玉枝缠春(和影)

“交易？”沈执羡逼近一步，“在你眼里，我们之间，仅仅是一场交易？”
他的目光紧紧锁住她，不容她闪避。“从江陵到晏州，这么多次生死与共，在你心里，就只是一场冷冰冰的交易？”
谢初柔心头微震，但她很快稳住心神，强自镇定道：“除了交易，我想不出我们之间，还有什么别的关系。”
他的声音里压抑着某种汹涌的情绪：“谢初柔，你聪明一世，难道就看不明白？太子为何偏偏一直查不出你的线索，难道他真的任由你这么久不去见他一次吗？难道你的行踪他一点都不知道吗？他要的不是你，不过是你谢家的助力罢了，你只是他赵青澜手上的一颗棋子罢了，你懂不懂？”
谢初柔瞳孔微缩，这些疑点她并非没有想过。
“那又如何？”她倔强地别开脸，“这是我的事，不劳你费心。”
“我偏要费心！”沈执羡手上用力，将她拉得更近，两人呼吸可闻，“我告诉你，从你把我从水里救起来那天起，你的事，就是我的事！”
这话如同惊雷，炸响在谢初柔耳边。
“你……”她一时语塞。
“你以为我为何一次次破坏你的计划？为何宁可让你恨我，也要将你带在身边”
沈执羡的声音低哑下去，“因为我不能眼睁睁看着你往火坑里跳，我……舍不得。”
最后三个字，他说得极轻，却重重砸在谢初柔心上。
房间内陷入一片死寂。
良久，谢初柔才找回自己的声音，带着一丝连自己都未察觉的颤抖：“沈执羡，你知不知道你在说什么？”
“我知道。”他目光坚定，一字一句，“我说，我心悦你。从很久以前，就心悦你。”
如此直白的告白，让谢初柔彻底怔住。
“你骗人……”她下意识地反驳，声音却弱了下去。
“我若有一字虚言，便叫我天打雷劈，不得好死。”沈执羡握紧她的手，将她的手心贴在自己胸口。
“感受到了吗？”他看着她，眼神灼热，“这里，每次见到你，都会跳得很快。你对我笑的时候是，你对我冷言冷语的时候也是，甚至……你想着别人的时候，它疼得几乎快要裂开了。”
谢初柔的手微微颤抖，想要抽回，却被他牢牢按住。
“谢初柔。除了强行把你留在身边，我想不出还有什么办法，能让你看我一眼，能护你周全。”
见她沉默，沈执羡眼底的光微微黯淡下去，他缓缓松开她的手，声音里带着一丝疲惫：“如果你还是想走……等此事彻底了结，我……就放你自由。”
然后，他拿起账册，转身离开。
沈执羡离开了，房门被轻轻合上，屋内只剩下谢初柔一人。
她站在原地，许久未动。
她一直以为他们之间是胁迫与反抗，是算计与博弈，从未想过，会听到这样的剖白。
几日后，外面的消息传了进来，如意低声道：
“小姐，杨通判被下狱了。”
谢初柔翻书的手一顿。
这么快？
“说是贪墨军饷，证据确凿。”如意语气带着几分快意，“真是恶有恶报！”
谢初柔沉默不语。
看来这个局是沈执羡早就计划好的，只是不知，她是他计划中的哪一环。
想到此处，她心里竟然有些闷闷的。
那晚以后，沈执羡没有再来过这个庭院，周围的守卫也躲在暗处，连门房上的下人也没有阻拦过她一次。
她似乎可以自由了。
傍晚，天色阴沉，下起了淅淅沥沥的小雨。
谢初柔坐在窗边，看着雨丝敲打竹叶，心思飘远。
荷花池边，其实不是她第一次看见沈执羡了。
那年太子出巡，谢世邦奉命跟着太子一路往南前往江州巡查，她同众人游玩时，却不料失足掉下湖畔差点没命。
幸得太子相救，这才捡回一条命。
也是那时，她碰上了同样落水的沈执羡。
而沈执羡当时是跟在谢家的仆从队伍中，听说他不服从管教，跟其他人打架摔进了水里，也差点淹死。
不过，当时她谈不上对沈执羡有多了解，只知道他从小身上藏着一股狠劲，听说那些跟他打架的仆从，都被他咬的不轻。
不过，她也没见过，都是听府中下人传的。
忽然，院门被推开，那个数日未见的身影出现在雨幕中。
沈执羡没有打伞，墨发和肩头已被雨水打湿，月白常服紧贴着身躯，勾勒出挺拔的线条。
他一步步走来，穿过庭院，停在廊下，隔着雨帘望向窗内的她。
两人隔着窗户静静对望，谁也没有先开口。雨声淅沥，成了此刻唯一的声响。
许久，沈执羡才哑声开口：“杨秉谦倒了。”
“嗯。”谢初柔轻声应道。
“你……”他顿了顿，声音低沉下去，“可以走了。”
他说出这句话，仿佛用尽了全身力气，目光紧紧锁住她，不肯错过她脸上任何一丝细微的表情。
“我……”她张了张口，却发现喉咙有些干涩。
不等谢初柔说完，沈执羡却一步一步缓缓转身，再没有一句多余的话。
看着沈执羡转身离开的背影，谢初柔的心像是被什么东西揪紧了。他这次是真的要放她走了。
在原地站了许久，直到那抹身影彻底消失在雨幕中，她才慢慢走回屋里。
环顾这个住了数月的房间，竟生出几分说不清道不明的情绪。
“收拾东西吧。”她对如意说。
如意有些惊讶：“小姐，我们真的要走吗？沈大人他……”
“他既已履行承诺，我们自然该走。”谢初柔打断她，语气平静。
简单收拾了行李，主仆二人撑着伞走出宅院。
门口守卫果然没有阻拦，只是默默行礼。
雨中的晏州城显得格外冷清。
她看着手中为数不多的盘缠，心中叹了一口气，住了这么久的庭院，她可从来没有为银子发过愁。
这出了门，第一步竟然被困在了此处。
“小姐……”
“罢了，先找一个住处吧，明日再从长计议。”
“是，小姐。”
主仆二人在雨中寻了许久，才在城西找到一家看起来还算干净的小客栈。
要了间最便宜的下房，安顿下来。
房间狭小潮湿，被褥带着霉味，与竹心苑的天差地别。
如意铺床时忍不住红了眼眶：“小姐，您何曾受过这种苦……”
“既是我自己的选择，便谈不上受苦。”谢初柔语气平静，在窗边坐下，望着窗外连绵的雨丝。
她摸了摸袖中，除了些散碎银两，还有那枚沈执羡的令牌。
她猜测这令牌或许能换些银钱，但风险太大，恐怕会丢了命，还是不值。
这一夜，她睡得极不安稳。
床板硬冷，隔壁房间的动静清晰可闻，远不如在竹心苑时安心。
次日清晨，雨停了。
谢初柔早早起身，决定先找些活计维持生计。
她去了几家绣坊，对方见她气质不凡，手艺精湛，却都因她来历不明而婉拒。
又去了书铺，想抄书为生，掌柜的见她字迹清秀，愿意让她试试，但酬劳极低，抄十本书才够一日房钱。
奔波一日，毫无所获，回到客栈时，已是身心俱疲。
“小姐，要不……我们回去吧？”如意怯生生地问。
谢初柔摇头，既然选择了离开，就不能回头。
接下来的几日，她试了各种方法，却始终找不到合适的活计。
盘缠一日日减少，客栈掌柜看她们的眼神也日渐冷淡。
这日傍晚，她再次无功而返，却见客栈外停着一辆熟悉的马车。
南风站在车旁，见她回来，恭敬行礼：“谢姑娘。”
谢初柔心头一跳：“你怎么找到这里的？”
“大人一直派人在暗中保护姑娘。”南风递上一个包袱，“这是大人让属下送来的。”
包袱里是几件换洗衣物和一些银两，不多，刚好够她们维持一段时日。
“大人说，姑娘既已决定离开，他尊重姑娘的选择。这些只是聊表心意，请姑娘务必收下。”
谢初柔看着包袱，心中五味杂陈。他明明可以强行带她回去，却选择了尊重她的决定。
“替我谢谢他。”她最终收下了包袱。
南风离去后，如意小声说：“小姐，沈大人其实……挺好的。”
谢初柔没有搭话，她知道他们之间是完全不可能的。
有了这些银两，她们暂时不用为生计发愁。
谢初柔继续寻找活计，终于在一家书画铺子找到份临摹古画的差事。
虽然酬劳不高，但足够维持基本开销。
日子一天天过去，她渐渐习惯了这种自食其力的生活。
这日，她正在铺子里作画，直接有人送来了一份书信给她。
她打开一看，顿时脸色大变。
「酉时一刻，城西土地庙，独自前来。」
信笺最后的图案，是宛如树枝一般的形状，可这个图案，谢初柔再熟悉不过了。
是指如梦。
她指尖瞬间冰凉。
太子的人果然还是发现了如梦，这么快就来寻她了。
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谢初柔捏着信笺的手指微微发抖。
“小姐, 怎么了？”如意察觉到她的异样，连忙放下手中的活计，走过来担忧询问。
谢初柔迅速将信笺收起，强作镇定：“无事。你在这里等我, 我出去一趟。”
“可是小姐……”
“听话。”谢初柔打断她, 语气不容置疑。
她看了眼窗外，离酉时只剩半个时辰。
城西土地庙荒废已久, 四周杂草丛生。
谢初柔赶到时, 庙内已点起一盏昏黄的油灯。
一个身着灰衣的男子背对着她, 听见脚步声缓缓转身。
他面容普通, 是那种扔进人海就找不着的长相, 但唯独眼神犀利。
“谢良娣，别来无恙。”他声音平淡，却带着无形的压迫感。
“江统领亲自前来, 所为何事？”谢初柔认得此人，赵青澜最得力的影卫之一, 江敛。
她曾在太子别苑见过。
江敛微微一笑：“殿下很惦记良娣。特意让在下接您回京。”
“若我不愿呢？”
“良娣说笑了。”江敛向前一步，“殿下待您不薄, 而您却与沈执羡勾结，坏了殿下的大事。如今殿下愿意既往不咎, 良娣该感恩才是。”
谢初柔心头一凛。
太子果然已经知道她和沈执羡合作扳倒杨秉谦的事。
“杨秉谦贪墨军饷，罪有应得。这与殿下何干？”
江敛眼神一冷：“良娣何必装糊涂, 杨秉谦是殿下的助力, 你助沈执羡扳倒他, 就是与殿下为敌。”
他顿了顿，语气转为阴狠：“殿下说了，若是良娣执迷不悟, 就别怪他不念旧情。谢大人的安危，可全在姑娘一念之间。”
她深吸一口气，垂下眼帘：“好，我跟你回去。”
谢初柔回到暂住的小院时，天色已完全暗了下来。
如意还在灯下等着，见她平安回来，总算松了口气：“小姐，您可算回来了！”
谢初柔却径直走到书案前，研墨铺纸，动作快得带着决绝。
“小姐，您这是要做什么？”如意不解。
“收拾行李，我们回京。”谢初柔头也不抬，笔尖在纸上飞快移动。
如意惊呆了：“回京？可是太子殿下……”
“正因为是太子要我们回去。”谢初柔写完最后一个字，吹干墨迹，将信纸折好塞入信封，“如意，你悄悄去一趟沈府，把这封信和这个交给沈执羡。”
她从贴身之处取出那枚晏字令牌，与信一起递给如意。
“记住，一定要亲手交到他手上，不能让任何人看见。”
如意虽满心疑惑，还是依言去了。
谢初柔独自坐在灯下，开始收拾行囊。
她的动作很慢，每一件物品都让她想起在晏州的这些日子。
那晚沈执羡的话，仍然牢牢印在她的心里。
半个时辰后，如意回来了，眼睛红红的：“小姐，信和令牌都交给沈大人了。他……他看了信后什么也没说，就让我回来了。”
谢初柔点点头，意料之中。
那封信里，她写尽了绝情的话，说自己从未对他动心，一切不过是权宜之计。
如今太子肯原谅她，她自然要回到该回的地方。
“走吧，江敛的人还在城外等着。”谢初柔拎起简单的行李。
主仆二人趁着夜色出了城，江敛果然带着一队人马等在官道旁。
“良娣果然守信。”江敛满意地点头。
“良娣请上车吧，殿下在京中盼着您呢。”
马车在夜色中驶离晏州，谢初柔靠在车壁上，闭目不语。如意在一旁偷偷抹泪，却不敢出声。
行至半夜，马车突然停下。
“怎么回事？”江敛在外厉声问。
“统领，前面……前面有官兵设卡！”
谢初柔掀开车帘一看，只见前方火把通明，一队官兵拦住了去路。
为首那人端坐马上，月白常服在火光中格外醒目，是沈执羡！
江敛脸色顿变：“沈大人这是何意？”
沈执羡打马上前，目光直直看向马车：“我来带回我的人。”
“沈大人这是要抗旨？”江敛握紧了刀柄。
“旨意？”沈执羡冷笑，“那请问可有文书官印？”
谢初柔在车中心急如焚。
这个傻子，明明都看了那封信，为什么还要来！
她正要下车，却被江敛拦住：“良娣还是待在车里安全。”
江敛的刀已出鞘三寸，夜色中寒光乍现。
沈执羡端坐马上，火光映着他沉静的侧脸。
他身后虽只带着十余名亲兵，却个个神色肃杀。
“沈执羡，”江敛阴冷一笑，“太子要的人，你也敢拦？”
话音未落，四周突然响起密集的脚步声。黑暗中涌出数十名黑衣弓手，箭尖尽数对准沈执羡一行人。
谢初柔在车内看得分明，心猛地一沉。
沈执羡却依然平静：“江统领以为，沈某会毫无准备地来送死吗？”
他抬手，一枚信号弹冲天而起，在夜空中炸开绚烂红光。
几乎是同时，远处传来隆隆马蹄声，由远及近，震得地面微颤。
江敛脸色骤变：“你调了兵？”
“晏州驻军三千，已将此地方圆十里团团围住。”沈执羡淡淡道，“江统领若执意带人走，不妨试试能否走出这晏州地界。”
箭在弦上，一触即发。
谢初柔再顾不得许多，猛地掀开车帘：“都住手！”
她快步走到两队人马中间。
江敛握刀的手青筋暴起，却迟迟没有动作。远处马蹄声越来越近，火把如长龙般蜿蜒而来。
沈执羡打马上前，朝谢初柔伸出手：“初柔，过来。”
谢初柔的脚步在沈执羡伸出手的瞬间顿住了。
她看着那只骨节分明的手，缓缓摇了摇头。
“沈大人，”她的声音很轻，却让周遭的喧嚣瞬间静止，“你误会了。”
沈执羡的笑容凝固在脸上。
她后退一步，拉开与他的距离，转向江敛身边：“是我自愿回去，与江统领无关。”
“谢初柔！”沈执羡急唤，眸中满是不解与痛楚，“我不允许！”
谢初柔声音冷得像冰，“沈大人，你我之间，从一开始就是权宜之计。如今太子殿下愿意既往不咎，我自然要回去。”
江敛在一旁冷笑：“沈大人听见了？良娣自愿回东宫。”
谢初柔不再看沈执羡一眼，径直走向马车。
“为什么？”沈执羡在她身后问，声音里带着她从未听过的脆弱。
她停在马车前，背对着他：“因为我不想一辈子东躲西藏。这个理由，够不够？”
说完，她掀帘上车，再没有回头。
如意哭着跟了上来，马车重新启动，将那个月白色的身影远远抛在夜色里。
车帘落下，将她的一切情绪全部遮盖。
数日后，江陵城，东宫。
厚重的宫门在身后缓缓合拢，隔绝了外界的一切。谢初柔被直接带到了赵青澜面前。
书房内，熏香袅袅，却驱不散那股无形的压抑。
赵青澜负手立于窗前，明黄色的太子常服衬得他身姿挺拔，也带着不容置疑的威仪。
他并未回头，声音平淡，却字字如冰：
“孤的良娣，在晏州，过得可还舒心？”
谢初柔跪伏在地，姿态恭顺：“臣妾有罪，请殿下责罚。”
“罪？”赵青澜缓缓转身，居高临下地审视着她，那双凤眸里再无往日伪装的温存，只剩下冰冷的审视和隐怒。
“你当然有罪。私离东宫，勾结外臣，扳倒杨秉谦……谢初柔，你真是好大的胆子！”