“快了。”
“还是大哥好啊，在弘文馆对付史书典籍，不像我，每日周旋于俗务。”
李慎笑了笑，“圣人识人，这样安排，自然是好的。”
李契看他水泼不进针扎不进的样子，放下胳膊，意味深长地点点头，随后瞟向堂兄建安郡王，“听说你在云州跟着叔父学骑射，想来不凡，不如你我试试？”
他们这对堂兄弟是第一次见面。建安郡王李元象生于云州，长于云州，长得魁梧健硕，眼看要议亲了，才被送回京，京城的人头还没认清呢，举手投足间有些局促。其父越王从小就喜欢舞刀弄枪，十几岁时就闹着上战场，被姐姐永定帝数次拦阻，直到她退位前，才放他出京。建安郡王恰恰继承了父亲的好武精神，堂弟的提议，他打心眼里没想拒绝，也不敢拒绝。昨日，越王妃再三嘱咐他，雍王是圣人和太后最喜欢的皇子。
“大王请。”他伸手道。
李契笑了笑，“咱们换个玩法。”
他给随从一个眼神，待对方牵来马，便翻身上马，把装满箭支的箭匣绑好。环视一周后，他执箭拉弓，双腿夹紧马腹，在飞驰的马背上连射十箭十侯，每箭都正中一侯靶心。
众人看得瞠目结舌，只有永王李慎仍挂着微笑，建安郡王则满脸写着棋逢对手的兴奋，他上马后依样发射一排，竟然毫不落下乘，因为速度极快，众人目不暇接时，他已经冲出终点。然而，仆人拔箭时，才发现其中倒数第二箭偏了少许。
建安郡王自罚三盏，面上红一阵白一阵，难掩失落。
李契这才觉得舒爽，扔了弓，正欲回帷帐歇息。
裴放就是这时进来的。
“大王骑射一流，深得圣人真传啊！”
他刚才离得远，反而看得格外清楚，能捕捉到别人注意不到的细节。
李契大笑，“十三郎，你还知道来？都快散席了。” 裴放是他的伴读，少年情分，不拘小节。
“臣自罚酒。”裴放端起酒盏。
“单单罚酒？”李契指着射堋，“你整日读书，骑射都荒废了吧？我大虞男儿文武双全，可不像岛夷愚弱不堪。”
裴放跟着他笑，“臣有自知之明，不敢与大王较高下。”
雍王横他一眼，看着比对自家兄弟还亲切，他伸指横扫众人，“你自己选。”说完撩摆坐下，一副看戏的样子。
裴放与李慎目光一碰，后者轻轻移开，他却道：“臣愿与永王一试。”
一个是皇子，一个是皇子伴读，都接受了帝国最高水准、最完整的教育，骑射猎也在其中。
永王位尊，本应先行，但在再三推让下，裴放上了马。他和雍王一样，喜好马球射猎，这种游戏难不倒他。
一阵叫好声后，不出所料，箭箭中靶。裴放并不放在心上，反而拱手对李慎意味深长道：“大王可莫要手下留情。”
不知从何时起，裴放再也不跟着嫂子义阳公主喊李慎“大哥”了。
李慎笑得和煦，“十三郎说笑了。”
其人气质端方，连骑马挽弓都显得庄重，一套动作行云流水。他收起笑容，双腿轻夹马腹，羽箭破风，“嗖嗖”而出。不过俯仰间的工夫，箭匣已空，十支箭不多不少，正入十个箭侯靶心，引众人交头接耳。
裴放上前去，用只有两个人能听到的音量说：“谢大王不对我藏拙。大王不止自己藏拙，还好心帮别人藏。”
李慎瞥了眼不远处的建安郡王，没有说话。
“真希望大王旁的事也如此谦让。”
二人注视彼此，脸上都带着若有若无的笑。
日色将晚，宾主道别。
萧家的牛车被人拦住，裴放敲了敲车厢，“县主。”
平乐掀开车帘，“是十三郎啊，你有事？”
裴放手里端着个大木盒，“这是我今日投壶得的彩头，都是些小玩意儿，拿回家，必被父亲数落，不如转赠给二位县主，闲时一娱。”
平乐回头说了什么，又扭回来，“谢十三郎好意，贵府女眷也不少，不如给她们顽吧。”
“她们不爱这些——”
“那你怎么知道我就会喜欢？”萧童的脸出现在窗里，闲闲地睃着他。
裴放喜上眉梢，笑不自禁，朝前搡了几步，“阿鸢。”
“你叫我什么？”萧童语气陡厉，脸色却怡然，可见并未动气。
“我……圣人出关前颁布诏书，将于本月开制举，你……等我的好消息。”
“与我何干？我又不考。”萧童挑眉。
“到时你便知。”
“你又要搞什么鬼？”
裴放还未回答，一辆马车徐徐停在他们旁边。
骨骼分明的长指揭开竹帘，露出永王那张永远和气的脸。
王府随从提着食盒走过来，递给萧家仆人，后者看向萧童，得了授意，才收下。
李慎笑道：“方才着人去曹家菜，取了马酪和刚出炉的古楼子。”
“谢谢郎君！”
“你我不必言谢。”
裴放夹在两辆马车之间，看着一男一女隔空对视，言笑晏晏，手里的木盒沉如千斤。
李慎垂目俯看他，和声道：“十三郎，你今日饮酒，早些回府吧。”
萧童只觉空气中火花四射，几息后，裴放皮笑肉不笑，“谢大王关心。”
他把木盒放到萧家车上，拱手告辞。
“十三郎你站住！”萧童探出身喊道。
裴放背对着她，挥了挥手，大步流星地走了。
在平乐县主的咳嗽加眼神示意下，萧童只好和李慎道别。
马车走了不远，一青年走到李慎车前。
“二郎，你怎么来了？”李慎隔着帘子问。
卢岱行了礼，“臣来接内子回府。”
观他神色，不像是打个招呼就走的样子，李慎下了车，走到僻静处。
“你有话和我说。”
“是。”卢岱低着头。
“说吧。”
“臣刚才好像看见了萧家的车。”
“没错。”
“大王恕罪，臣斗胆说一句，大王实在不该再和萧家人来往。上次的事有惊无险，可不代表圣人打消了猜疑。”
李慎手负于身后，无声地笑了下，“也不算猜疑，确有其事。”
“什么？”卢岱抬首皱眉，“臣听错了？”
“你没听错，我也没糊涂，我和萧家并无交情，只是想娶兰陵县主而已。”
“大王你……”卢岱一时难以接受。
“中秋前，圣人就要出关了，我会当面求他赐婚。”
“大王不会不知道，圣人本就忌惮皇子结交外臣，何况是萧家！无论大王何意，他们只会以为大王是想结党争储。”卢岱极力压抑声量。
“我知道。”
“那你还……”
“我已经做了决定，不会再改，你不必多言。”
卢岱失笑，“臣越来越看不懂大王了，若说为利，大王本不是这种人。若说为情，大王也不是这种人。”
“在遇到她之前，我也以为我不是这种人。”
“为了个情字，为了萧童，大王至于吗？得罪圣人什么下场？大王想过吗？只怕还会连累旁人。”
李慎看着路边的野草，未发一言。
萧府灯火通明，与月光晕成连绵一片。
后宅院角的几株桂树奇香扑鼻，院中置一张胡桌、三具胡椅，婢女们端着漆盘绕桌而过，饭食酒水很快摆满了桌面。
说笑声渐近，年轻的夫妇并肩走出大堂，到桌边落座。
萧邗问：“阿鸢呢？”
婢女答道：“县主还在房中。”
“你再去催催。”
“是。”
“也罢，”萧邗站了起来，“我去吧。”
主仆到了萧童院外，远远便听到琵琶语。
萧邗止住婢女，踏入小院。
萧童坐在廊下阶上，如未见来人，仍专心弹奏。月辉洒在她发上、脸上、身上，整个人笼罩在迷蒙的轻烟里，如梦似幻，神女一般，好不真实。
萧邗不忍打扰她，立在院门处等候，直至一曲终了。
“大哥。”
“哎，”萧邗走到她身旁坐下，“怎么不过去赏月？”
她抱着琵琶，仰着头，不语。
“今日月节，想大人了？”
她点了下头，又摇了下头。
“当初叫你回幽州，你不情愿。”
萧童立马扭脸甩给他一记白眼。
“好好好，我不说了。”
“大哥还记得吗？好多年前的月节，我们在钱塘江观潮。”
“当然记得，那年父亲回武进省亲，特地转道带我们去杭州观潮。”
“那时候多好啊，如果永远停留在那时多好。”
萧邗何尝不知她心中弯弯绕绕，拍拍她的肩膀，“阿鸢，无论何时，大哥永远站在你这边。”
她垂眸看地，忽而咧出一个淡淡的笑容，“大哥，那天是你给永王传信说我在宇文府的吗？”
“是。”萧邗倒是痛快承认。
“为何这么做？反正哥哥会去带我回来的。”
“我想看看，永王究竟是否值得信赖。”
“大哥倒是比阿耶阿娘想得开。”
萧邗摸了摸她的头，“为人兄长，和为人父母不同，有些事，父母是想不通做不到的，但是兄长可以。”
萧童难得觉得眼前之人格外亲切，萧邗少见地卸下了“长兄如父”的包袱，以一种兄弟的角色袒露在她面前。
她笑道：“是啊，我与大哥也是一体。大哥总会帮我的，对吗？”
二人望着彼此的眼睛。
“是。”
萧邗把她怀里的琵琶取走，牵着她的手站起来，“走吧。”
见兄妹俩来了，平乐县主起身，“快坐吧。”
萧童惊喜道：“胡桌胡椅？怎么想起用这个了？”
“案榻不便搬动，不如用桌椅在院中赏月。”平乐解释道。
“太好了。”萧童接过婢女递来的巾子净了手，便拿起一块圆圆的果子送进嘴里。
平乐期待地看着她，“点心局换了批新庖人，他们为月节特制了果子，都是外面没有的。”
萧童露出惊艳的表情，咽下后，饮了口茶，才道：“里面加了桂花，十分味美，大嫂从哪里挖来的庖人，手艺不错。”
“你都说好，看来确实不错。过几日，郎君宴请同僚，就用这果子好了。”说完，平乐轻咬了一口，掩袖细嚼。
三人其乐融融，萧邗心中阴霾一扫而空，笑着端起酒盏。
没有大人在，京城萧府的气氛反而轻松。想来，萧邗夫妻俩在京城的日子都是这般和乐，这么一看，大家族生活毫无乐趣，萧童心想。
同沐一轮月，宫中亦节味浓厚。
偏居宫城西的金銮殿幽静雅致，并不常启用，皇帝偶尔会在此召见文人。今夜，这里难得济济一堂，两列客席坐满了人，上至华发老者，下至未加冠的少年，还零星散布着几位中年女子。他们都是前几日参加制举的考生。
按律，除每年春天举行的科举，皇帝还可以因事临时开制举。相较于科举，制举的考生不局限于全国官学的学生和前资官，白丁和现任官都可以报名。但制举不考判词和文学这些常规内容，而具现实意义，比如这一次的贤良方正科，要求针对当下的镇军形势写策论，因此，对朝政不熟悉的人难以作答。
虞朝只有制举在宫中殿廷进行，即殿试，并且由皇帝亲自阅卷，登科者被视为天子门生，授官要比其他途径入仕更快更高。而像今夜这般，皇帝设宴赐食，也是常例。
“圣人到——”
宦官一声唱喏，金銮殿瞬间鸦雀无声。
一道黑色身影踱出高台帷幕，他身量修长，黑袍金冠衬得面白如纸，嘴唇却是深紫色。其后跟着一身形相似的少年，一袭暗红嵌金丝的圆领袍，简洁又奢繁。与中年人不同，少年面色红润，神采奕奕，浑身洋溢着青春盛气。
阶下跪倒了一片，山呼行礼。
弘业帝扶着雍王的手坐下，立时有四个小宦官抬着两座冰鉴放到他两侧。弘业帝尚不到五十，却已修道十载，中原和番邦进献的仙丹不知吃了多少，吃得越来越白，越来越畏热。
跟着宦官指令，众人数拜后起身。
弘业帝扫视全场，缓缓道：“吾登极十六载，养民生息，宣传教化，天下乂安。今首开制举，抡才以规谏阙失、弥缝政事。尔等皆为我大虞才俊，当精修洁行、克己奉公，方不负所望。”
阶下之人躬身再拜，齐呼：“臣等谨遵陛下教诲。”
众人回座后，又依礼敬酒，及至舞乐进场，才稍微松快些。
雍王坐在弘业帝侧下方，看似欣赏表演，实则与熟人打眼神官司。
宫宴上，席位座次的安排必有玄机，今日坐在客席前面的考生，极可能已登科，因尚未放榜，只能是猜测。而裴放就坐在左侧第二位，在一堆壮年人中有些突出，见高台上的李契向其使眼色，他胸中了然。
教坊乐人退下后，弘业帝手持酒盏，说：“吾已阅毕答卷，其中不乏真知灼见者。裴放——”
“臣在。”裴放起身作礼。
“你是此次应制举人中最年轻者，还记得写了什么吗？”弘业帝威严中略带宽和。
裴放直起身，不紧不慢道：“臣记得。臣以为，‘盖驭边臣与廷臣异，军中可惊可疑者殊多，论成败之大局，不必摘一言一行之微瑕。’”
临考前，其父特地把他叫到书房推演朝局，尤其是兵制改革后朝廷的镇兵困局——因府兵制随着均田制崩溃，崇宣朝开始实行募兵制，朝廷命各军镇在当地招募长征健儿。节度使掌管了征兵权后，往往偷偷多征镇兵充实自己的实力，长此以往，必引弊端，朝臣对萧恕等人的打压正是出于此番忧虑。但朝廷也确实无力兼顾偌大帝国的兵事，这便造成了皇帝对节度使边敲打边恩宠的暧昧态度。
听裴放此言，弘业帝微微颔首，“后浪推前浪啊。你所作策论紧凑坚质、深谋巧辩，颇有乃父之风。”
“臣不敢。”
“坐吧。”
“谢陛下。”不顾来自四周的各色目光，裴放神色泰然。
他父亲裴俨是弘业帝的伴读，他又是雍王的伴读，他祖母濮阳大长公主更是弘业帝的亲姑母，所以裴放对皇室乃至皇帝本人都很熟悉，君臣之别外尚存长幼之亲。也正是因为他的家庭和他所受的教育，使他即便未做过官也能对朝局知之甚多，从而应对制举。如无意外，他登科在情理之中。
本来，他大可凭荫封获得出身，再经铨选授实职官位，正如其父当年一样。但虞朝重进士轻荫封，进士入朝被时人称道，因此很多自恃有才的贵子宁挤科举之独木桥。
但科举也并非绝对公平，贵子可以接受更完善的教育，接触更多的书籍。又因考卷不糊名，考卷外的行卷也颇为考察考生的平时作品和名声，这就给贵族子弟提供了更多方便。
随着一声筚篥，西域舞姬嫋娜而入，裙带当风，胡旋舞能够最大程度调动场面的氛围和观者的热情，大家目不转睛，盯着陀螺般旋转的曼妙身姿。
雍王不知对弘业帝说了什么，后者勾勾手指，近侍宦官便下阶请裴放近前说话。
跪下叩首后，裴放抬头敛目。
“我听四郎说，你在家苦读数月，以备明年科考？”弘业帝笑问，因歌舞正热，他的声音仅限于台上人能听到的范围。
裴放余光瞄了眼雍王，“回陛下，是臣运气好，蒙陛下开恩，得以应制，让臣少读四月。”
“哦？十三郎，听你这口气，笃定此次能中？”
裴放微微翘起嘴角，“臣虽有几分信心，但不敢妄言。”
“你太年轻，尚需磨炼，把机会留给更需要的人吧。”弘业帝饮了口酒。
“陛下，家父当年试二经、铨为秘书省著作郎时，尚未及冠。臣以为，不进入朝局、不上手事务便谈不上磨炼。”
雍王佯斥道：“十三郎，御前回话，不可放肆。”
弘业帝抬手阻止，“你可不能和你父亲比。”
他这话说得蹊跷，裴放却心知肚明，父亲和母亲成婚前，曾是永定帝李巽的丈夫，这不是什么秘密。二十多年前，崇宣帝宠爱女儿李巽，属意姐姐濮阳公主和伴读裴愔所生独子为驸马，对自己这个外甥兼未来女婿，他自然不会亏待，少年加官进爵不在话下。
这么想着，裴放又听雍王笑道：“父亲有所不知，十三郎和裴相打赌，若他登科，裴相便去萧家提亲。故而，十三郎一心求中。”
裴放面色忽变。
弘业帝笑了笑，眼神却凌厉，“我说十三郎怎么转性读书，看来这个兰陵县主非同一般哪。”
裴放擦了擦额头，语气也不复方才镇定，“回陛下，臣虽一时信口开河，但若非诚心应考，不会坚持至今。”
雍王亲自给弘业帝斟酒，“父亲，十三郎是个痴人，做人痴，做事痴，他认定之事便一痴到底，儿说过他许多次也无用。”
