杨氏明知朝华刚退亲，非要上门来显摆。程氏则是明知杨氏愚鲁，却放任她行事，损人不利己。
要说更厌哪个，还真选不出来。
楚氏笑着开了口：“二嫂可真是的，大哥家中和我家中的儿郎又有哪个没中？”
“读书人萤窗雪案方才苦得功名，二嫂可千万莫要到外头说这些话，免得叫人听了以为是小六轻狂。”
杨氏满肚子夸耀的话才刚起个头，一张脸先红后白很是不快，跟着她像是想起了什么，挑起眉梢笑了笑。
任谁瞧见她这笑，都知道她在想什么，无非是些贬损朝华的话。
初听说沈聿得了解元，杨氏还惊过：“姓沈的当真中了解元？她还能这个福分？”
解元是头名，她儿子是末名，朝华要是当上解元娘子，那外头人不定怎么笑话她家小六呢。
杨氏整个人像泡在酸汁里，张口喘气都发酸。
等听说容家退亲，杨氏“扑哧”乐了：“也是，沈家儿郎得了解元，自然有人要撬这门亲，打铁还得自家硬，朝朝么……”
但凡有人向沈解元稍稍透露两句殷氏的病情，沈解元还不撒丫子跑？
“容家也真是，择了寒门又怕他没个功名，非要等放榜之后，这下可好了罢？到嘴的鸭子还飞了。”
程氏眼看妯娌幸灾乐祸，轻轻刺一句：“弟妹可要瞒得好些，别叫小六知道了，我看小六的心思还没熄，万一死灰复燃？”
一句话说的杨氏面上变色，她知道儿子必要犯痴症，这才非要跟着程氏上容家来炫耀。
容朝华原来便配不上她家小六，如今小六是举人，那就更配不上了！
听见楚氏这番讥讽，杨氏“自谦”：“我们小六不过是末名，哪里敢轻狂？比不得头名解元……”
“弟妹！”程氏佯装薄怒，“慎言！别把小六的好福气给败没了！”
杨氏张口结舌，忿忿然不再说话。
容老夫人冷睨杨氏程氏一眼：“近则不逊，远则生怨，圣人的话是有几分道理的，往后小孩子们的事交给岚娘，我便不兜手、了。”
楚氏心灰，她出嫁多年，与娘家一向和睦。
就这几年间因杨氏与娘家起了许多龃龉，其中也不少不了程氏的挑唆。母亲最终还是疼孙子，连告状的心思都没了，往后且看这两位嫂嫂斗罢。
杨氏在容家没落着句好听的，又到外头显摆，还动起替儿子说亲相看的心思来。
无奈楚六在余杭“痴情”的名声太过响亮，杨氏有意的几家姑娘，要么按兵不动，要么打哈哈混过去。
杨氏恼怒：“等我小六再往上一阶，就是她们想也进不得门！”
这话经人耳又传回容家，容老太太哪会高兴。
“若非看你家小四是个实心眼，与他母亲不同，我真不会点头这门亲事。”容老太太说完，气不打一处来，“叫老三从祠堂里给我滚出来！成日跪经，他想出家不成？叫他把该办的事都办起来！”
楚氏应声：“是，要走海路就要跟殷家借船，是得三弟去。”
老太太雷厉风行，说要进京就举家回京，楚氏思量片刻，又问：“那，永秀去不去？”
容老夫人到这会儿才想起永秀来：“她这些日子在做什么？”
“日日都在房中抄经。”楚氏隔上二三日便派丫头去看一回，除了闷头抄经，永秀万事不问。
要不是知道她并非三弟亲生的，这“父女俩”还真是一模一样。
“叫人去探探朝朝的口风，别叫她心里不好受。”提到朝华，容老夫人又望了眼桌上沈聿落款的那封信，“可惜。”
一模一样的信，也送到了濯缨阁。
门子送进信来，甘棠一看落款便叮嘱芸苓：“赶紧让厨房预备些甜点心。”
芸苓也瞧了眼信封，先拧眉后呲牙：“那要一碗蜜酪再加一碗澄沙小元子罢。”这两样是最甜的。
甘棠点头，进屋后顺手拿起攒心梅花的糖盒，一手递信，一手开打盒盖。盒中盛满了东糖南糖，人参糖芝麻糖，带馅的不带馅的全是夫人刚选了送来的。
朝华见甘棠搁下信打开糖盒就出去了，正觉奇怪，低头看见信封上的沈字，微微一顿。
匣中糖果颗颗晶莹，含上一块玉条糖。
拆信一看，从头至尾，字字关切。
朝华托着信纸，打开了信匣。匣中放着两三封舅家的来信，都是催促她们赶紧上京的。舅妈虽未在信中细说，但连接她们上京的船只都备下了，只要朝华愿意，立时就能进京去。
老宅那边必也收到了大伯的信。
朝华攒眉细思之际，甘棠在落地罩外向内禀报：“姑娘，冬青姐姐来了。”
今岁秋日多雨，天一阴雨就滴下来，这会儿天色全暗了，只有廊下明角风灯照着雨珠光彩斑驳。
朝华压下信，走到榻边坐下：“怎么下雨天还来这一趟？”
冬青进屋行了个礼，先问三夫人的身子，又看朝华的气色，最后道：“我们夫人叫我来送信给姑娘。”
举家要走，楚氏忙的脱不开身，只得派冬青过来一趟。
朝华拆信看过，知道局势变化，非是她一人之力就能强留在余杭的，一时神思难属。
虽然萧老大夫曾说过多走动，多看新鲜事对娘的病症有好处，可朝华还是害怕冒险。
冬青也知道三姑娘在担忧什么：“三姑娘放心，给三姑娘和三夫人单独预备了一条船的。”这也是必然的，走海路的大船是跟殷家借的，哪能不先紧着三夫人呢？
朝华素着脸：“已经定了？”
“已然定下了。”冬青点头，“连四姑娘也是同去的，夫人让三姑娘先预备起来，免得到时忙乱。”
连四妹妹都要同去，那确实不能留。
芸苓给冬青递上碗澄沙小元子，冬青捧碗谢赏。
朝华沉吟：“我爹的清修也有时日了，这回上京，祖母可曾吩咐什么？”
冬青搁下小瓷勺：“老太太吩咐了，说三老爷惯常出门的，这回举家进京，让三老爷一路总管。”她欲言又止，端着碗低声说，“还有件事，要三姑娘拿个主意。”
只看冬青的神色，朝华便心中了然，她们想问她，肯不肯把永秀带进京城去。
朝华飞快看了一眼妆台前沈聿的那封书信：“听凭父亲和祖母的意思。”
冬青松了口气，低头吃了两口小元子：“谢三姑娘赏点心，我还得回去回事儿，就不多留了。”
芸苓送冬青出了门，屋中人没提一句五姑娘。
朝华在奶酪上浇上一层厚厚的蜂蜜，一勺送进口中，很快有了规划。
她在余杭出生长大，京中容家宅院只听过没见过。倒是舅舅家安排了小园子请她们母女去住，保哥儿也正能跟舅家的子弟们一块读书。
有了退亲的事，祖母会答应她住到舅舅家去的。
朝华吩咐甘棠：“去西院告诉胡妈妈和徐管事，让他们先把东西收拾起来。”
万事齐备，只待问真娘愿不愿意。
本以为最难的，反而简单。
真娘听说要进京，只问了一句：“是走运河？还是海路？”她打小就听家人说坐船走运河出海，可她这辈子就只出嫁时坐过一回家里的大船。
“走运河。”
“那咱们什么时候进京？”真娘的眼睛已经有很久没有这么亮过了，她数着日子，“早些还能赶上过年团圆，我跟阿兄阿嫂也有好些年没见了……”
说着笑意一收：“咱们都走了，那哑娘怎么办？”
阿容隔几日就要为哑娘施一次针的，总不能扔下哑娘不管。
“要去自然都去。”朝华问，“三哥这会儿到哪了？你给没给他写信？”
真娘方才还笑，听闻这句语态聊赖：“我懒怠写信给他。”
“懒怠写那就不写。”
朝华说完，真娘璨然，阿容总是向着她的。
既要走，真娘样样都想带走，连同房梁上的燕子窝她都可惜：“这会儿大燕子都飞走了，来年大燕子生小燕子，我不在岂不寂寞？”
唐妈妈宽慰她：“北方的燕子更多，那边的燕子窝都垒得更大些。”
真娘还是不乐：“北方的燕子再多也不是我认识的，这一窝的大燕小燕可都是我看着孵出来的。”
还有她亲手酿的梅酒，收的桂花，按年份收在窖里。
“今年的还没到最好喝的时候，这些也带不走了。”
最后是冰心玉壶两个半是笑半是打趣的劝她：“夫人不想坐船了？沿着运河从这头到京城，好看的好玩的那么多呢，以后再回来这些酒呀燕式呀都还在，哪能挪了窝不成？”
这才把真娘劝得开心了些，光她一个人用的东西就收了二三十只箱笼，还有给娘家带的礼物，又收了七八箱。
朝华不管琐事，只将医案医书和她练针的人偶仔细收起。
甘棠却忙得脚后跟都冒火星子，这番去老太太和舅老爷怕是要在京城给姑娘说亲，连南边的头油都要给姑娘带满一匣子。
朝华看几个丫头的劲头，仿佛她去京城立时就要出嫁，这些都是在给她备嫁妆。
收拾东西，安排人员就过了七八日，等殷家的船来，东西零零碎碎抬上船去又过了五六日。
真娘兀自不敢信：“咱们这就进京城去了？”原来出趟门根本不似她想的那样千难万难，一家一当都在，就连萧老大夫也在。
她悄悄问朝华：“萧老大夫不是不肯去么？”
“我答应他，到乡下给他家盖房子。”朝华冲真娘眨眨眼。
登上船的那一日，大船经过候潮门，候潮门外大小渔船浮在水上看远处战船操练。
兵丁人人顶盔贯甲，隔着水浪波涛都能听见叫阵呼喝。
水摇金甲，风度弓声。
朝华坐在船舱中，哑娘刚喝了药在后舱睡了，真娘的那一碗喝了一半搁在桌上。
喊杀声远远舱中，芸苓甘棠心惊肉跳，朝华问：“夫人呢？”
甘棠指了指窗外甲板。
就见沉璧守在一边，真娘迎风站在船头，踮脚眺望战船练兵。
船只沿着运河上京。
船上众人几乎都是出生在苏杭两地的, 不会走路时就先会坐船，虽是小船换大船, 倒也少有晕船的人。
提前备下的仁丹和晕船贴，几乎无人用上。
只有保哥儿初上船时晕过一阵，可他贴着膏药也要满舱跑，银竹玉雨跟在后面追，阮妈妈道：“看这样，明天就不晕了。”
甘棠芸苓行走无碍，似沉璧这样船上生船上长, 还在船上练功夫的就更不必说了。她一上船就换过全身短打, 顺桅杆爬到杆顶上望风。
真娘手搭凉棚, 啧啧称赞：“她这功夫是小红拳罢？”
朝华正在盘点给舅家带的礼物, 纪叔把殷家小园的图纸送来了, 她也得预先安排人手, 看看带多少人去合适。
听见真娘随口就说出沉璧的功夫, 朝华颇有些惊诧：“你还知道这些？”
“这有什么不知道的？我在娘家时，宅后就是太湖，岁岁立夏节端阳节, 拳师们都要登船赛拳的。”太湖一地的拳师几乎人人都会小红拳、心意拳和岳家手, 她往年还赌过彩头呢。
船越走越远, 真娘便一日比一日开心。
每回靠岸补给都是她最欢喜的时刻, 若只是靠边补水补粮, 她便会戴上帷帽站到船板上。听听码头小贩的叫卖声, 不一刻前船后舱就送进许多她买的吃食鲜果。
若是停船过夜, 那她必要拉着朝华下船去。
运河两边极是繁华, 纵只在岸边不远处，也有好吃好玩的, 每回下船再上船，身后的仆从总要担几篓玩意儿回来。
停靠扬州那两天，绒花胭脂更是一箱一箱往船上抬。
朝华看见都轻抽口气：“买这么些要用到什么时候？”
真娘一指头戳在朝华腮边：“你不用别人就不用了？这是我买了来预备给你送礼的。”朝华进京之后总要交际，京城无人知道她退过亲是件好事，可她在京中没有手帕交又是坏事。
先送礼走走人情，打开了交际的圈子就好了。
“送金送玉太贵重，胭脂水粉绒花这类东西虽小，但造样精致又是南货，送礼最合适不过了。”真娘数着手指头，“要不我带那么多的杭扇和苏绣作什么？还不都是给你走礼的！”
朝华不意真娘替她考虑了这些，她自己根本就没想过这个，只看真娘的心绪一日比一日开阔，心里就跟落下大石一般。
真娘看朝华目光盈盈，紧紧握了握朝华的手：“我……我也不知家中到底如何安排你的婚事，可你放心，你绝不会没人管，去了京城还有我娘家在呢。”
殷家的官位虽不大，但掌着运河上商船，人面极广。
真娘说着，握了握朝华的手：“我不知道家中到底如何安排你的婚事，可你放心，去了京城自有我娘家在，我会替你谋划！”
朝华看她目光灼然，知道真娘误会了容家不拿她的亲事当回事，却又无法向真娘解释。
“这些日子，你给三哥写信了么？”
出来半个多月了，天气渐渐冷下来，越往北边皮草越丰美，真娘收了好几块上好的皮子，说要分给祖母大伯母和舅妈。
她给朝华都做了一双皮靴子，却没再给丈夫做针线。
“写过了，告诉他我们要上京城去。”以前她没有趣事才不想写，如今船上天天都有趣事却依旧不想动笔。
偶尔回想三哥的脸，却好似隔着一层蒙蒙水雾，心里知道是他，可眉目却怎么也看不分明。
夜里大船停泊岸边，已是十月末，江上夜风凄清。真娘却非要打开舱窗，裹着羽被靠在枕上，露着张脸望向满天星河。
朝华怕冷着她，把脚下的汤婆子推到真娘那一边，两人窝在被窝里絮絮说些去了京城的戏语玩笑。
朝华看她眼皮都耷拉下去，轻轻笑着：“看够了星星我可要关窗户了。”
真娘半梦半醒之际，她含混开口：“阿容，要是……要是再见到三哥时，我不认识他，他也不认识我，该怎么办呢？”
朝华怔住，凝目细看时，真娘已经伏在枕上熟睡过去。
十月中旬上的船，抵达京城时已将近年关，码头岸边一片白茫茫。
殷家早就备下了马车等在岸边，派来的人就是纪管事的大哥，真娘出嫁时他还是大纪管事，十六七年过去，前面那个“大”字儿早已经摘了，他爹成了纪老管事。
真娘拢着风帽，隔雪远远看了一眼，拉着朝华的手道：“那是纪管家。”
她认错了父子俩。
船一靠岸，楚氏便打发冬青过来传话：“老太太说了，等夫人和三姑娘先上轿，她们再动弹。”
真娘只当前后船只装的都是容家的家私，还有别家托带的货物之类，从没疑心过三哥就在前面那条船上。
祖母有意避让，朝华自然要谢：“多谢祖母和大伯母的体恤。”
她披上厚毛斗蓬，由丫头婆子两边打伞把她们送上了车。
马车上铺着软毡，烧着红螺炭，备着沏好的香片。点心盒子一打开，全是真娘爱吃的苏式点心，人还没回娘家，便已喜气盈盈。
“你先跟我见过嫂嫂，多住上几日，咱们再回去。”这都是在信中一早就说定了的。
朝华自然称好，可自她上车，便心头惴惴。
虽说在真娘脑中已经她与娘家嫂嫂已经有好几年没见过面了，可隔却十年再见，生怕她看出破绽来。
这份担忧藏得再好也被真娘察觉，她握着朝华的手，往朝华口中塞枚香糖，咬耳道：“莫怕，我嫂嫂最和蔼不过的。”
殷园有廊有轩有池，小巧精致，颇得苏式园林的妙趣。
路上处处只见落光了叶子的树一派萧索，殷园中倒种着好些松柏，寒冬之时也添得几抹绿意。
除了楼宇，京中的丫头们个个都把头发挽成双丫，额前剪着把齐眉穗儿。
还未走近，就见守在门口接人的仆妇衣着与寻常婆子不同，看见真娘便急急迎上前来：“大姑娘！”
真娘拢着风帽，看着她的脸微微发怔：“你是吴妈妈？”
吴妈妈笑着又行一礼：“大姑娘真是一点没变，这北地的风，刮得我都老了，真不如唐家妹妹水灵了。”
真娘日日看着唐妈妈并不觉得什么，此时一看确是觉得吴妈妈比唐妈妈要老相。
吴妈妈学了唐妈妈的法子，把头发染黑，再换一身鲜亮些的衣裳，勉强还能混得过去
真娘跟在吴妈妈身后进了屋，看见嫂嫂时，她轻轻抽了口气。
岳氏先是笑着冲她招手，跟着点点她：“可不许说我胖了。”
真娘只觉着嫂嫂是胖了，因胖了才更看不出来年纪：“嫂嫂，你不过来了北边五六年罢，怎么就胖了这许多呀？”
