她打量着云芹，道：“咱们亲戚人家的，你们上京这么久，我也没来拜访一个，是我的不是。”
云芹说：“没关系，我也没去拜访你。”
周嫂子听出她的意思，道：“日后，咱两个夫君都在官场，抬头不见低头见的，何必闹成这样，和和睦睦的不好吗？”
云芹：“你丈夫中进士了吗？”
周嫂子一顿：“这倒不是……”
云芹：“那陆挚和他挺难抬头不见低头见的。”
陆挚有和她讲过官场晋升，若说举子和进士的晋升之路大有差别，那蒙祖荫入仕者，和进士的差距更大。
本朝官员讲究出身，否则，不会有千千万万人走举业。
她只是讲实话，周嫂子神色很尴尬：“我们几次怀着诚意，要与你们和好，你怎么……”
突的，何玉娘从院子里奔来。
她步伐大，走得虎虎生威，手里抄起一根竹筢子，甩着那根竹筢子，就朝周嫂子发髻上打。
一边打，她一边大声赶人：“走，走！”
周嫂子吓得后退好几步，险些跌倒，陆停鹤拉着她，道：“婶子别气，我们这就走。”
等周嫂子上了马车，才掸掸袖子，怒说：“这何玉娘，不是说她傻了吗，以前她也没这么大脾气！”
陆停鹤惊魂方定，有些好奇：“以前她是怎么样的？”
周嫂子：“她性子好，对我也笑，如今这是发了疯。”
陆停鹤不解，又问：“为什么她会发疯？”
周嫂子：“问那么多做什么，是她自己想不开，又不关我们的事。”
何玉娘赶走陆家两个女眷，拄着筢子，她显然还有气，胸口起伏着。
云芹扶着她，笑说：“娘，她们都走了，我们进去吧。”
何桂娥也来扶人：“是啊姑祖母。”
其实云芹和何桂娥也有点惊讶，何玉娘便是当“小孩”时候，脑中混沌，也从没拿东西打过人。
这次估摸是她叫陆家人刺激了。
云芹示意李佩姑，去找大夫，李佩姑还没走，何玉娘丢了竹筢子，说：“我没事。”
她缓缓喘了口气，说：“云芹，你……陪我去一个地方吧，要买香烛纸钱。”
云芹愣了愣，缓声：“好。”
之前去段府时，云芹知道车行在哪，花了一贯钱，雇得半日车把式和马车，又买了香烛纸钱。
因这次只是短途，她带上进京时的路引文书，回来时用得到。
又交代李佩姑去告诉陆挚一句，她自己和何玉娘、何桂娥出了京，来到京畿的大峰县山下。
这一片是有名的坟地，车把式有些害怕，自是不肯上去。
云芹：“有劳你。”
她给了车夫二十文，让他去附近转转，时间到了再回来，又让何桂娥看着马车。
何桂娥：“好，婶娘放心。”
何玉娘却有些痴了。
她目光直勾勾盯着山坡，起先只是慢慢走，走着走着，不由跑了起来。
云芹跟上来时，就看何玉娘扑到一块干净的墓碑前，放声大哭：“不是梦啊，原来不是梦啊！”
“陆青舟，你怎么会死啊！”
这几年，何玉娘浑浑噩噩的，因小时候在家最受何老太宠爱，她也只想当回一个小姑娘。
偶尔恶作剧两下，跟着大人又哭又笑，可对自己情绪，却没有太深的探索。
直到有一双温暖的手，给她洗头，帮她擦头发，还告诉她，洗一次头要两百文。
那时，何玉娘开始思考，两百文是什么。
直到现在，破开所有雾霭，她终于又一次面对这个世界——陆泛真的死了。
冰冷的石碑上，滴下一滴滴热泪，一阵微风拂过，何玉娘掺着大半银发的发髻动了动，似乎是有谁无奈轻抚。
云芹等了会儿，见何玉娘情绪稳定，她提着篮子上前，给了何玉娘一方手帕。
何玉娘哽咽着，擦擦泪水，道：“他太苦了。”
陆泛少有才名，陆家有意培养，转折在却在那年秋猎，昌王遇刺一事上。
盛京之中各家惶惶不安，昌王自昏迷醒来后，咬定是陆湘给刺客递消息。
而陆湘和昌王多有龃龉，秋猎也在场，但是明眼人都知道，他却不可能和刺客勾结。
昌王摆明是要折腾陆家。
可是叫陆家本家舍弃长子陆湘，那是万万不能的，转而丢出陆泛，只说在场的是陆泛，而非陆湘。
他们选陆泛，是选其他人分量不够，昌王不会罢休。
此事果然成了一桩公案，陆泛代替陆湘，被羁押在牢中，终于等查得陆家清白，昌王也松了口，已过去三年。
而短短几年，陆泛家破人亡。
他本是不想回盛京，然而在荆州时，他和何玉娘发现陆挚极为聪慧，才愿意回京。
果然，陆挚十四岁考取秀才。
何玉娘抵着墓碑，对云芹说：“青舟身体不好，我心急，希望阿挚十七中举，十八春闱。”
“陆家找来了，我和青舟不想得罪他们，渐渐有了往来，我却忘了，他们哪是真要缓和关系，怕我们反悔，竟要阿挚认了本家的陆湘当父母！”
那次陆泛气出病来，陆挚发现家中资材不多，画了一幅《墨梅图》，以期能卖钱换药。
便也因此错过保兴三年的正科。
何玉娘心有愧疚，陆挚却道：“娘，我如今学识尚且不足，再等三年也无妨。”
可人生又有几个三年？
再往后，就是五年前，陆家又想走老路，靠毁掉一个陆挚，博得家族声望。
间接导致了陆泛之死，也导致何玉娘罹患痴呆。
和本家的旧怨，她断断续续讲完，就抓着云芹的手，说：“不要理他们，他们是来吃你的骨血的！”
她刚刚在院子里，听着周嫂子那些话，陡然打了个激灵，脑子里只有一个念头——不能让云芹走她的老路！
她就 是对陆家的几次求和心软，两家有了往来，才叫陆家三番几次，这般戕害他们。
她一遍遍对云芹说：“让他们走，让他们走……”
眼看着何玉娘状态不好，云芹轻轻拍着她后背：“娘，我不理他们。不急，喘口气……”
她手上温暖，何玉娘渐渐地找回主心骨。
她低头看向身旁那块冰冷的墓碑，手指摸了摸“陆泛”二字，便道：“我再不叫他们害我。”
又一阵风经过，风声呜咽。
陆挚一得了信，辞别张敬和老先生，骑马往大峰县外赶。
一路上，他攥着缰绳，手心的汗都濡湿绳子。
等终于到山下，只看不远处树荫下停着一辆马车，何桂娥手里捏着酢浆草果子，是云芹摘给她吃的。
陆挚把马停在几步开外，翻身下了马，却没见云芹和何玉娘。
何桂娥赶紧说：“表叔，婶娘还在上面，姑祖母在车里。”
车厢里，何玉娘累了，正在小憩。
陆挚无声松口气，李佩姑来找他时，也说了起因是陆家来人，说着什么和好。
他知道，如今自己连中二元，陆家势必有想法，可没想到他们避着他，却去为难他的至亲家人。
他唇角向下压着，攥着拳头，眼尾微微泛红。
他身体里仿佛烧着一团烈火，令他必须紧紧抑制，才不会陡然把他烧成灰烬。
克制地长长吸了一口气，他快步朝坡上走去，临了，却看云芹一边烧着纸钱，一边小声说着什么。
她声音又慢又长，融在微风里，带来几声：“……保护……放心。”
陆挚缓缓吐出一口气，道：“阿芹。”
云芹一愣，她正收拾着香烛纸钱，回头看陆挚，笑说：“你来了，好快。”
陆挚走近了看，她鬓角还有点纸钱的银灰，他轻轻替她摘掉，心头对陆家的怒意消散几分。
他低声问：“刚刚在说什么？”
云芹：“没什么。”
陆挚拿走竹篮子，扶着她：“我听到了。”
云芹脸颊微红，偷偷在陆挚父亲坟前说话，就有些不好意思了，偏陆挚还要问。
她只好道：“我和爹说了会儿话，他老劝告家里一些事。”
陆挚不再那般紧绷，眉头微微舒展，说：“他老劝了什么？”
云芹：“他说陆家都是宵小，不用理他们。”
陆挚：“有道理。”
云芹又说：“他叫你别太累，住个小房子就住小房子，成天偷偷写润笔，有时候还不点灯，对眼睛不好。”
陆挚：“这个道理不大，不用听。”
云芹：“……”
陆挚还想知道，笑道：“还有保护什么？”
云芹嘟囔：“他老还说，现在不一样了，有人保护你。”
陆挚：“谁？”
云芹：“她姓云，单字芹。”
她抬起眼眸，眼底亮晶晶的，小声地笑：“那人好像就是我。他老人家就是眼光好。”
作者有话说：云芹：我的意思是，以后这人我罩着了，有谁不服[让我康康]
小陆挚坐在高凳上，双腿悬空，读着这句话，却不太懂。
窗外， 荆州的天空一片湛蓝， 云丝清浅， 陆泛背着笠帽， 拎着鱼竿， 一只手提着沉沉的水桶。
何玉娘看桶内，惊讶：“你一条鱼都没钓上来？”
陆泛：“钓了，就是养在河里。”
在何玉娘发火前，他赶紧从笠帽下拎出一包吃的， 笑着哄人。
陆挚撑着脸颊，看这一幕， 心想，“任重而道远”， 是指要养家吧？
再后来，他渐渐长大了，读书越多， 思考越多，原来不止是养家， 更要有准则，行止端正。
于是，他肩头担起了过去， 当下，与将来，虽然脚步越来越沉， 面上却不能有半分松懈。
直到此时，云芹说，要保护他。
他的脚步突然轻了。
本来因殿试、本家种种，生出的焦灼与躁意，便被这拂过烂漫花草的春风抚平。
他也恍然明白，何老太为何能和云芹走近。
那时，他多少以为有自己的缘故，如今想来，就算没有自己，她们彼此也能化解隔阂。
有她在，自己心里就有种安宁和轻盈。
他们去看大夫，大夫给何玉娘开了安神的药，也给云芹看看身子。
回到家，何桂娥扶何玉娘去侧屋，陆挚去煎药，李佩姑哪敢真叫男主人做这些，赶紧说：“老爷，我来吧！”
陆挚交代了怎么煎，又说：“锅里烧着热水。”
李佩姑：“等等我就端过去。”
厨房里有人忙，陆挚回到房中。
云芹才刚把自己新写的话本塞到软凳下，见陆挚进门，她随便抓本书翻看。
陆挚难得没察觉异常。
如今距离殿试也就四天，本朝殿试前三天，宦官会带考生参观皇城，学习叩拜规矩，以防在天子跟前失仪。
他坐下，同云芹说这事。
云芹“嗯”了一声，想着他坐到书稿了。
见她漫不经心，陆挚以为她累了，女子怀有身子，自是不易。
他轻抚她隆起的腹部：“这小家伙，什么时候出来。”
云芹用书遮遮脸，笑说：“六月呢。”
两人说了几句，李佩姑捧着铜盆过来，陆挚听到脚步声，出去接过铜盆，说：“阿婆去歇吧。”
李佩姑：“是。”
她听到屋内笑声，回头只看窗户内，陆挚捋着袖子，给云芹泡脚。
这家的随性，李佩姑是早就知道的。
此刻还是感慨，大门户夫妻讲究举案齐眉，无非是女子伺候丈夫，这家却不是。
她回想当年自己伺候冯家小姐时，姑爷也这般珍重，然而再深的情谊，也不过……她湿了眼眶。
忽的，她发现自己居然在想冯氏罪臣，生出后怕，赶紧散了思绪。
且说陆挚提前三日学过礼仪，殿试前一日，他从车行租了一匹马。
大多数考生住在外城，光是走去内城，都要小半个时辰，何况还要到大内皇宫，绝大部分人会选择骑马。
这匹马整体棕褐，双目浑浊，嚼草叶的速度很慢。
之前他骑着去大峰县那匹马是找张敬借的，那匹马就通体雪白，相比之下，棕马老了。
陆挚：“它便宜，一日下来，只要一百文。”
云芹觉得不该省这钱，不过陆挚做事，都有缘由。
她思索小片刻，就猜到了：“你不打算骑马？”
陆挚笑了：“确实，”又说，“我不愿这样揣测人，但是本家知道与我和好无望，有可能对我使绊子。”
往年科举，就有人做局在路上妨碍考生，让人错过考试。
不过这种龌龊的举措，一般发生在乡试，往后几乎没人做了，过了乡试是举人身份，轻易害不得。
可陆挚对本家，再无信任，便是防人之心不可无。
若真有人要使绊子，就会盯着他骑马的时机，他反其道而行，走去内城，则可以避开这种事。
既然不骑马，自是挑便宜的租，省下的钱还能多买一盒绿豆饼。
当晚，云芹记这笔账时，添了一句评语：勤俭节约陆石觉。
初五，早夏清晨的空气有点水汽，沾着鼻尖，凉飕飕的。
云芹和何桂娥、李佩姑送陆挚到门口，因避着人，他们动静很轻，多的话也没说。
她指指自己心口，陆挚把那枚铜钱戴在那儿。
他朝她笑，无声告别过后，向北方的朝阳，迈出坚实的脚步。
一路上，他忽的发现，这一幕像极了他跑着从长林村，去到延雅书院教学。
所谓官场，也是另一种“教学”，施展他抱负的地方。
他勾起唇角。
提前一个半时辰，他抵达内城，过了城门到大内皇宫，也来得及整理仪容。
他到得不是最早的，已有数十人候着了，见到他，纷纷打招呼，还有人惊讶：“你就这样跑过来的？”
陆挚：“脚力好。”
那人：“……”
等到时辰，两百多人排成五行，由禁军搜身。
霍征站在城上，右手扶着刀，拇指一会儿推出刀鞘，一会儿又推回去。
搜身完毕，副统领小跑上前，单膝跪下朝他：“禀统领，全查过了，没有异常。”
霍征点头放他们进宫。
两百多人一一穿过皇宫东门，如蚂蚁一点点融进深深宫廷。
本朝殿试在保宁殿举行，殿门敞开，黑漆长案有序地排列在殿内，考生根据打乱的位次，找到座位，束手站好。
大太监：“皇上驾到！”
众人提起衣摆，行跪拜叩首礼，呼万岁。
皇帝盯着许许多多的脑袋，抬抬手，大太监：“起！”
两个太监低头捧着一道黄绢布考题，用鎏金柄钩子，将其挂在考场一根柱子上，随着绢布掉下来，考题出来了：天地交而万物通也。
陆挚离得近，一眼将考题纳入眼中，这句话出自《易经》，全句为：天地交而万物通也，上下交而其志同也。
意思是：天与地交融，能使万物畅通；君与臣沟通，则能志同道合。注
张敬说，殿试的题目，是出自皇帝之手，绝不能只看表面，要和这几年的时政结合。
陆挚想到三部和昌王的矛盾，便是“不通”、“不同”。
那三部向昌王施压，就没有皇帝的授意么？
这也是他思忖许久的想法。
所以，段砚在朝堂上横插一句时，段方絮才会生气，他明白皇帝要什么，这就是“通”，段砚随意行动，会破坏“通”。
定下心，陆挚从“通”字切入，执笔作答。
这场考试持续六个时辰，皇帝不会跟着等上六个时辰，他在保宁殿待了一刻钟多，交由礼部监考，便出去了。
大太监笑道：“洒家要先和官家道喜，今年也是人才济济啊！”
皇帝问：“坐在第二排第三个的，叫什么？”
大太监：“那就是陆挚，今年的会元。”
皇帝点点头，说：“此人生相不错。”
这句话传出去，只要陆挚发挥无碍，大抵就是探花郎。
那大太监心内又琢磨，昌王爷还想压他名次，就难了。
今科主考，还是没有昌王的事，皇帝若真有立昌王为太子的打算，早该让昌王来主考，和考生建立一段师生关系。
大太监揣摩皇帝心思几十年，第一次拿不准了，也不知要不要继续押宝昌王。
中午，保宁殿由宦官分发清水和素饼。
陆挚吃了两块素饼，喝了一杯清水，稍微休息半刻钟，便继续写。
天色过渡到黄昏时，保宁殿中三声锣鼓响，所有考生停笔，陆挚早已停笔两刻钟，此时也垂下手。
宦官收卷糊名，统一送去礼部，由笔吏统一编号、誊写，再送去各位阅卷官处。
接下来，要再等三日。
陆挚收敛心神，随考生们从保宁殿出来，突的，考生们纷纷停住，不远处宦官唱着：“昌王驾到，回避。”
众人分列几行，恭敬低头。
华丽的软轿缓缓从考生们周边路过，许久，直到轿子不见踪迹，宦官才说：“诸位考生，请吧。”
