沈镖头的病弱小夫郎(罗大小姐)

他目光扫过众人：“我们的首要之务，是安全回去。”
“是！”
众镖师齐声应道，神色凛然。他们深知，这趟回程，怕是不会轻松。
两日后，一切准备就绪。
或许是薛太医的方子真有奇效，秦小满的气色以肉眼可见的速度好转起来。虽依旧清瘦孱弱，但脸上那层死气的灰白渐渐褪去，唇上也有了极淡的血色，饮食上每日也能勉强多用小半碗。
马车进行了加固，还采购了大量清水、肉干、硬饼妥善存放，镖师们的兵刃重新打磨得雪亮。
清晨，天色微熹，车队无声驶离了暂居数日的郢州客栈。
起初几日，官道尚且平静，只是越远离沔水，空气越发干燥，路旁的植被也渐渐失了水色，蒙上一层灰扑扑的尘土。
偶尔能见到面黄肌瘦的零散灾民试图上前乞讨，眼神渴求地望着车队。镖师们会依令抛过去几个干硬的饼子，车队速度却丝毫不减，毫不停留地疾驰而过。

秦小满从车窗缝隙里默默看着。
他看到有妇人接过饼子，自己却不吃，慌慌张张地掰碎了塞进怀里婴儿嗷嗷待哺的小嘴里；看到有老人颤巍巍地想去捡，却被更快的人影抢走，只能瘫在地上无声哀泣……
他心中不忍，却也只是默默看着，他知道沈拓的决定是对的。
又行了两日，景象愈发凄惨荒凉，仿佛大地都已死去。
这日午后，车队行至一处荒僻路段，两侧是光秃秃的土丘，毫无生机。
突然，前方土丘后呼啦啦涌出二三十号人，大多是衣衫褴褛、骨瘦如柴的饥民，他们手中握着削尖的木棍、豁口的锄头，甚至只是空着手，堵住了去路。他们眼中闪烁着饥饿带来的绿光，以及被逼到绝境的疯狂。
“行行好！老爷们行行好！给口吃的吧！”
“发发慈悲吧！娃已经三天没吃一口东西了，就要饿死了啊！”
“留下点粮食！求求你们了！留下点粮食我们就让路！”
“不给就抢！横竖都是个死！”
他们叫喊着祈求着，一步步踉跄着围拢过来。人数虽众，却步伐虚浮，显然已是强弩之末。
镖师们瞬间绷紧了神经，手按刀柄，车队速度慢了下来，却未停止。
赵奎策马向前，厉声喝道：“前方之人立刻散开！车上没有多余粮食！再靠近者，休怪刀剑无眼！”
与此同时，镖师们心中不忍，却不得不防备。纷纷亮出兵刃，刀光闪烁，组成一道冰冷的防线。
饥民们被这阵势吓住了，面面相觑，一时不敢上前。
沈拓毫不迟疑，一挥手：“走！”
车队保持着戒备阵型，速度不减，硬生生从那群饥民中穿行而过。
秦小满能听到车外饥民不甘的咒骂和哭泣声，他紧紧抓着车窗边缘，心跳得飞快。风掀起车帘，他清晰地看到一张张因极度饥饿而扭曲的面孔，看到一双双枯槁绝望的眼睛，心脏像是被人用手紧紧攥住。
直到车队将那群人远远甩在身后，再也看不见，他才惊觉眼眶已是一片酸涩。
车队将那批绝望的饥民远远甩在身后，沉重的气氛却如影随形，笼罩着每一个人。
车轱辘碾过干裂土地发出的单调声响，秦小满蜷在马车里，那些枯槁的面容和绝望的眼神在他脑中挥之不去。胃里因刚才的颠簸和情绪波动又开始隐隐作痛，带着一种饱食后的负罪感。
他拥有的这些温暖和安稳，与车外那片赤地千里的惨状相比，显得如此奢侈甚至……刺眼。
沈拓策马靠近车窗，低沉的声音穿透车帘：“还好吗？”
“……嗯。”秦小满低低应了一声，声音有些发闷。
沈拓沉默了片刻，似乎能感知到他未说出口的沉重，道：
“世道如此，非你之过。”
他的话语依旧直接，甚至有些冷硬，却奇异地带着一种令人安心的力量。
车队又前行了一段，官道逐渐宽阔了些，隐约可见前方出现了一个小镇的轮廓，镇口似乎比一路而来的荒芜多了几分人气，但也透着一种不寻常的喧嚣和紧张。
离得近了，才看清镇口设了简陋的拒马和关卡，一队穿着破旧号衣的乡勇模样的汉子正无精打采地守着，对进出的人进行盘查。
关卡旁搭着一个巨大的草棚，棚下支着几口大锅，冒着稀薄的热气，锅前排着长长的、一眼望不到头的队伍，全是面黄肌瘦的灾民。
空气中弥漫着一股淡淡的，几乎被焦糊味掩盖的米糠和野菜混合的味道。
“是官府在施粥。”赵奎策马过来，对沈拓低声道，“镖头，看来消息不假，官府确实在赈灾。”
沈拓目光扫过那排着长队，眼神麻木的灾民，以及那几口几乎能照见人影的清汤寡水，眉头微不可察地蹙了起来。
这所谓的粥，恐怕连勉强吊命都艰难。
“去看看情况，打听一下路况和消息。”
沈拓吩咐道，示意车队在离关卡稍远些的地方暂时停下休整，既不过于靠近以免引起麻烦，也不远离官道以防不测。
赵奎带着孙小五下马，朝着关卡走去，熟络地跟守卡的乡勇头目搭话，悄悄塞过去一小块碎银。
那乡勇头目掂了掂银子，蜡黄的脸上露出笑意，话匣子也打开了。
秦小满悄悄掀开车帘一角，望着那施粥的草棚。
他看到分粥的衙役拿着长柄勺在大锅里搅动，舀起的几乎是清澈的汤水，只有底下沉淀着些许可怜的米粒和看不清的糊状物。
领到粥的人迫不及待地蹲在路边，几乎是狼吞虎咽地喝下去，然后依旧捂着空瘪的肚子，眼巴巴地望着那几口大锅，眼中看不到丝毫满足，只有更深的渴望。
偶尔有孩子因为虚弱或拥挤而哭闹，声音也是有气无力，很快就被大人的呵斥所淹没。
这幅景象，比之前遇到的那些零散灾民更让秦小满感到窒息而绝望。
这是一种有秩序，却看不到希望的绝望。

沈拓顺着秦小满的视线，注意到草棚旁边还贴着张泛黄的官府告示。
上面写着些“体恤民艰”、“开仓放粮”、“平抑粮价”、“共度时艰”之类的官样文章，落款是本地县衙的大印。告示下面还有几行小字，似乎是命令本地粮商不得囤积居奇，需以“公道价”售粮。
然而，告示旁边，几个穿着绸缎，明显是粮商模样的人正围着一个小吏模样的人，愁眉苦脸地诉说着什么，声音隐约传来：
“……官爷，不是我们不肯放粮，实在是这粮价……这‘公道价’连本钱都收不回啊！我们也要养活一大家子人……”
“是啊，官爷您行行好，跟县尊大人再通融通融……北边几个大州府都这光景，这粮运过去，价钱能翻好几番……我们这、这不是守着金山要饭吃吗？”
“官府要施粥，我们认捐！但让我们按这个价卖，真是要逼死我们这些买卖人了……”
那小吏也是一脸为难，敷衍地摆着手：“行了行了，县尊大人的命令，我们有什么办法？你们且先按令行事，总会有办法的……”
秦小满认字认得不太全，但他听明白了关键：官府想救灾，但粮商不愿意低价卖粮。
赵奎和孙小五也打探回来了，脸色并不轻松。
“镖头，问清楚了。官府确实开了官仓，也下令平抑粮价，但杯水车薪。”
赵奎左右看了看，压低声音：“官仓那点存粮，这么施粥撑不了几天。本地和附近州府的粮商，大多阳奉阴违，要么藏着粮食说没了，要么偷偷把粮食往南边，或者更缺粮、出价更高的北方运，根本不愿意在这里低价售卖。”
孙小五补充道：“还有，我听其他小吏偷偷说，县太爷最担心的还不是现在，是怕再旱下去，到时……怕是会起蝗灾！那才是真正的大灾！现在施粥放粮，也是怕灾民饿极了生变，更怕到时候蝗灾一起，那就全完了！”
这两个字像冰冷的毒蛇，钻进每个人的耳朵。
沈拓的眼神瞬间变得无比锐利。他行走江湖，深知大旱之后常有蝗灾，那真是赤地千里，饿殍遍野，人间地狱般的景象。
他们必须尽快离开这片是非之地。
“我们带的干粮和清水还够支撑多久？”沈拓沉声问。
“省着点用，最多七八日。”赵奎答道，“但前提是不能再遇到大批灾民围堵消耗。”
沈拓略一沉吟，目光扫过那长长的等待施粥的队伍，和那几个还在跟小吏扯皮的粮商，心中已有决断。
“不停留了，立刻走。”他下令道，“绕过这个镇子，走小路，尽量避开灾民聚集的地方。速度要快！”
“是！”
车队重新启程，绕过那喧嚣却绝望的小镇，驶上了一条更为偏僻荒凉的小路。路况变差，颠簸加剧，但确实避开了大量人流。
秦小满被颠得脸色发白，紧紧抓着车壁的扶手。
他看着窗外飞速后退的荒芜景象，想着那些灾民，想着“蝗灾”的阴影，心中沉甸甸的。
天色渐晚，夕阳将天空染成一种凄艳的橘红色，映照着干裂的大地，更添几分苍凉。
车队在一处背风的土坡后停下，准备过夜。这次甚至不敢生起明显的篝火，只用了小泥炉煎了药，热了些水和肉干，大家就着热水啃着干硬的饼子，气氛压抑。
沈拓将温水和掰碎的肉干递给车里的秦小满，看着他小口小口艰难地吞咽，眉头一直未曾舒展。
夜里气温骤降，寒风从车厢的缝隙里钻进来。
秦小满裹紧了披风和毯子，依旧觉得冷气往骨头缝里钻，忍不住轻轻咳嗽了几声。
忽然，车门被轻轻推开，沈拓钻了进来。
车厢本就狭小，他高大的身躯一进来，空间顿时显得更加逼仄。秦小满惊讶地看着他，还没来得及开口，沈拓已经自然无比地在他身边坐下，然后伸手，连人带毯子一起，揽进了自己怀里。
“夜里冷，凑合一下。”他的声音在黑暗中听起来格外低沉。
背后紧贴着的胸膛宽阔而坚实，隔着衣料也能感受到那下面蕴含的热力和沉稳的心跳。沈拓的手臂环过他身前，将他牢牢固定在这个温暖的怀抱里，冷冽的气息混合着风尘仆仆的味道，将他完全包裹。

秦小满脸颊瞬间滚烫，心跳如擂鼓，连呼吸都变得困难起来，下意识地想要挣脱。
“别动。”沈拓的手臂收紧了些，下巴几乎抵着他的发顶，“你身子受不住寒，若是再病倒，薛太医的方子就白费了。”
他的理由冠冕堂皇，语气平静无波，仿佛真的只是为了给他取暖。
秦小满顿时不敢再动。
沈拓的身体就像一个大火炉，源源不断的热度驱散了他周身的寒意，确实比一个人蜷缩着要暖和太多。
僵硬的身体渐渐放松下来，疲惫和暖意一同袭来。
就在他意识模糊，即将沉入睡眠之际，似乎感觉到环抱着他的手臂更紧了些，一个极轻的、近乎叹息的声音擦过他的耳廓：
“快点好起来吧……”
秦小满的心尖像是被什么东西轻轻烫了一下，一种难以言喻的酸涩和悸动涌上来。
他往那温暖的源头又无意识地靠紧了些，终于彻底沉入黑甜的梦乡。
一夜无梦。
秦小满是在一种前所未有的温暖与安稳中醒来的。背后的热源坚实可靠，有力的手臂依旧环着他，将他密不透风地护在怀中，隔绝了外界所有的寒意与危险。
他甚至能清晰地听到沈拓平稳有力的心跳声，一下一下，敲击着他的耳膜，也仿佛敲在他的心上。
脸颊又开始发烫，他小心翼翼地动了动，想要在不惊醒对方的情况下，从这个过于亲密的怀抱里挣脱出来。
然而他刚一动，头顶就传来沈拓低沉而清醒的声音：“醒了？”
他竟早就醒了？还是根本就没睡？
秦小满身体一僵，顿时不敢再动，声如蚊蚋地应了一声：“……嗯。”
沈拓的手臂自然而然地松开，仿佛昨夜那禁锢般的拥抱只是秦小满的错觉。他坐起身，活动了一下因长时间保持一个姿势而略显僵硬的肩臂，目光落在秦小满脸上。
“脸色比昨夜好些。”他语气平淡地评价，伸手又探了探他的额头，确认没有再次发热，“收拾一下，尽快出发。”
“好。”秦小满低垂着眼睫，不敢看他，手忙脚乱地整理着自己微皱的衣襟和散乱的头发，心跳依旧快得不成样子。
沈拓先一步下了马车，安排事宜。
清晨的荒野空气清冷干燥，带着尘土的气息。
其他镖师们早已起身，他们特意放轻手脚，沉默而高效地收拾着营地，给马匹喂水喂料。气氛依旧凝重，但经过一夜休整，众人精神显然好了不少。
秦小满洗漱完喝了药，又勉强吃了小半块用热水泡软的干饼，车队便驶离了这处短暂的宿营地。
官道上几乎看不到其他行旅，只有零星拖家带口，步履蹒跚往南迁徙的灾民，个个面如死灰，眼神空洞。
偶尔遇到小股的灾民，看到他们这队人马齐整，带着兵刃的镖师，大多不敢靠近，只远远地用麻木又带着一丝畏惧的眼神望着。
晌午时分，车队在一处废弃的茶棚旁停下短暂休整。
这茶棚早已人去棚空，桌椅东倒西歪，积了厚厚一层灰土，角落里结着蛛网，一片破败景象。
周叔用自带的清水和米，用小泥炉给秦小满熬了碗米粥。其他人则就着热水啃着硬邦邦的干粮。
秦小满小口喝着粥，目光落在茶棚外一棵枯死的老槐树下。
那里蜷缩着一个小小的人影，看身形像是个七八岁的孩子，衣衫褴褛，瘦得只剩下一把骨头，脑袋深深埋在膝盖里，一动不动，也不知是死是活。
他握着勺子的手顿住了，嘴里那点粥水顿时变得难以下咽。
沈拓顺着他的目光看去，眉头锁紧。
他起身，拿了一块干饼走过去，在那孩子面前蹲下。
孩子似乎被惊动，猛地抬起头，露出一张脏污的小脸和一双因极度饥饿而显得异常大的、充满惊惧的眼睛。
看到沈拓手中的饼，他眼中瞬间迸发出野兽般的渴望光芒，却又不敢上前，只是死死盯着那块饼。
沈拓没说什么，将饼放在他面前的地上，然后起身退了回来。
那孩子像是怕他反悔，猛地扑过去，抓起饼子就往嘴里拼命塞，噎得直翻白眼也不肯停下，小小的身子因剧烈的吞咽而不住颤抖。
秦小满不忍再看，默默收回了视线，心里像是堵了一块浸了水的棉花，沉甸甸，湿漉漉，透不过气。
又艰难行进了两日，干裂的黄土坡逐渐被熟悉的青翠山峦所取代。
“快了！快到了！”孙小五指着前方隐约可见的连绵山影，兴奋地喊道，“翻过前面那座山，就是清河镇地界了！”
所有人都精神一振，连疲惫的马匹似乎都加快了脚步。

车队翻过最后一道山梁，熟悉的景物终于映入眼帘。
清河镇周遭的山水虽也蒙着一层旱季特有的尘灰，但比起北边那赤地千里的惨状，已是生机盎然。田地里虽非郁郁葱葱，却也仍有作物顽强生长，远处村落升起袅袅炊烟，透着让人心安的烟火气。
所有镖师，包括沈拓，都不约而同地松了口气。紧绷了一路的神经，终于能稍稍放松下来。
秦小满扒着车窗，望着越来越近的镇口，心中百感交集。
沈拓策马靠近车窗，声音依旧平稳，却比路上缓和了许多：“先回我住处安顿，你身子要紧，需得静养。”
他的住处是独门小院，比镖局地方宽敞些，也更为僻静。
“嗯。”秦小满低声应了。
车队进入镇子，并未引起太大骚动。
威远镖局的车马时常进出，镇民早已见怪不怪。只是有人看到沈拓马车里似乎带了个模样极好的陌生小哥儿，不免多看了几眼，低声议论几句。
沈拓吩咐赵奎带弟兄们回镖局，自己则带着秦小满回了家。
小院收拾得干净整洁，显然有人定期打扫。床铺上的被褥看起来也是新换的，散发着阳光的味道。
“我去烧水。”沈拓道。
一路风尘，大家都未能好好梳洗，他自己都觉难受，小满虽从未抱怨，但定也是强忍着。
秦小满点点头，手指无意识地绞着衣角，犹豫了片刻，还是抬起头，眼中带着恳求：“沈大哥……我、我想回家看看。”
他不是留恋那个充满痛苦回忆的地方，只是那里还埋着爹娘，还有他仅剩的一点关于“家”的念想。
沈拓沉默地看着他，没有立刻回答。