒙蒙亮，狗儿就局促地站在了镖局门口。
他换上了周叔找来的另一套更合身的粗布短打，虽然依旧瘦小，但洗干净后露出了清秀的眉眼，只是眼神里还带着怯生生的不安和急于表现的迫切。
秦小满没有立刻吩咐他做事，而是先让他吃了顿饱饱的早饭。
饭后，秦小满才温声道：“狗儿，一会儿我带你去附近山上认认桑树。采桑叶不急在这一时，你先要认准了，哪种叶子是蚕爱吃的，哪些地方的桑树长得好，记住了吗？”
狗儿用力点头，小脸绷得紧紧的：“记住了，小满哥！我肯定能认准的！”
接下来的两日，小院的生活步入了忙碌而平稳的节奏。
沈拓办事效率极高，不过几日功夫，几个崭新的木制蚕架和一摞轻巧的浅口蚕匾便送到了小院，安置在了那间早已打扫干净的东厢房里。
秦小满抚摸着光滑的木架，眼底是掩不住的欢喜和怀念。

这些熟悉的家伙什，勾起了秦小满心底关于蚕桑时节的忙碌却又充满希望的记忆。
蚕种是从相熟的老蚕农那里买来的，是最好的春蚕种，小小一团，安静地躺在铺着软纸的竹篮里。
秦小满极其小心地将蚕种安置在温暖避光的地方，每日都要去看上好几回，耐心等待着那细小生命的破卵而出。
狗儿则成了山间的常客。
他手脚麻利，眼神又好，很快便摸清了附近哪片山坡的桑树最肥嫩，每日天不亮就背着个小筐出门，总能采回最新鲜干净的桑叶。
秦小满仔细地将桑叶擦干露水，切成细碎的丝状，均匀地撒在刚刚孵化，细小如蚁的蚕宝宝身上。
狗儿则趴在蚕匾边，瞪大了眼睛，惊奇地看着那些黑色的小点缓慢蠕动，啃食着鲜嫩的叶丝。
“小满哥，它们吃了！它们真的在吃！”
狗儿压低声音，像是发现了什么了不得的秘密，语气里带着难得的鲜活气。
“嗯，”秦小满嘴角噙着温柔的笑意，“它们吃得饱，才能快快长大，吐丝结茧。”
沈拓偶尔从镖局回来，看到的便是这样一幅景象。
他的小夫郎挽着袖子，专注地照料着新蚕，侧脸柔和宁静；而那个捡来的小子，则一脸认真地跟在旁边打下手，或是叽叽喳喳地汇报着今日又发现了哪处好桑叶。
院子里弥漫着桑叶特有的清新气息，混合着淡淡的阳光味道。
但这份宁静并未持续太久。
约莫七八日后的一个上午，狗儿照例背着半满的桑叶筐从山上下来。
连日晴热，阳光白得晃眼，山间的风都带着一股燥意。他习惯性地绕到南坡——那里的桑树因日照充足，叶片格外肥厚。
路过一片稻田时，他看见几个老农正聚在田埂边，一个个愁眉不展，对着田里指指点点，唉声叹气。
“这可咋整啊……眼看就要抽穗了……”
“可不是嘛，这玩意儿祸害起庄稼来可快得很！”
狗儿心下好奇，不由得放慢了脚步。起初他并未在意，只当是常见的田间害虫。
但接连两三日，他都看到老农们在那片田埂边转悠，愁容愈发深刻。
直到这日，他忍不住伸长脖子，仔细朝田里望去。
这一看，他的脚步猛地顿住了。
只见翠绿的稻叶上，赫然趴着几只黄褐色的虫子，正贪婪地啃食着叶片！那虫子个头比寻常蝗虫要大些，翅膀硬实，体色透着一种不祥的焦黄！
狗儿的脸色“唰”地一下变得惨白，呼吸骤然急促起来，连背上的桑叶筐滑落在地都浑然不觉。
是它们！就是这种虫子！
他绝不会认错！
在老家旱情最严重的时候，起初也只是田埂边零星看到几只这样的虫子，大人们还没太当回事，只当是普通的蝗虫。
但狗儿和小伙伴们捉来玩时，就发现这种虫子特别凶，什么都吃，而且蹦得极高，飞得也快。
后来，没过多久，这种虫子的数量就莫名其妙地越来越多，密密麻麻，像一片移动的黑云，嗡嗡地飞过来，所过之处，不管是庄稼还是野草，甚至连树叶都被啃得精光！天空都暗了！
那就是蝗灾！他亲眼见过那如同地狱般的景象，也是那场蝗灾，彻底毁掉了地里最后一点指望，让他成了流离失所的孤儿……
“不……不好了……”
狗儿嘴唇哆嗦着，巨大的恐惧攫住了他，让他浑身发冷。
他猛地扑到田埂边，也顾不得老农们惊愕的目光，手脚并用地扑打捉住了两只正在啃食稻叶的蝗虫，死死攥在手心里。
“哎！你这娃子，干啥呢！”一个老农喊道。
狗儿却像没听见，他攥着那两只还在拼命蹬腿的虫子，背起撒了一半的桑叶筐，转身就没命地朝着镇子的方向狂奔而去。
他跑得那样快，心脏都快从嗓子眼里跳出来，耳边只剩下呼啸的风声和自己粗重的喘息。
昔日蝗灾遮天蔽日的可怕景象，和亲人绝望的哭喊声仿佛又在眼前重现。
他一口气跑回小院，猛地推开院门，正在院子里翻晒被子的秦小满被吓了一跳。
“狗儿？怎么了？跑得这么急……”
秦小满话未问完，就看到狗儿脸色煞白，满头大汗，眼神里充满了前所未有的惊恐。
“小……小满哥……虫……虫子！”
狗儿上气不接下气，颤抖着摊开手心，那两只已经被捏得半死的蝗虫躺在他汗湿的掌心里，细长的后腿还在微微抽搐。
“是……是蝗虫！灾蝗！它们来了！我在南坡那边的田里看到的！和……和我老家的一模一样！”

秦小满闻言，脸色也微微一变。
他接过那两只虫子仔细看了看，他虽然没见过真正的蝗灾，但关于其可怕的传说却听得太多！而手中的虫子确实透着一种令人不安的凶悍。
就在这时，院外传来熟悉的脚步声，沈拓恰好从镖局回来。
刚迈进院子，他就察觉到了气氛不对。
“怎么回事？”
他目光扫过脸色苍白的狗儿和神情凝重的秦小满，最后落在秦小满手中的虫子上。
“沈大哥！”狗儿像是找到了主心骨，带着哭腔急急道，“是灾蝗！和寻常的绿色蝗虫不一样，我在南坡田里看到的！它们很快就会越来越多！吃光一切！我们北边就是这样……”
沈拓的眉头瞬间锁紧，神色变得无比严肃。
他接过虫子，只看了一眼，眼神便彻底沉了下来。
他走南闯北，深知这种成群蝗虫的破坏力有多恐怖，一旦形成规模，便是赤地千里，颗粒无收！
他沉声问狗儿：“你看清楚了？多不多？具体在哪个位置？”
“看清楚了！就是这种！现在还不算多，零零星星的，在南坡那边的水田里！”狗儿急切地指着方向，“可我害怕……它们很快就会变得好多好多……”
“沈大哥……”秦小满看向沈拓，眼中也染上了担忧。
沈拓拍了拍狗儿的肩膀，语气沉稳，带着一种能安定人心的力量：“你做得好，狗儿，这事很重要。别慌，有我。”
他对秦小满道：“你们待在院里，关好门窗。我这就去南坡亲眼看看，再去一趟镇长那里。这事必须立刻让他们知道，早做防备或许还能减少些损失。”
沈拓当即不再耽搁，将那只作为物证的蝗虫仔细收好，大步流星转身便出了院门，牵了马，直奔镇外南坡。
到了狗儿所说的那片水田，沈拓勒住马缰，锐利的目光如同鹰隼般扫过绿油油的稻田。起初看去，似乎与往常无异，但细看之下，他的心便沉了下去。
在一些稻株的叶片背面和根茎处，他清晰地看到了零星趴伏着的黄褐色蝗虫，与狗儿捉来的那只一模一样！
它们正贪婪地啃食着鲜嫩的叶片，数量虽还未成规模，但这是一个极其危险的信号。
沈拓脸色凝重，调转马头，猛抽一鞭，以最快的速度赶回镇上。
他并未直接求见镇长，而是先寻到了在镇公所当差，相熟已久的张书吏，将此紧急情况告知，并将那只作为物证的蝗虫交予他。
“张兄，此事绝非危言耸听，务必立刻禀报镇长大人！这虫与寻常蝗虫不同，一旦成势，后果不堪设想！”
张书吏见沈拓神色前所未有的严峻，深知对方为人从不妄言，又细看了那凶悍的蝗虫，顿时不敢有丝毫怠慢，立刻拿着虫子匆匆入内禀报。
镇长本在书房处理公务，听闻此讯，又亲眼见到书吏呈上的蝗虫，脸色骤然一变！
他虽是读书人，但幼时也是田间地头长大的，深知农事艰辛，更清楚这种“灾蝗”与普通蝗虫的区别意味着什么——这是大灾之兆！
“快！请沈镖头进来细说！还有，将农桑吏和几位经验老到的里长请来！”
镇长即刻下令，眉头紧锁，脸上再无平日的从容。
他比谁都明白，若真爆发大规模蝗灾，对于以农为本靠天吃饭的清河镇来说，将是毁灭性的打击，届时饿殍遍野，他这镇长也就算当到头了。
沈拓被匆匆请入，他将自己在南坡所见言简意赅地告知了镇长。
镇长听着，额角渗出了细密的冷汗，起初还抱着一丝或许是误判的奢望。
“沈镖头，此事……此事当真？”
“千真万确，大人。”沈拓语气沉凝，“蝗灾一旦成势，便是铺天盖地，绝非人力可挡，请知县大人尽早定夺，或许……还能抢下一线生机。”
镇长也被沈拓的凝重感染，终于意识到了问题的严重性：“好，我即刻修书，派人快马送往县衙！”
然而，沈拓心中并未轻松多少。
官府办事，层层拖沓，等公文往返知县下令，不知要耗到何时。
离开镇公所回小院的路上，刚靠近粮市那条街，沈拓便敏锐地察觉到了异样。
只见几家粮铺门口都围了不少人，个个面带焦灼，声音嘈杂，都在议论着北边的灾情和越来越高的粮价。伙计们站在高高的柜台后，脸色也不甚好看，报价的声音都比往日高了三分。

“劳驾，给我装十斤……不，二十斤糙米！”
“别挤别挤！一个个来！二十斤不行，今日购粮需得限量！”粮铺伙计扯着嗓子喊话，额头冒汗，声音却盖不住人群的喧哗。
粮行掌柜正被几个心急的顾客围得水泄不通。
“怎么又涨了？！昨天还不是这个价！”
“掌柜的，行行好，就不能便宜些吗？家里都快揭不开锅了……”