楚氏温言问道：“那，永秀那里要不要说明白。”
“事到如今了，自然要说明白，也没有什么不能说破的了。”容老夫人的白发在雨丝中泛着银光。
永秀已不可能再为家族联姻，她若能辨得明是非，往后还能当个远亲看待。
永秀被婆子架起便晕了过去，等她再醒来时，眼睛还未睁开就先听见屋外雨声潺潺。屋中静悄悄的，张嘴想叫百灵，可用尽了力气也发不出声来。
刚刚是不是梦？雨下得这样大，她一定是作梦了。
永秀往软被中缩了缩，心中暗暗期盼是个梦时，便听见帘外有人问：“醒了？”
这声音一响，她立时被拉回了祠堂门前！
祖母坐在窗边，其实看不分明，只是囫囵一团影子，屋中还有好几个这样的影子，她们不说不动，矗立着。
没一个人出声，所有人等在她醒来。
永秀惶然撑起身来，隔着帘幔一切都昏黄晦暗，她良久才能发出声来：“我姨娘是不是……是不是姐姐要她……”
姨娘是不是死了？是不是姐姐要她死的？
容老夫人伸出手指碰了碰桌上的茶盏，方才太烫，这会儿茶温正好，她托起茶盏饮上一口。
永秀还没说完就回过神来，不可能的，连把姨娘关起来都是爹做的主，姐姐怎会有办法让姨娘死？
想到“死”字，永秀浑身打颤，力气又似被抽走，软在床上起不了身。
容老夫人搁下手中茶盏，白瓷轻碰桌面，屋中人尽数退了出去。
“不是三丫头，也不是定则。”她一边说一边走到床榻边。
永秀只觉眼前黑影越逼越近，床前薄帘猛地拉开，光直直照在她的脸上。
“是我。”
容寅在祠堂中长跪不起，外头又出了这样的事，楚氏想带朝华回自己院中歇一夜。
朝华望着雨丝烟幕：“大伯母，我想我娘。”
此时此刻，她只想见她娘。
楚氏无论如何也不能安心放她去，干脆道：“我送你回去，放心，我只送到门边，看着你进门。”
朝华坐上马车，楚氏回头一望，就见沈聿并没走，他租的那辆马车还停在容家门前。
她们的车一动，沈聿的马车就跟着动了。
朝华也不知看没看见，她靠在车壁上闭着眼睛，脸朝着车帘，风不时卷起帘布，雨丝飘进车内，打湿了朝华的眼睫。
楚氏时不时望一眼车外，沈聿的马车一直在后头跟着。
直到快到别苑门前，那辆车远远停住了，目送她们的马车停到别苑门口。
朝华一字未出，将要下车之际，楚氏叫住了她：“朝朝！”
朝华扭过脸来，楚氏望着她的脸，艰难开口道：“永秀的笄礼取消了，她跟叶家的婚事也……”
楚氏的话还未说完，朝华便出声打断：“大伯母，我不想知道这些。”
永秀的及笄办不办，叶家的婚事成不成，都与她无关，她本来就不关心这些。
楚氏闻言，忍不住鼻酸，她是想让朝华心中能好受些的，可朝华又怎会因为这些事觉得好受？
楚氏还待张口，朝华先是冲她摇头，又冲她点了点头：“大伯母，你不必说了，我都明白的。”
说完掀起车帘，走进雨幕中。
芸苓甘棠跟在后头，芸苓早在老宅就哭得泣不成声，这会儿看见沈公子的马车停在转角，死死咬住嘴唇才能不哭出声来。
甘棠比芸苓强些，她扶住朝华的胳膊，哽声道：“姑娘要是站不住，就在我身上靠一靠罢。”
朝华缓步绕过廊阁亭台，轻轻抚开了甘棠的手：“我站得住。”
物自有其容，独木谓之华，娘希望生女如参天木，她又怎么会站不住。
濯缨阁院中点了一排兔儿灯，兔子肚皮上的吉祥纹样全是真娘亲手画的，她偷偷画了好几天，就等着画全了点起来给阿容看。
今天下雨，雨水氲湿了灯纸，远远看着兔儿灯像一串淋了雨的小兔子，模模糊糊亮在廊下。
保哥儿等到两眼发怔，趴在栏杆上睡了过去，丫头婆子赶紧将他抱了下去。
从天上开始下雨，真娘心头便惴惴难安，不住问青檀紫芝：“既是出去赏花的，下这样大的雨也该回来了。”
天这么黑了，怎么还不见人影。
“那沈家公子也是，偏偏选了这么个天儿。”
大家不能告诉真娘，沈公子今年下场，只得对她道：“这么大的雨必是路上难走，这种天船家都不撑舟，只能坐马车，城门口必堵得水泄不通，再等等就回来了。”
真娘趴在美人靠上，伸出手去接雨水，就在眼前兔儿灯的灯光被雨水糊成一片时，看见朝华进了院门。
隔着重重雨声，她似乎听见朝华了一声“真娘”，雨声太大听不真切，她只听见了第二个字。
“哎！”真娘响亮应了一声，提着裙子跑过廊道，一把扶住了朝华，“这是怎么了？你……你们……这都怎么了？”
芸苓的眼睛红得跟兔子似的，甘棠也似在忍泣。
真娘虽不知出了什么事，可她刚搂住朝华，眼泪倏地滚落出来：“怎么了？”
紫芝青檀也从屋中赶了出来，二个丫头面面相觑，浑然不知这一天发生了什么，她们打小跟在姑娘身边，从来也没见过姑娘脸色这么坏。
“姑娘……甘棠姐姐？”
紫芝刚问出声，便被真娘打断，她将朝华扶进屋中，半蹲在踏脚边替她脱鞋。
上手一摸才觉出朝华手脚冰凉，鞋子应是踩了雨水，连鞋带袜尽是湿的。
取干毛巾把脚擦过，又把朝华整个人往被子里一塞，用软毯子把她裹起来，跟着吩咐青檀：“去，把屋里能点的灯都点起来，去预备热水和吃食，让厨房把能做的甜点心全送过来。”
不过片刻，屋里彩灯高悬，大桌小桌上摆满了点心，玫瑰蒸酥酪，桂花煮栗子，糖的甜味和花的香味直往人鼻中钻。
真娘端起煮得软糯的糖栗子，送到床前：“这是头陇新桂花煮的糖栗子，尝一口？”
栗子已经煮到粉软，小勺一碰便酥开了，朝华一口也吃不下，勺子送到唇边轻轻一碰。
此刻竟还能尝出甜味来，朝华看着眼桂花糖栗，一直都未哭的，此时看见碗中簇簇金黄桂花，泪如雨下。
张开嘴，含上一颗，入口即化。
真娘看她肯吃，略松口气，肯吃就好！转身去取糖蒸酥酪。
窗外雨还没停，朝华靠在床柱上，问甘棠：“他还在不在？”
甘棠咬住唇才勉强克制自己哭出声来，她点了点头，门上人一直看着，沈公子的马车还在宅边。
朝华望了眼手中的桂花糖栗：“给他也送一碗罢，讨个好彩头。”
她已经没什么再能祝的，唯有祝他桂榜得名。
九月初一放榜日, 贡院门前早早就蹲等着许多人。
除了外地来的考生，各家书院来抄榜的直学, 还有来替主家看榜的书僮长随和三五成队自己来蹲榜的贫家子弟们。
乌泱泱的人头翘首望着长栅，等着开栅张榜。
徐年蹭楚六的马车，二人坐在马车上一边吃着茶果点心，一边等吉时放榜。
楚六刚出考场那天，才上马车就倒在软褥上睡了过去。到家之后他本想自己下车的，掀开车帘就见祖母母亲和大伯娘带着一众下人在门口等，打眼一瞧, 几十张殷切的脸, 看得楚六眼前直发花。
两个长随抬着一张铺着软锦的竹床：“六少爷, 请。”
软锦上的吉祥纹样用的是连中三元, 要楚六躺在荔枝、核桃、桂元花样的锦被上, 打死他也不肯！
他是科举下场, 又不是挨打腿残了。
可他强不过祖母母亲, 最后只得闭着眼睛躺在竹床上，任祖母母亲一左一右在他身边跟着，一众丫头小厮跟在祖母母亲身后。
一长串人浩浩荡荡的穿廊过院, 楚六闭上眼睛还觉不够, 又用袖子盖住了脸。
母亲一路走一路抹眼泪：“忱儿这可是吃了大苦头了。”
祖母口中说着：“胡说, 家里哪个儿郎下场考试不是如此？”但她说是这么说, 神色间满是心疼。
楚六院中处处都挂着桂枝, 屋里所有的东西都要吉祥讨彩。
挂屏换了紫檀木嵌金月桂图的, 摆件换成玉雕魁星, 花瓶是二甲传胪, 帐子床围被子枕头都是连中三元。
五子登科这种纹样，丫头婆子们拿上来就被祖母骂了出去！
楚六行六, 前面五个哥哥都已经“登科”了，五子登科那不就是六子不中的意思么！
云林惠明将他扶到床上，丫头捧着盆来给他洗脸。
“我自己来！”
楚六挣扎着想起床，祖母按住他：“小六啊，你这份辛苦我和你母亲都已经瞧见了，祖宗也瞧见了，成就成，不成咱也不再考了！”
家里已经有成器的子孙，何必非得折腾小六。
所有人都觉得楚六考不上，楚六脸都胀红了，他想撒撒脾气说点狠话，最后只是大喝一声：“祖母！我要出恭！”
总不能把他按在床上不让他出恭罢？
家中是那么个态度，楚六原来是想尽力就好的，现下反而有些期待，要是他能中，那真是扬眉吐气！
他此时哪还吃得下点心，眼巴巴望着贡院方向。
徐年安生坐着，一会儿咬口定胜糕，一会儿吃个福桔果，虽不是他的马车，但他逍遥得很。
楚六看看徐年，又想想自己，感慨道：“徐兄，我要是能像你一样胜券在握就好了。”
徐年嚼着福桔果子，一边吃一边拍楚六的肩：“楚兄，咱们都在守着了，算什么胜券在握？真正胜券在握的人，在学舍里呢。”
说的自然是沈聿。
沈聿也不知怎么了，出了考场就只见过他一回，那一回之后他们几次相邀都没见到沈聿。
徐年拉着楚六到双巷茶去堵他，沈家的老管事说，他们公子租了一条船到钱塘江看潮去了。
八月十八，钱塘观潮，都说此日大潮际天而来，浪卷轰雷如百万军冲锋。
他们原来都说好了要坐船同去，谁知沈聿竟自己去了。
沈聿这样言出必践的人，行为突然有异，楚六不由担心起来：“范伯，沈兄为何自己去？”
范老管事有苦难言，只得强笑：“我也不知。”公子谁也没带，孤身一人坐舟去了钱塘江，白菘芦菔两个小子不知事，还以为公子突然来了兴致，只有范老管事在家中提心吊胆。
容家，已经将退亲的文书送上门来了。
一同送来的除了沈家送去的五福帖，还有压帖的金玉如意簪。
公子见了退亲的文书之后，一整日不言不语，不吃不喝，屋里的灯一直亮到了天明。
等范老管事端着吃食进屋，想劝公子好歹吃些，就见桌上留了封信。
信上写，他租船去看潮，不必担心他。
放榜前两日，沈聿终于回来了，他回来之后只字不提这十几日来发生了什么，还像科举之前那样，每日读书爬山，苦学明法。
徐年问他：“沈兄，你为何独自去观潮？”
沈聿没答，徐年又问：“再怎么也得松快到放榜之后罢，你这会儿就开始为了京闱用功了？”
“早也是用功，晚也是用功，何必拖呢？”
徐年服气了。
今日放榜，他一早去喊沈聿，推开学舍的门，根本没见着沈聿的身影，还以为他偷偷下山去了。
问过楚六才知，沈聿一大早就又去爬山了。
徐年震惊：“今天！这个日子？他还去爬山了？”
楚六点头：“是啊。”望了眼床铺上已经预备好的干净衣裳，爬山之后沈聿还要沐浴。
“你就没拉他一起去看榜？”
“拉了，他说，宋直学会去抄榜的。”书院中下场的学生中或不中，宋直学都会抄榜回来张贴、。
徐年楚六二人已然无语可说，他们总觉得沈聿跟之前比有些不对劲，要说哪里不对劲，就是这人身上的软和劲没了。
徐年还偷偷跟楚六说：“他刚定亲那会儿，多么可爱可亲？怎么眼看人生两大喜就在眼前，他倒变了呢？”
沈聿与容家退亲的事，就只有韩山长知道，他是大媒，这种事容家当然要告知他。
连韩山长都不明白，好好的亲事，怎么就不成了？
韩夫人先惊：“难道沈家儿郎有隐疾？”不太可能，她相女婿那可是方方面面都要看的，书院里就有现成的澡堂子。
韩山长简直拿这个夫人一点办法也没有，他重重“哎呀”一声：“你真是，你真是有辱斯文！”
“什么斯文不斯文？我只知道女儿的终身不能错托了人！”韩夫人说着又欢喜起来，“容家的婚事不成也好，正好肥水不流外人田。”
韩山长怎么也不肯开这个口：“事情说不准还有转寰的余地，你可别横插一杠，宁拆十座庙，不破一桩婚。”
韩夫人翻了个白眼儿，平时满嘴孔啊孟的，这会儿竟说起俗话来了。
但她转念一想，这还没放榜呢，说不准放了榜会有转机。
放榜这日韩山长与几位讲书教授没心思授课，书院没下场的学生们也没心思上课，所有人都在等张榜。
知道沈聿没去看榜，人人皆都惊诧，有人说他是装的，有人说他是遇大事有静气，都猜不透他为什么不去看榜。
贡院前锣声一响，栅门大开，礼部官吏在前，衙差在后，抬着巨幅行至贡院前。
两位衙差爬上了早已经立好的红梯，登梯悬幅，由礼部官员掀榜。
锣声刚响，徐年便下车往前挤，楚六也紧跟在后，楚家的仆从先还能里里外外将公子护住，越是往前，越是人多，没一会儿就被挤散了。
云林惠明直跺脚，在人群里找楚六的影子：“公子！公子！”哪还找得着。
徐年护着楚六，二人挤到榜前，徐年抬头看榜倒抽一口冷气，他指着第一个名字：“解元！”
说着伸出胳膊摇晃楚六：“解元！”
那声音震耳欲聋，把刚挤出人群还没回神的楚六给吼呆了，他喃喃出声：“你中了解元？”
徐年“啧”一声，两手把在楚六的耳边，把他的脑袋转向桂榜，待楚六看见最前面的名字。
沈聿中了解元！
两人在榜下便手舞足蹈，徐年大笑三声：“赶紧，咱们赶紧给他报喜去！”
刚想挤出去，想起还没看见自己的，又往后找去，先找到了余姚徐年，确认籍贯姓名年岁都是他，再想去找楚六时。
就见楚六怔怔站在榜尾处，徐年走过去，伸手拍了拍楚六的肩：“楚兄，你已经尽力了，再说快三千人就取二百六十人，你……”
楚六依旧不动，徐年搂着他肩头的手改成抚摸，还想安慰两句，就见楚六眼中慢慢聚光：“我中了……”
虽是榜尾，可他中了！
徐年一惊，扭头去看，果然见余杭楚明忱的名字写在最末，他们三兄弟个个都中了！
“了不起啊楚兄！果然是情场失意，考场得意！”徐年一面大力拍他的背，一面高声夸奖。
徐年拉楚六钻出人群，楚家的仆从早已经回去报喜讯去了，云林惠明这会儿才找到公子，想带楚六回家。
楚六道：“我得回书院，我要好好谢谢沈兄！”
要不是沈聿，他不可能考中。
两人坐着马车飞驶回万松书院，到了书院遍寻不着沈聿，徐年提溜个人就问：“沈聿知不知道他中了？”
被拦住的同窗道：“早就知道啦！宋直学一看解元是咱们书院的，恨不得敲锣打鼓召告天下！”
一见榜首是沈聿的名字，宋直学瞪大眼睛核对了两遍，赶紧派人回书院报喜，大绸红花都预备好了，大家伙再找沈聿时，沈聿人却不见了。
一书院人都在找他，等会儿官府还要打锣举牌来报喜呢！
徐年摸着脑袋：“人呐？这种时候他会去哪儿？”
沈聿听到报喜便下山去了，人人都以为他要亲眼去看看桂榜，哪知沈聿行到清波门前，叫了一只小舟，往容家别苑渡头去。
初来此地，苇芽初生，她站在一片轻黄浅红间。
再来此地，苇丛葱郁青翠，二人隔着碧波互诉衷肠。
此时水芦皆黄，花白如浪，沈聿让小舟靠岸。
甘棠走到木栈道边：“沈公子。”她一面说，一面微微侧身，姑娘虽没走到沈公子面前，可她正在苇叶丛后。
“烦你告诉容姑娘，我……我中了。”
甘棠忍泪：“姑娘已经知道了。”一大清早就派人去守榜，榜单一张，仆从回来报信，姑娘握着手中桂枝，向天虚拜了拜。
沈聿笑了。
他取出一只小匣：“请你交给容姑娘。”匣中是封退亲文书，言明是他的过失导致婚事不成。
甘棠也取出个小袋，袋中是那枚绿玉环。
