昨日报信来，纪叔便忙了一天，原来收拾的屋子已经够精致洁静，知道母亲要来，小屋里又添上了香花水果。
湘帘棐几，丝障珠围，案上一盆绿菊，处处都合真娘的喜好。
她一迈进屋门就“咦”一声：“这屋子是你布置的？跟我在娘家时的小竹轩倒有几分相像。”
朝华知道是纪叔送来的，点头应下。
真娘往小榻上一挨，先在软枕上滚过一下，而后撑起胳膊，认真对朝华道：“出门真有意思，明儿我也跟你一起来好不好？”
她不想日日在家等着三哥来信，她已经连信都不想再写给他了。
二人坐船回去时，余霞满天。
真娘这一整日见过了金娘子，见过了芸娘，还听说了哑娘。
朝华本来提着心，怕见了她们会让真娘想到她自己的病情，萧老大夫却说：“无事，天下没人会觉得自己癫狂。”
疯子哪知道自己是疯子呢？
真娘双手合什，对着晚霞为三人诚恳祈愿：“盼她们三人能早日安康。”
小舟刚靠上渡头，就见青檀守在那里。
朝华落后半步，就听青檀语带迟疑，轻声禀报：“姑娘……楚六公子来了，他等了半日了，他说不等到姑娘见他，他是不会走的。”
朝华目光微垂，再有两日余杭举子赴京，楚六大概是知道退亲的事了。
甘棠蹙眉：“要不要我劝他回去？”
朝华摇摇头：“不用，我去见他。”
楚明忱在花厅中踱过来踱过去，茶喝了一壶又一壶，点心也换了两轮，不等到朝华回来，他绝不离开容家花厅半步。
开始以为三妹妹不想见他，楚六还对青檀道：“烦你再跟三妹妹说一说，我当真是有要事来的，再有两日我们书院的举子就要坐船进京去了，请三妹妹一定见我！”
青檀为难：“六公子，我们姑娘当真不在家中，她……她礼佛去了。”
楚六不肯走：“那就请甘棠出来见一见我也好。”甘棠都不出来，他才确认朝华是真的不在家。
干脆苦等，今天无论如何也要见一见三妹妹！
楚六今天才知道沈聿跟容家退了亲，还是从徐年的口中听说的。
徐年这么个消息灵通的人，竟也晚了大半个月才知道这个消息，他急赤白脸赶到楚家，也不知是叫初一还是叫十五的丫头把他领进重重曲曲的院门。
进屋就见一屋子的箱笼行装，锦衣丫环穿梭往来。
徐年先是站定了不敢动，跟着跺脚冲屋里嚷嚷：“楚兄！出大事了！”
楚六正在收拾墨盒，他想把这些年收罗来的松烟墨，油烟墨，雪金墨和新罗墨全都分一分，分给沈兄和徐兄。
听见徐兄嚷嚷，捧着墨盒出来：“出什么大事了？”
徐年满面焦急：“你也不知道？沈兄退亲了！”
“哗啦啦”几声，墨盒翻倒，各样墨块砸了一地，楚六呆怔怔站在墨块中间：“退亲？沈聿？”
他怒火直冒，大步迈出门去，提气高声：“沈聿人呢？他为什么退亲？他是高中了解元就要退亲？”
徐年紧跟在他身后：“这事是我听说咱们山长夫人想给沈兄作媒，将小女儿嫁给沈兄，我心道他都跟容家结了亲，哪还能再作媒呢？再说你也知道沈兄他无兄无弟的……”
楚六胸膛不住起伏，一把握住徐年的胳膊，把徐年那一串废话全堵回了嘴里。
“他还未进京，就想娶山长的女儿？”
“不是啊……”徐年摸不着头脑，“沈兄拒了。”
所以才摸不着头脑，容家的亲退了，山长的亲也不应，沈聿他难不成想进京娶高官的女儿？
楚六赶到书院，拍开门就问：“沈聿！你跟容家退亲了？”
沈聿执卷坐在松窗，窗外松声如涛声，闻言片刻才答：“是。”
楚六来时一腔怒火，这会看他如此平静，心中怒意更甚：“你为什么退亲？你明知三妹妹亲事艰难，同你退了亲事，她要如何是好？你若非诚心想娶，当初为何提亲？”
沈聿终于抬起头来，他只是望了楚六一眼，楚六的那腔怒火就被他目光浇灭。
“不是你变了心？那……那究竟出了什么事？”楚六慢慢走到沈聿身前，“你蟾宫折桂指日可待啊，容家也不会想退亲的。”
“此事，恕我实在不能告知楚兄。”
楚六坐在沈聿的床榻边，这才发现沈聿比下场时瘦了一圈。
是了，他明明中了解元，却没有一日开心过。大家还当是他忧心春闱，这才不敢松懈，闭门苦读。
“是你自捅三刀也不成的么？”
沈聿先是恍惚，然后想起这是他教楚六的：“是，是我自捅三刀也不成的。”
楚六又站起来，没头苍蝇那样转了两圈：“我去看看三妹妹，你都这样，她怎么办？”飞快跑下山，一路赶到了容家别苑。
对着花厅里的挂画盆景一遍又一遍排演该如何说动朝华，似沈聿这样的男儿，还要往哪里去找？
如果不是嫁给沈聿，那嫁给他也好。
心中反复数十回，直到厅外帘响，楚六抬头，见道纤薄身影缓缓向他走来。
到他面前，朝华先笑：“听说六哥得中，还未恭贺六哥。”
楚六见她笑，心中竟比方才听沈聿说自捅三刀也不成还要更难受，这两人都未当着他的面表现出伤痛，可偏偏是他先红了眼圈。
“三妹妹，你与沈兄当真不成了？”
朝华目不转瞬，微微一笑：“当日应亲只是权宜，沈家如此清贫，我生于富贵长于富贵，自然要我的夫君富比石崇。”
楚六哑口，身后云林惠明闻言都倒抽口气。
眼看朝华转身离开，楚六一气追到廊上，隔着长廊灯火，他问：“三妹妹，那我能不能娶你？你过门之后，我们还当兄妹一般，我……”
甘棠芸苓忍不住看向楚六，朝华脚步稍顿，复又远去。
只留楚六久久立在廊下。
朝华快步穿过长廊回濯缨阁。
甘棠与芸苓互望一眼, 芸苓红着眼圈小跑几步紧跟在朝华身后，甘棠转身向楚六行礼：“我送六公子出去罢。”
楚六口中依旧絮絮：“甘棠, 你跟三妹妹跟的最久，我说的话绝没有一个字作假！”
“我知道……”楚六自嘲一笑，“我知道三妹妹喜欢沈兄不喜欢我，我俩成婚之后，我待她会如兄长一般，绝不会越雷池半步。”
“我知你也真心想三妹妹好，三妹妹嫁给我难道不比嫁给别人强？”楚六叹息一声, “三妹妹也不必说些嫌贫爱富的违心话, 沈兄也不必自贬了。”
一句一句说得甘棠心中震动, 但她垂眉不应, 只等楚六全说完了, 才抬头对楚六道：“六公子, 走罢。”
见楚六还殷切望着她, 甘棠无奈说道：“姑娘才刚好了些，六公子等不等得？”
“我知道，我知道！”楚六连声说着, 又急切剖心, “我等得！”
甘棠一路送楚六离开别苑, 楚六将要迈过二门时, 还转身道：“烦你一定告诉三妹妹, 我不是那等心瞎的人, 我明白三妹妹一片苦心, 我不会远了沈兄的。”
甘棠方才都还忍耐得住, 到这会儿终于忍不住了，眼圈一红冲楚六点了点头：“六公子明白我们姑娘。”
“我哥哥多, 以后侄子也多，可以从侄儿中过继一个来……”楚六说这一串又觉自己想太远了些，讷讷摆手，“你进去罢。”
甘棠差点要笑，她是来送客的，哪能客还没走就自己先走，站在门边看着楚六离开别苑，这才长叹一声回到濯缨阁。
还未进阁门，先闻见屋里传出香甜味。
甘棠脚步微滞，自那一日之后，姑娘就爱吃起甜点心来。
夫人以为是姑娘喝汤药怕苦，亲手做了琥珀枣，各种味道的一小瓮一小瓮接连送来。贴着桂花签的那只青瓷小瓮，姑娘连动都没动过。
甘棠舒展眉头，略带笑意的掀帘进屋：“在吃什么呢？还没打帘子就闻见香了。”
廊下点了一串琉璃灯，几个丫头或穿红或穿紫，凑在小桌前分吃一桌子甜点心，清冷一肃，显出热闹模样来。
连芸苓都收了眼泪，拿了块芝麻澄沙卷满口夸赞：“今儿这些点心做得都好，不甜不腻。”
朝华手中托着个小碟子，碟子里是一小块松仁果馅粉蒸糕，她知道丫头们是在哄她高兴，便也由着她们哄。
看见甘棠，抬眉问道：“六哥走了？”
“送走了。”
甘棠看了芸苓几人一眼，青檀紫芝便借着让座位，斟茶退到外头，连芸苓也道：“我去催饭。”
片刻，里屋就只留下了甘棠，她半坐到软榻上低声道：“姑娘，六公子走的时候说他明白姑娘一片苦心，不会远了沈公子的。”
说看朝华握着小银勺不动，忍不住又添上一句：“姑娘何苦给自己泼这脏水。”
沈公子也是一样，对外都说是因他的过失退亲，硬生生扛下个负心的罪名，叫人以为他是奔着京城里的“高枝”去的。
“姑娘，要不就当真想想六公子说的。”原来楚六公子秀才功名当不了官，如今可不同了，楚二夫人再难缠上面还有楚老夫人在。
两家交情在，难道楚二夫人还能扣着姑娘不放，不让姑娘跟着赴外任？
“如今家里也清净了，姑娘也不须担心了，六公子说，他哥哥多，往后侄儿也多，到时就过继一个。”
朝华将果馅送进口中，自她爱食甜，厨房做点心的手艺都更高上几分，这苏式的点心越做越好了。
还是那句话，就算楚家上门求，她也不会肯。
夫妻岂能当兄妹处？
六哥如此赤忱，该娶一位与他心意相和的女子。
甘棠只看姑娘的神色就知姑娘主意已定，只得站起来：“姑娘快少用些点心，今儿有鲜莲汤。”
甘棠刚出屋门，便被芸苓一把拉住：“怎么样？你是不是替六公子说项了？姑娘有没有那个意思？”
芸苓原来是坚定的保沈派，与沈公子不成，她哭的倒比姑娘还惨。
那几日将要中秋，原来家中可是预备好了要大办。
从花神店买了好些斗香来，纱绢月宫，走马灯景，大的二尺多，小的也叠彩玲珑，供在庭院中，讨个吉利热闹。
大小丫头们也都要拜月娘祈姻缘，偏偏中秋之前出了这样的事！
芸苓迁怒神仙！把预备着供月娘的糖芋头提过来：“年年拜月娘，月娘怎么也不开开眼呢？不开眼的菩萨吃什么糖芋头！”
她自己吃不完，喊沉璧来帮着她一起吃，一块也不留光收礼不办事的神仙！
沉璧一面点头，一面往嘴里塞糖芋。
芸苓却越吃越后悔：“要不然，咱们今年再拜一拜？”
已经来不及，全被沉璧吃光了。
芸苓拿出月钱又去置办了糕饼，对着月亮磕头：“月娘莫生气，糖芋头是我吃的，叫我不得好姻缘好了，求月娘给我们姑娘一个好姻缘罢。”
六公子旁的不说，只这份心意已是世间难求。
甘棠迎着芸苓渴盼的目光摇摇头，芸苓眼睛发酸，长叹一声。
楚六出了容家大门，刚想回家禀明祖母和母亲，马车还没拐过苏堤，他就改了主意。
不能这时候告诉祖母母亲，她们只会拦着他，说不准还又要去容家，往三妹妹的心上扎刀子。
他不能再犯那个蠢了：“云林，咱们回书院去。”
云林惠明方才可都听得真真的，还怕公子又犯牛脾气，正互相挤眼。
上回是云林挨的打，这回轮到惠明了，云林还想教惠明挨板子的时候绷紧屁股能少破点皮肉。
听到公子改了主意，二人如听纶音。
“公子你可算明白了，您就行行好，饶了我们哥俩罢，我还想趁着出发前把买的花钗送给初一姐呢。”要不是挨打，半年前就送了。
楚六坚定摇头：“我没改意，我只是懂得谋略了。”
二人面面相觑，终究是云林为公子挨过打，他小心翼翼问：“公子，能问问您那谋略是什么？”是好的那种呢？还是他们要挨板子的那种？
楚六一时语塞，他谋略的第一步是先不告诉祖母母亲。
“我上京春闱，若中了再向容家提亲。”楚六想得很好，他都已经中了举人，要再中了进士，家中自得对他另眼相待。
云林松了口气，这回好了，短时间内不用挨板子了。
但公子这个想头必不能成，原来只是秀才，老太太太太还嫌弃三姑娘呢，往后成了进士，那更得择父母家世无一处不妥的姑娘进门。
哪还轮得着三姑娘呀！
回到万松书院，楚六掩上学舍的门，他壮了半日胆，冲着沈聿深深一揖：“沈兄，京闱之后，我欲向三妹妹提亲，还望沈兄……”
楚六走时，沈聿便在松窗下未动，回来时他还坐在松窗下。
沈聿的行李已经收拾好了，如同他来余杭时一样，一付书笈一只衣箱一床被褥，齐齐整整靠墙放着。
他书笈箱中有只小瓶，瓶内是最后半盏灯油。
楚六跑出门去时，沈聿就已经猜到了，他身形定住，良久未动。
“还望沈兄能成全。”
沈聿双目微阖，到得此时，方知自己哪怕是面对楚六，也说不出任何祝福的话来。
他放下书卷立起身来，整肃衣冠，面朝楚六一揖到底。
就在二人揖礼对拜的时候，徐年推门进来了，他先扫一眼楚六，又看一眼沈聿，直觉这屋中气氛古怪。
于是他退后半步，夸张出声：“你俩夫妻对拜呢？虽说咱们万松书院是有梁祝之说流传，但咱们一起上过澡堂子，可不兴这个啊！”
满嘴胡咧，终于让屋中气氛一松。
徐年看两人脸色好转起来，连沈聿都不再板着那张死人面，他神神秘秘道：“你们知不知外头行兵了？”
楚六点头：“知道啊，年年霜降都要行兵操练。”
“今年的声势比往年可要大的多。”抚杭四营的兵全去了候潮门，矛戟、弓矢、剑盾、藤牌一批一批的运出城去。
楚六不以为然：“咱们新来的这位余知府，哪件事做的声势不大，不是你说的么，中秋给孤老还发了月饼两个，钱三十文么？”
这么一想，倒也对得上。
徐年颇有些可惜道：“听说还要放战船演习，可惜咱们见不着了。”
沈聿眉心微蹙，先是一言不发，跟着骤然起身，走到书案边取出信笺一张，挥笔落墨，一试两份。
两封都送去容家，一封送去老宅，一封送去别苑。
华枝春/怀愫
容家上房院落的窗前种着两株红枫树, 秋风一起，绿叶转红, 自南窗望出去一片深红浅绿。
窗下钿螺云石小案上摆着一壶茶，两封信。
茶犹温，两封信其中一封是前几日收到的，另一封墨色还未干透。
容老夫人与儿媳楚氏相对而坐看着这两封信，楚氏略略起身，一手拢起袖子，一手执壶为容老夫人添茶。
语带迟疑：“娘, 依您看要不要迁？”
容老夫人虽精神还好, 但到底年迈, 又远离京城数十载。再回上京路途奔波不说, 怕也非老夫人所愿。
容老太太看着信笺上的落款：“是刚送来的？”
“是。”
容老太太眉梢眼角无一不透出惋惜之意：“这个年岁, 这个见识……仪程可备下了？”
“早已经备下了, 预备发船时送去。”
容老太太点点头：“尽快通知各房收拾东西, 进京过年。”
楚氏先想到了朝华和真娘：“这样着急？不如明年春天再走？令舒的婚期定在了明年岁末，要不然我留一留？”
一家子进京城收拾东西就得好几船，动作再快也得十月中出发。
“既要进京, 婚事就在京中办, 咱们原来也想着把朝朝带进京中说亲的。”老太太想到楚家便面色不虞。
沈聿若只是中举也还罢了, 偏偏是解元。与解元退亲, 纵容家有心要瞒, 消息也压不住。
不亲近的还绕着弯子打听, 亲近些的就上门打听来了。
譬如杨氏, 借着程氏到容家来议令舒亲事的机会, 与程氏一起登门。
容老太太对楚家这两个儿媳妇早已经看得透透的，也不用杨氏起话头, 老太太先开口：“恭喜你家六哥得中，正好与我家小五相伴进京，连咱们家的小六我也让他上京去，跟他哥哥们见识见识。”
杨氏可不管容老太太说了什么，接口便道：“我家小六那是打小就聪明的，不过不肯读书而已，这才半年不就中了？要是早些用功，名次必然更好！”
一屋子就只见杨氏一个人的声音。
程氏托着茶盅，向着容老太太和楚氏尴尬赔笑。
容老太太自然知道程氏是有意作戏，倒是楚氏是真的面上无光，娘家两个嫂嫂一个得意忘形，一个作张作致。
