也有了这阵子王府与禁军统领的接触。
记起昌王“再给一枣子”的叮嘱，赖矮子说：“霍统领，二十年来，你得罪多少人你也是知道的。”
“上面……后，等你的，只有朝廷百官的清算。”
赖矮子：“相反，只要昌王爷上去，王爷自不会亏待你，霍统领，可要想想自己的退路啊。”
霍征冷笑，他戴上笠帽，推开赖矮子，走到窗户旁，说：“劝别人留退路前，先看看自己退路在哪。”
赖矮子：“你这人……”
霍征从二楼找了个落脚点，几步跳了下去。
赖矮子啧啧称奇，这人果然大有本事。
霍征钻进巷子里，临近内城城门，这才撤下伪装，假装刚巡完禁军防守。
他扶了扶盔甲，摸到自己脸上瘢痕。
故意把这么多年昧下东西的证据，献给昌王，给多疑的昌王一个控制自己的借口，这就是他的退路。
这日陆挚进宫，禁军正在换班，似乎多了一个生面孔。
不过禁军有新人，也太寻常了。
中午，陆挚匆匆吃过饭，就与九皇子裴颖讲课。
裴颖年十六，长相肖母，眉宇俊秀，性格温和有礼，他似乎也知道，父亲突然记起他，不过是想打压下立储的风声。
只是，立储终归是正道。
凭他的母族，以及皇帝的忽视，他从不敢想此道。
唯有一点，他差人打听过，老师前几年常会提起妻子，这两年，他却是三缄其口。
可见，只有关系好了，老师才会向对方提起妻子。
虽然裴颖自觉自己无缘登宝，可是，他也不想错过结交陆状元的机会。
这一日，陆挚按部就班教着典籍，裴颖这么几年也没落下太多，他教得并不难。
时辰结束，裴颖的伴读在收拾书箱，陆挚方要起身告辞。
裴颖忽的问：“老师同龄人俱已蓄须，为何老师不蓄须？”
陆挚思索片刻，说：“若一人所做，与其余人不同，那定是有利可图。”
裴颖小声问：“那是因为父皇……吗？”
皇帝胡须淡，是众人心照不宣的事。
到这一句，陆挚不难猜出裴颖听说过去自己经常提起云芹，想通过闲聊，拉进关系。
到底有师生缘分，他笑着摇头，承认：“是因为妻子不喜。”
裴颖笑了。
既然他想听，陆挚也想说：“殿下看这护腕，我妻前个月缝的。这支笔，我妻今早挑的。”
“可见，殿下随便挑个话头，轻易就能聊到我妻。”
“臣如何又成炫耀？实在不是道理。”
裴颖笑不太出来了。
作者有话说：陆挚：从未炫耀，只是事实[无奈]
陆挚：“不是， 要看学生。”
他和云芹夸裴颖：“九皇子虽自幼不受重视， 但心思细如丝， 又有足够耐性， 若好好培养……罢了。”
现如今， 衡王气盛，昌王“死而不僵”，皇孙比他大的都有不少。
九皇子之尴尬可见一斑。
也不知裴颖何时封王，更不知他何时出 京， 可那一天若真的来了，封地也不是好的。
形势不由人。
云芹知他很少这么夸人， 私底下，陆挚对“贬损”和“夸赞”都十分克制。
上回他这般不掩饰， 还是骂承平伯府“愚昧”的时候。
她翻着账本，笑说：“这位殿下是真不错。”
陆挚：“是。”
云芹好奇：“听说他肖似生母……你和娘也生得像，那他长得应当也不错。”
陆挚吃了口茶：“不是。”
他又不想夸九皇子了。
放下茶杯， 陆挚挪过去，要和云芹坐一道。
不久前内书房里， 添了一张檀木平纹宽榻，位置虽大，两人坐到一起， 还是会贴着。
云芹卷起书，轻打他的手，笑道：“好挤， 走开。”
陆挚面色不改：“我们抱着看书。”
云芹：“你身上硌人。”
“……”
两人笑闹了片刻，云芹：“好了，我还有个事要问你。”
陆挚亲了下她鬓角，说：“你问。”
云芹：“你看这账本……”
她最近同林道雪学看账本，虽然自己没有铺子，也觉得有意思。
陆挚前几年管户部的银钱往来，他所了解的更不一般，云芹也常请教他，他知无不言。
如此一来，云芹心思放在这上面。
宝珍得知她没怎么写话本，有点小怨气，又发现云芹连一间铺子也没有，还想直接送她几个练手，不必担心盈亏。
云芹自知能耐不够，不想真去毁了个铺面，就没有接受。
当然，陆挚也不知情。
她想到宝珍，有些走神，说：“宝珍说她父亲生病了，太医也看不出毛病。”
陆挚想到衡王最近多病，好几次朝会都没去，他轻摇头，道：“有太医院，应不是大事。”
云芹：“唔，希望无事。”
陆挚察觉到什么，怀疑：“你怎么想到郡主了？”
云芹：“瞎想的。”
他去抓她的手：“她是不是又要送你金子？”
云芹一边笑，一边躲：“不是，不是。”她可没说谎。
好在这时，沈奶妈牵着陆蔗和卫徽回来了，云芹和陆挚赶紧分开，正经起来。
方才，沈奶妈带着孩子出去驿站取信，顺道在外头买了一笼糕点，香甜气味充斥了内书房。
陆挚和小甘蔗去洗手，云芹掀开木盒，衔了一块绿豆荷花糕，一边拆信看信。
陆挚给女儿擦手，问云芹：“怎么说？”
云芹嚼嚼，口齿囫囵：“娘说一切都好，白县令待她很客气。”
陆挚轻笑：“那就好。”
信纸分了好几张，云芹看完一张，就分一张给陆挚。
何玉娘暂且在阳河县长林村住下。
春婆婆和胡阿婆也老了，何玉娘想陪她们一阵子，何家虽说分家了，大家都不愿意从老房子搬出去，这事还有得说。
她还叮嘱不用再寄钱，老太太留了一笔不少的银子，托春婆婆给她。
陆挚的大表兄何宗远，十三年乡试没中，何玉娘回去，何大舅家最是殷勤，盼着陆挚传授点办法。
至于何宗远如何想，何玉娘也没明说。
阳河县变了，又似乎没有变。
陆挚折起纸张，说：“回头我整理一些中举前的书稿，寄送回长林村吧。”
云芹：“嗯，一起。”
小甘蔗“啊呜”吃完糕点，把手上碎屑拍到纸篓里，说：“我也来。”
陆挚笑了：“好啊，请你帮个忙。”
他这么说，小甘蔗就来劲了，现在就要帮。
她趴在桌上，目光扫过一本账本上二字，念了出来：“石觉（jiao）？”
云芹纠正：“是‘石觉’，你爹的字。”
小甘蔗：“爹爹的字好像不是这么写。”
云芹看陆挚一眼，两人眼底都溢出笑意。
她说：“说来话长。”
小甘蔗：“娘亲说吧，要说得长长的哦。”
云芹第一回 听说陆挚的字，并不知道是哪两个字。
不过她知道“石头”，因此一直以为此“拾”是彼“石”。
当时她想，她小时候的玩伴里有叫石头的，又来一个石头。
后来，得知是“拾玦”，云芹认真描摹几遍，把此事当玩笑，说给陆挚。
那年他们还用桦烛，烛光朦胧暗淡，陆挚把烛台往她那推，他轻笑：“玦和石头，没两样。”
“玦”若无人拾取，就是石头。
对陆挚来说，云芹是第一个拾取的，所以“石觉”更好。
云芹：“那我还写‘石觉’。”
陆挚了解她，笑说：“因为石字好认么？”顿了顿，他目光直直看着她，“其实，只有你这么叫我，就很好。”
云芹面色浅红，小声说：“你独一份。”
到现在，云芹写“石觉”已成了习惯。
自然，她说给小甘蔗，略去最后“独一份”的话。
陆挚唇畔也弯着。
小甘蔗说：“原来是这样，像我是娘亲、奶奶、爹爹的小甘蔗。”
云芹：“对的。”
陆挚心内欢喜，还想去拿一个“建泰通宝”，和一个“保兴元宝”，它们也有很多故事。
小甘蔗赶紧摆摆手：“嗝，我饱了，以后再讲。”
陆挚：“……”
云芹笑说：“好，以后再讲。”
确实不需急于一时，将来那么长，陆挚笑了下，歇了去取钱的心思，况且等女儿现在还不是太懂。
毕竟孩子还小，和讲给九皇子不太一样。
宽榻上搁着一方案几，云芹坐了左边，小甘蔗跪坐在她大腿身旁，她拿了笔，在纸上涂涂画画。
云芹素手翻账本，陆挚坐在她对面，时不时倾身，和她说话。
只不过，陆宅里，也并非都是这样温情。
小甘蔗一日日长大，走跳不能满足她，她喜欢上爬树，爬的就是房门口的梅树。
这几年，梅树被养胖了许多，但主干也就成年人大腿那般，不算粗壮。
小甘蔗肉嘟嘟的，她动作利索，也有危险，可她又实在喜欢。
云芹和陆挚不拘着她，和她拉勾约好，大人在旁边时，她才能爬树，免得生出意外。
小甘蔗答应得好好的。
只是这一日，云芹陆挚都不在，沈奶妈带卫徽在厨房做饭。
小甘蔗还是起了调皮心思，她一个人哼着小调子，悄悄攀上梅树，正快活呢，卫徽却突然来了。
他站在院子门口往里望：“小姐，我娘问你要不要吃……啊！你怎么在树上？”
小甘蔗紧张：“嘘，嘘！”
卫徽却是家里的小眼线，着急地跑去厨房：“娘，小姐自己爬树了！”
这一嚷嚷，沈奶妈立刻知道了，等云芹和陆挚回来后，也知道了。
主屋内，云芹和陆挚坐在椅子上。
小甘蔗站在他们面前，不肯认错。
她双手捏在一起，浓长的睫毛颤抖着，白嫩的脸颊上，挂着两滴假惺惺挤出来的泪珠。
云芹低头吃茶。
陆挚语气淡淡，说：“知道这事谁错了么。”
小甘蔗：“怪阿蛇。”
陆挚轻哼了一声，说：“你再好好想想。”
说完，他起身撇下女儿，进了书房，掩上门。
云芹终于偷笑完，看小甘蔗真快哭了，她牵着她的手，到梅树下，说：“方才你掰坏了几根树枝，挑一根吧。”
小甘蔗不解，还是乖乖挑了一根。
云芹就和她坐在台阶前，一起削树枝。
小甘蔗心里知道自己做错了事，陪着削树枝，很是积极。
过了会儿，她扭屁股坐在云芹身边，问：“娘亲，可不可以叫你的石觉别生气了？”
云芹吹掉木屑，说：“我没办法。”
小甘蔗：“你一定有办法，就是不帮我。”
云芹好笑，缓声说：“因为我可以帮你这次，可你没有和你爹说开，下回还要吵架的。”
小甘蔗撇撇嘴。
云芹又说：“你要承认自己做的事，才可以让别人帮你。”
小甘蔗些微明了，父母在意的，是她的态度，她不应该逃避。
她小声说：“娘亲，我错了，你可以帮帮我吗？”
这回，云芹笑了：“可以。”
“……”
陆挚站在门口，耳朵仔细捕捉外面的动静。
听到脚步声，他赶紧走回桌边，拿着一本书，随便翻了起来。
云芹推开门扉：“陆挚，你过来一下。”
陆挚：“嗯。”
他板着脸放下书，走出书房，便看拐角，小甘蔗面对着墙壁。
小小一团孩子，站得笔直，鼻尖都要碰到墙了。
陆挚疑惑地看云芹，云芹清清嗓子：“阿蔗，你爹问你做什么呢？”
小甘蔗：“我做错了事，在面壁思过。”
陆挚：“……”
他狠狠掐手心，依然淡淡的，问：“你做错了什么？”
小甘蔗转过身，她偷看父母亲，吸一口气，说：“娘亲爹爹，对不起。我做错了。”
陆挚终于笑出了声音，道：“嗯，下次不要这样就好了。”
小甘蔗欢呼，扑到陆挚和云芹怀里。
云芹也笑着对小甘蔗道：“你看，我和你说的，你爹就是好说话。”
陆挚：“……”
小甘蔗：“娘亲也好说话啊。”
云芹：“我一般不说话。”
她拿出刚刚两人削的树枝，问：“好阿蔗，你知道这是做什么的吗？”
小甘蔗摇摇头。
陆挚：“这个是打人的。”
小甘蔗懵懂：“打谁啊？”
云芹和陆挚笑眯眯看着她。
下一刻，小甘蔗恍然大悟，大叫一声跑了。
自然，因为这次小甘蔗认错及时，新削的树枝没派上用场。
云芹把它插。在一只瓶子里，就放在正堂那幅《小鸡炖蘑菇》旁边。
只一根树枝，单调了点，但很有震慑力。
小甘蔗几度想把它偷偷丢掉，都没成功，渐渐的，它成了家中一景。
这一日，那根枝条挂着一个红络子。
枝条旁的《小鸡炖蘑菇》上，多了三只小鸡。
其中一只勾出鸡冠，线条干净利落，却十分细腻，可见此人落笔的沉稳。
这只鸡旁边，临摹了一只歪歪扭扭的小鸡，眼珠子甚至没对齐。
再旁边点，那小鸡更是只有三笔，十分潦草。
段砚捻着自己下颌胡须，看了片刻，心道，这一家子都该炖了。
初见这幅画，他只觉大约三十两，只是如今入朝许多年，他愈发明白，画中最可贵的是野趣和纯真。
便是旧了一些、破了一些，也是一幅好画。
这可恨的三只鸡。
外头，陆挚掀起帘子进来，笑道：“方才我同云芹在弄梅子酒，劳你等我。”
段砚自己坐下，说：“你家后宅热闹点，前面太安静了。”
陆挚往盆里添炭，说：“是么，我倒是没感觉。”
段砚心道，因为这厮平时只在后宅。
最近陆宅也添了一个人力，是一个四十五岁的老军汉孙伯。
以前他在车行当车夫，因陆家时常要用马车，双方熟络起来，他喜陆家人事儿少，陆家也放心他的人品。
后来，车行行情不好，关闭了。
孙伯没了活计，家里雇他在前面看门，主人出行时，他也当个车把式，一个月两贯钱。
至于后宅，和从前一样，不过，何玉娘和李佩姑还在长林村。
陆挚亲自上手煮茶。
他往茶盏里加水，摇了摇茶盖，就听段砚说：“今年朝中考评大体如何？”
陆挚说：“和往年一样，没人大起大落。”
段砚：“明年我应当会出京。”
陆挚：“去哪？”
段砚思索着，说：“家里的意思，是要我去蒲州……你要不也出京去？”
陆挚揭开茶盖，神色从容，说：“得看今上。”
段砚：“今上，唉。”
段方絮安排段砚外出任职，未尝没有避一避储君之争的意思。
原先衡王得势，连皇帝都倾向衡王。
可是这两年，衡王却屡屡生病，甚至比年过花甲的皇帝还多病。
太医也看不出什么。
甚至坊间传闻，衡王当初在西南着了巫术，撞邪了。
年头，衡王有一回咯血，还是宝珍郡主拿鞭闯进太医院，把院判绑进府里给衡王治病。
别说皇帝，朝中衡王派系也犹豫了——若衡王身子越来越差，他们再尽力，也是白忙活。
因储君未定，朝中人心惶惶。
段砚沉默吃茶，陆挚也不再说话。
安静片刻，两人不说朝中的大事，且说起一些小事，段砚还问了一句：“对了，你侄女嫁的那家，是叫王……”
陆挚：“王竹，今年八月他中了桂榜。”
段砚笑道：“可喜可贺，我原来要问王文青，他最近却脚不沾地。”
陆挚：“也是为年底考评。”
正说着，孙伯带着段砚的长随进屋，两人几乎是小跑着来的，撩起帘子，外头便卷入一阵冷风。
陆挚未开口，段砚不喜，问：“什么是这么慌张？”
长随有些紧张，俯身跟段砚说了句什么。
陆挚缓缓斟茶，就听段砚似是一吓，难以置信道：“真的假的？”
长随点头，低声：“大老爷叫老爷速速回去。”
段砚站起身，他皱着眉，也压低声音，对陆挚说：“衡王爷……薨逝了。”
陆挚注茶水的动作，微微一顿。
树上， 日头透过浓重白云，被滤成极淡的颜色，落在地上，照出枝头雪白花影。
树下， 传来一阵清冽酒香。
云芹绑着襻膊， 简单挽了个堕马髻， 身上穿一件青色竹纹袄子和灰褐色百迭裙。
因是在自家， 她穿得随意， 光下，眼眸清澈如泉，双颊莹润。
一旁，小甘蔗和卫徽蹲着， 紧张地盯着她的铁锹头。
小甘蔗穿得更随意，小孩儿头发长了， 沈奶妈给扎的双环髻，她眉眼像云芹， 但清隽骨相和薄嘴唇却像陆挚。
