叶琅台找了把圆凳坐定。
没一会儿管事的媳妇进来回话。
“你是本地人，对平安州街头巷尾了如指掌，若想打听这里的事情，问你一个便是，对吧？”
“小姐抬举我了，不敢说了如指掌，只要有些名声的人家，我多少认得。”
“那就行。”叶琅萱直截了当：“多宝客栈的谢氏姊妹你晓得吧？他们什么来头，在平安州有靠山吗？”
管事媳妇思忖道：“那间客栈确实有些名堂，与甄家发生过不少矛盾，岐王叛乱之时，甄府趁机铲除异己，听闻也曾派出杀手清剿多宝客栈，一去二十几人，不知为何全部惨死，尸体被丢在街头，大家都看见了。”
叶琅萱拧眉：“甄家覆灭前可是此地的世家大族，谢氏竟然也敢招惹？”
“他们姊妹四人都不是省油的灯，外地来的，背景成谜，那谢家老四又在惊鸿司任职，谁敢轻易招惹惊鸿司啊。”
“什么？！”叶琅萱和叶琅台异口同声：“她是惊鸿司游影？！”
“是的呀。”管家媳妇说：“别看她表面像个娇滴滴的姑娘，办起案来可狠了，惊鸿司的审讯手段我也略有耳闻，哎哟，真怕您听完吃不下饭。”
叶琅台面容扭曲，额头渗出虚汗，他居然去招惹一个游影……
叶琅萱眉头越拧越紧：“还真不是省油的灯啊。外地人，背景不明，那他们几个是亲生的兄弟姐妹吗？”
管事媳妇没料到她会这么问：“应该是吧……哦，谢老四是他们的表妹，前几年谢大掌柜突然在饭桌上提起四姑娘的身世，大伙儿才知道这层关系。”
叶琅萱琢磨片刻，猝然发出一声冷笑：“呵，偷香窃玉的把戏。”
叶琅台回过神：“不是亲兄妹啊？那就好……”
“好个屁。”叶琅萱啐道：“眼下连乱.伦的把柄都没了，侯府的差事还怎么办？”
“告诉父亲，谢家有惊鸿司的背景，让他亲自出面吧。”
叶琅萱挥手让下人们都出去：“不对，你还记得昨晚饭桌上谢知易说的话吗？他尚在人世的小姨……那不就是谢宝诺的生母？！”
叶琅台摸不着头脑：“啊？她生母怎么了？”
叶琅萱眼珠子转得飞快：“抛夫弃女远走高飞，嫁得如意郎君，怕别人知晓她的过去，躲还来不及……你不觉得他当时的语气非常冲，好像在讥讽什么人吗？”
“对啊，莫名其妙。”
“并非莫名其妙，他是在小娘现身以后才突然发作的。”叶琅萱眯起眼睛冷笑，神情逐渐笃定。
叶琅台还一头雾水：“小娘？你是说他们认识？”
“谢知易说他们随母姓，又提到小姨，用你的脑子好好联想一下。”
“小娘、小姨……啊？不会吧？”叶琅台大惊：“我看就是巧合，不过都是姓谢的罢了……小娘进我们家之前嫁过人还生过一个孩子？从未听她提过呀！”
叶琅萱冷哼：“藏还来不及，她若主动暴露这段前史，爹爹未必肯收她。”
“这都是你的猜测，未免太过天方夜谭。”
“哼，既然骨肉相见，总会漏出蛛丝马迹，走着瞧，我会抓到把柄的。”
是夜，宝诺和谢知易回多宝客栈吃饭，谁知谢昭敏已经在店里恭候多时。
她行踪极其低调，没有透露自己的身份，进店便挑了个最不起眼的角落坐下。谢倾也不认得，只当她是寻常客人。
宝诺正要回后院，忽然发现一个贵妇径直朝自己走来，几乎拦住她的去路。
“宝诺。”
谢昭敏笑着和她打招呼，神色温柔，笑意未达眼底，那种不着痕迹的冷漠是宝诺熟悉的东西。
谢知易的身影忽然挡在跟前。
“知州夫人。”他周身寒气，像一只冷血动物，沉声问：“你找我妹妹有事？”
谢昭敏这辈子没想过还会再见到这个女儿，前尘往事早已被她抛诸脑后，恨不能通通抹除，水一样消失无踪才好。
可她偏又出现在自己面前，提醒着那段令人厌恶的过往。
谢昭敏坐在后院石桌前，手指抚摸瓷杯，前边大堂喧闹的声音传来，这间客栈的生意实在红火。
既然兄妹二人不怎么缺钱，应该不会为了银子来纠缠她，这点可以暂且安心。
不过他们招惹了建平侯府和宁国公府，是福是祸尚无定论，眼下需以安抚为上，不可把话说绝。
“知州夫人痛快些吧。”谢知易提醒：“我想你也不希望被人发现你来这儿。”
谢昭敏松开茶杯，握住手腕的翡翠镯子：“昨晚给你娘烧纸，想起那年最后一次见面，闹得那样难看，真是悔不当初。”
谢知易对她的剖白没多少兴趣，拉过宝诺的手，十指交错，慢慢磨蹭她的掌心和手背。
对方不接话，谢昭敏只能更加主动：“你脱离宗门平安长大，做一个客栈掌柜，过踏实日子，已经十分有出息了。”
“说重点吧。”谢知易失去耐心。
谢昭敏侧身斜坐，面朝着他，仿佛看不见宝诺，将她排除在外。
“听小姨一句劝，侯府的孩子留不得，实话告诉你，我家老爷一定会采取强硬的手段，他身为知州，只需随便寻个由头将你下狱，客栈也给查封，你们斗不过的。”谢昭敏语气诚恳：“我冒险出来跟你说这些，绝非危言耸听，民不可与官斗，你千万别犯糊涂。”
谢知易：“我家的事都由宝诺做主，你得问她。”
谢昭敏微微一愣，这才望向她的女儿。
印象中的宝诺从小就会察言观色，总是想方设法地讨好她，怕她离开家一走了之。每次谢昭敏和文淮彬吵完架，宝诺就一瘸一拐晃来晃去，要么拿果子给她吃，要么把自己做的布偶娃娃给她看，小心翼翼地讨母亲欢喜，盼着她消气。
谢昭敏对她的认知依旧停留在那个时候。
即便她长大了，此刻泰然自若地坐在那里，面色淡淡，亭亭玉立。
可谢昭敏心里依旧瞧不上这个女儿。
因为她是文淮彬的种。
因为厌恶文淮彬，同样也厌恶这个代表着她糟糕过去的女儿。
只是现在的谢昭敏经过多年沉淀，有了身份和谋算，不会再像从前那般张牙舞爪了。
“宝诺啊，你跟着哥哥长大，比在乡下好吧？”谢昭敏笑说：“你和琅萱琅台是怎么交上朋友的？他们性子娇贵，脾气古怪，你还是少来往，那两个祖宗说翻脸就翻脸的。我如今虽为知州夫人，但在府内并没什么话语权，过去的旧事亦无人知晓，倘若他们发现你的身份，恐怕会对你不利，所以往后还是少见面的好。你若有什么想要的，或是想去的地方，我来安排，钱不是问题。”
宝诺盯了她一会儿，不禁失笑：“平安州是我的家，我哪儿都不会去。今日是你找上门，不是我要见你，叶夫人，我们不想和你有任何瓜葛，你犯不着在这儿虚与委蛇，假得很。”
谢昭敏猛地攥紧手指，她居然这么对自己说话？
哦是了，她必定积攒了许多恨意，埋怨她当初抛夫弃女一走了之。谢昭敏抬起下巴，并无任何心虚羞愧，自觉理直气壮。倘若宝诺出口责怪，她更有一番道理等在那里。
母亲又如何，辛辛苦苦生下她，受尽生育的痛苦，已然牺牲够大，难道还要将一生都搭在她身上？既是文家的种，抚养的责任自然该由文淮彬承担，有什么道理批判生母？
谁活在世上不遭罪？
谢昭敏走到今日，背后咽下的苦楚有谁知晓？凭什么谢宝诺就不能吃苦？
作为生母，她一点儿也不欠她。
别想来高高在上审判。
“呵呵，你自然是有骨气的。”谢昭敏微微挑眉；“我知道，当初抛下你远走高飞，你……”
“我二姐的孩子你也别惦记。”宝诺没耐性听她绕弯子，直截了当把话说开：“知州大人想耍什么花招尽管来，多宝客栈受得起。”
谢昭敏一瞬不瞬地看着她，当她赌气撂狠话，年轻不知天高地厚，跟她那个爱吹牛的爹一样：“京城里的贵人不是你能招惹的，别说他们，我家老爷朱笔一批，于普通人来说便是灭顶之灾。你不要以为我能替你们善后……”
“好大的官威啊。”宝诺冷道：“叶东赋花钱买来的仕途，能力平庸，多年不得晋升，靠着巴结贿赂皇子才坐上知州之位，如此蝇营狗苟的官员，实乃朝廷之蛀虫，他若想仗着权势陷害多宝客栈，我跟他没完。”
谢昭敏屏住呼吸，不料她会说出这么一番话来，心里虽然震惊，但不想被她压下去，遂无谓地笑了笑：“好吧，该说的我都说完了，言尽于此，你们好自为之。”
知州夫人优雅起身，不紧不慢地离开客栈。
看来兄妹两个不知深浅，油盐不进，此番必定要得罪公侯权贵，谢昭敏留在平安州恐遭他们牵连，不如带三郎回奉城，远离是非旋涡才好。
她心里做着谋划，回到州衙内宅，忽见正院厅堂灯火如昼，一家子整整齐齐地等在厅内，气氛古怪。
“哟，小娘回来了。”叶琅萱起身相迎，走到廊下抱着胳膊笑睨她。
谢昭敏预感不妙。
叶东赋坐在圈椅里，面色沉沉，见她进来，随手放下茶盏，啪嗒一响。
“怎么今日忽然想去庙里烧香？”叶琅萱打量她：“还说吃完斋饭再回来，小娘怪有闲情逸致的。”
谢昭敏没答话，自顾走到叶东赋身旁：“老爷。”
叶琅台朝管家招招手，立在廊下的小厮躬身进门听候差遣。
“小娘，你到底去了什么地方？”
谢昭敏说：“静水庵。”
叶琅萱笑起来，指挥小厮：“你把方才汇报给老爷的话再给夫人讲一遍。”
“是，小的跟着夫人的马车出城，先是到了静水庵，没过一会儿夫人出来，回了城，接着去了多宝客栈。”
谢昭敏垂下眼帘，攥住了手。
叶东赋依旧不语，似乎还在琢磨眼下的情况。
“小娘，你偷偷摸摸跑去多宝客栈做什么？”
这两个小畜生竟然派人跟踪她，葫芦里卖的什么药？
“建平侯府的差事尚未办成，我去看看有没有挽救的余地。”
“是么？”叶琅萱弯起嘴角：“我还以为你去和亲生女儿团聚呢。”
谢昭敏霎时屏住呼吸。
叶琅台隐含兴奋，发现了什么有趣的差错般：“谢宝诺果真是你女儿？谢知易是你外甥？天下竟有这般巧合，看来咱们两家确实有缘啊。”
叶琅萱轻嗤：“小娘，你女儿都那么大了，怎么从未听你提过？当初你隐瞒前史来到我家，我母亲好心收留，将你当做知心的姐妹，而你却神不知鬼不觉地抢走了她的夫君……”
“行了。”叶东赋神色严厉，冷冷瞥过去：“长辈也是你能议论的吗？”
叶琅萱撇撇嘴，别开脸去。
叶琅台接话：“父亲，小娘隐瞒欺骗，待人不诚啊。”
叶东赋沉声道：“昭敏，你该一早告诉我，这种事情也没什么可隐瞒的。”
谢昭敏听他的语气便知留有余地，立马解释：“老爷，并非我想隐瞒，只是当初所托非人，那些年过的日子不堪回首，我决心斩断过去，发誓再也不看回头路，权当重活一遍，所以才对往事闭口不提。”
说着掏心窝的话，她眼眶泛红，用帕子掐了掐眼泪。
“若非老爷垂怜这个飘零人，只怕我早就死在外面了……妾身今日所有皆是老爷的恩德，若能早点儿遇见老爷，不至于耽误了年华，白白受那些罪……”
叶东赋叹气，拉过她的手：“我没有怪你，多年前的事就让它过去吧，以后都不要再提了。”
叶琅萱和叶琅台对视，无语地白了眼。
“既然小娘和多宝客栈有此渊源，侯府的私生子应该能带回京城了吧？”
“不错。”叶东赋拍拍她的手：“谢家那几个年轻人都是你的晚辈，你出面游说，必定马到功成。”
谢昭敏扯起嘴角笑笑：“我与他们并没有多少情分，谢家的老二老三更是和我毫无瓜葛……不如让徐哲呈上状子，您升堂审理，正大光明地把孩子送还建平侯府……”
叶东赋抬手打断她的提议：“我原本做的这个打算，可你女儿谢宝诺乃是惊鸿司游影，这倒不好办了。”
“什么？”谢昭敏僵住：“她是……游影？”
“是啊，惊鸿司，吃人不吐骨头的地方。”叶东赋琢磨：“这样吧，由我牵线搭桥，摆一桌酒席，请双方坐下和谈，即便要得罪游影，那也是侯府的事儿，我也算仁至义尽了。”
谢昭敏没吭声。
叶东赋吩咐道：“明日你亲自递帖子，宴席你也一起去，稳住谢家兄妹。”
“……是。”
谢昭敏懊悔不已，她先前不该把话说绝，倘若态度柔软些，再见时脸上都过得去……
可无论她有多不情愿也只能厚着脸皮再登多宝客栈。
谢昭敏用一晚上调整好自己，她毕竟是宝诺的娘亲，谢知易的姨母，是他们在世上所剩无几的血亲，无论如何他们都不可能真的无视自己吧？
尤其自幼遭遇变故的孩子，内心深处一定渴望亲人的关怀，即便嘴上厉害也是发泄不满，希望长辈低头认错罢了。
虽然谢昭敏并不认为自己有什么过错，宝诺成为惊鸿司游影确实出乎她的意料，但那又如何，难不成她还想在生母面前耍官威？她做得出来吗？不可能的。
翌日，谢昭敏备着礼品，光明正大地前往多宝客栈，就当昨晚的不愉快没发生过，若无其事地登门造访。
宝诺一早去了衙门，不在店里。
谢随野自有安排，应下饭局，但时间地点得由他来定。
谢昭敏没想到这么顺利，心下揣摩，他们果然对侯府有所图谋，既然愿意坐下来谈，那便是想好让出孩子的条件了。
既然宝诺有官职在身，那么她更不可能和自己作对，毕竟谢昭敏如今是知州夫人，双方把关系处好了，对她的前程有益无害，这是常人都懂的道理。
叶东赋得知饭局敲定，自然高兴，只是对于谢随野的傲慢有些不满：“你这个外甥架子倒不小。”
谢昭敏说：“他们手上攥着小侯爷的孩子，将来说不定就是侯府的亲家，自诩身份也是有的。”
叶东赋冷笑：“如今这些后生，攀附权贵投机钻营，小聪明全用在歪门邪道上了。”
谢昭敏不置可否。
叶琅萱和叶琅台被排除在外无法参与，难免失落，少不得揶揄几句。
“小娘真是左右逢源，那晚谢知易指桑骂槐，揭老底，泄私愤，含沙射影起来毫不顾念你是他的长辈，小娘这都能忍，实在令人佩服。”
谢昭敏默然片刻，慢慢走到叶琅萱面前，温柔地替她整理钗饰。
“明年就要出嫁了，怎么还这么毛躁？元家乃书香门第，听闻元世聪的母亲极其看重家规，将来你嫁过去一定要好好和她相处，切勿像在家里这般猖狂，倘若元夫人得知你在婚前纵情私欲，恐怕后半生的日子都不好过了。”
叶琅萱沉下脸，一把推开她的手：“不劳小娘费心，日子好不好过，各凭本事罢了。你若坏我姻缘，爹爹可不会放过你。”
谢昭敏面色随和：“老爷若知道你素日干的那些好事，会不会放过你呢？”
“……”
“人长大，该懂些分寸了，大小姐。”
谢随野将饭局定在七日之后, 也不去官邸，而选在平安州最雅致的观鹤楼。
午时初刻，三方人马悉数到场, 聚在偌大的雅间，围桌坐定。
季安依然谨慎, 徐哲得知对方有惊鸿司这层关系，亦收敛些许。
“谢四姑娘怎么没来？”叶东赋发现少一个人, 左右张望。
谢随野：“衙门那么多事等着她处理，今日又非休沐, 她来做什么？”
这叫什么态度？徐哲登时就想发作，季安碰了碰他的胳膊，示意冷静。
叶东赋也不太舒服, 转头看了谢昭敏一眼。
谢昭敏脸上挂不住, 没想到宝诺竟然如此无礼，连她的面子都不顾及。
