族长压力大(雁九)

今日杜里正叫李氏来书房，李氏并不觉得受宠若惊，反而带来了不安。
“坐！”杜里正指了指书桌前的凳子，道。
李氏听话坐了：“老爷叫妾身来，可是有什么吩咐？”
杜里正从书桌下拿出来一个匣子，推到李氏跟前：“这些，你先收起来，是我留给老七的。”
李氏不喜反惊，说话都带了颤音：“老爷要走了？”
杜里正摇摇头，道：“不走，就是最近觉得有些不对头，又有人去铺子那边查了，以防万一罢了。你生了老七，是杜家的功臣，只是老七还小，少不得你这当亲娘的再替他操心几年。”
李氏依旧不敢收，迟疑道：“大娘、四娘还罢了，嫁的远，六娘却是还没成亲，就算嫁了也是在村里，还有二娘那边……”
杜里正有六个女儿，可只有四人站住。杜二娘嫁到梅家，大娘、四娘都远嫁给杜里正的故友处，并不在通州。
杜里正摇头道：“嫁出去的女儿泼不去的水，拉扯她们长大，还给她们预备一份体面嫁妆，我也算对得起她们了。老七既继承杜家香火，这些也都是她当得的。”
李氏却是落下泪来：“不管如何，还请老爷保重自身为要。实在不行，就出去躲躲，老七不能没有爹，奴家也不想再做寡妇……”

一直到回到上房，李氏都是忧心忡忡。
打开眼前的匣子，里面东西并不多，上边是几张契书，李氏翻看了一下，有镇上铺子的房契、地契，还有村里宅子的房契、地契，还有一份，竟然是京中南城的一处房舍的房契、地契。
除了房契、地契，还有两份田契，一张是就在木家村，是二顷的；一张在西集镇边的临水村，竟然是十顷。
契书下边，是几张庄票与一枚私章。庄票数额不同，最小的一二百两，多的一千两，所在的钱庄也不同，有通州的，还有京城的。
李氏却是不觉得欣喜，反而越发心惊肉跳，手都跟着哆嗦起来。
儿子才十二岁，要是丈夫真的出事，这个家如何能支撑得住？夫妻两人虽是搭伙过日子，可这个家里的顶梁柱却是丈夫。
经历十三年前桂家的变故，李氏如今什么也不求，只求能带了儿子安稳度日，可是眼见就要动荡，应该怎么办？
李氏正焦心，就听有人隔门道：“太太在屋么？”
是杜六姐的声音，李氏面上露出厌恶，将匣子放进炕柜的抽屉里锁好，才抿了抿嘴角，道：“六姐啊，进来说话！”
杜六姐挑了帘子进来，再也没有之前“嫡女”的倨傲，面上带了几分乖顺，手上捧了一件袍子进来。
“前几日给老七缝了件袍子。”杜六姐强笑道。
李氏看着那粗劣的针脚，心中嗤笑，面上却温和道：“他又不缺衣裳，你受这份累作甚？到底是定亲的人了，倒是女婿那边的衣裳也该预备得了。”
杜六姐闻言，不由霞飞双颊，双手缠着帕子，小声道：“也缝了一身，只怕拿不出手！”
李氏慈爱道：“又不是针线娘子，看的是心意，谁还不知趣的挑这个？”
杜六姐也是这样想的，可梅晟盛名在外，人人提及都要赞一句，她不想要做针线娘子，可也不愿意将不足之处露在外头，犹豫了一下，道：“太太，百岁跟他老子跑了，老七身边也没个人，家里是不是当添人了？”
不过是借着杜七之名，想要买人罢了。
杜家虽有下人，可到底是乡下人家，并不是城里士绅那样奴仆如云。
杜宅的下人，除了跑了的小厮百岁与看门的老苍头之外，就只有厨娘赵嫂、仆妇陈婆子、婢子小青、婢子石榴四人，其中小青是张嫂之女，自幼在李氏身边当差跑腿；石榴是后买进来的，在杜六姐身边服侍。
石榴十六岁，本是定下来要跟着杜六姐陪嫁的，不想张福一家做了逃奴后，杜老爷查出石榴曾私下收过张福的银子，还帮着百岁说谎出逃，一怒之下直接将石榴卖了。
杜六姐是个怂货，之前敢对继母摔脸子，却不敢当着杜里正的面闹腾，就石榴的事屁也不敢放一个。
没有石榴不怕，可没有陪嫁丫头，她嫁到梅家还要洗衣做饭不成？当年杜二娘是傻子，进门就就成了老妈子，她杜六姐可是奔着官夫人去的。真要是熬成了黄脸婆，那以后看着小妾跟着梅晟恩恩爱爱不成？
杜六姐这点浅显的小算计，都在李氏眼中。
换做往日，李氏少不得戏耍杜六姐一番，眼下却是没有这个心情，本想摆摆手打发杜六姐下去，转念一想，道：“听说今儿梅晟回来了，许是臊呢，要不也当往咱们家来一遭。”
杜六姐没有接话，不过面上也带出欢喜来。
李氏犹豫了一下道：“按理来说，你是咱们老爷的幼女，老爷又素来偏疼你，本当留你在家多待两年，可晟哥儿才名在外，之前梅家用着‘不宜早婚’的名头推了亲事，如今既与你定亲，那‘不宜早婚’的幌子也不能打了，要是有人盯上晟哥儿亲事，寻常人家还罢，老爷还能护得住这门亲事；若是官绅人家，也叫人忧心，你二姐夫与亲家老爷又素来有欺软怕硬与贪财的毛病。”
杜六姐闻言，立时竖起眉毛：“他们还敢悔婚不成？爹可不会饶了他们！”
李氏道：“不怕一万，就怕万一啊！”
杜六姐作天作地才求来这门亲事，自然受不得半点闪失，咬牙切齿道：“反正我已经许给梅家，想要我腾地方除非我死！”
“哪里就要死要活的地步？只是梅家先前的意思，是要等到明年乡试后才订日子，到时候晟哥儿成了少年举人是比少年秀才更体面，可是接触的人自然也都是举人老爷之流，就怕有那黑心的混账想要嫁女嫁妹什么的；听说官家老爷，也喜欢在新举人中选婿，这一想想就叫人忧心。”李氏叹气道。
杜六姐听得脸都白了。
自打定亲以来，杜六姐如愿以偿，越发患得患失，如今李氏正说出她忧心所在。
“太太，那可怎么办？”杜六姐带了几分祈求道：“能不能跟爹说说，实在不行，两家的亲事早些。”
李氏为难道：“这样是更妥当些，可也没有女方上赶子请期的道理！这要是说出去，不仅老爷的面子搁不住，也伤了姐儿的体面。”
杜六姐苦笑道：“这亲事做了，就没甚体面，就是爹想来也不愿节外生枝。”
杜六姐是爱面子不假，可更重实惠。定亲与成亲到底不同，定亲梅家能找个借口悔婚，成亲了梅家还能休妻不成？
梅秀才当年休妻了，可也彻底坏了名声。梅晟只要看重前途，无论到了什么时候，都要敬着她这个“糟糠”。
李氏这才道：“到底干系一辈子的事，体面还得端着。你也莫要着急，我与老爷再商量商量，看能不能有更妥当的法子。”
“全懒太太了。”杜六姐起身做福，真心实意感激道。
李氏扶了她起来，又宽慰了几句，说了过几日去镇上买人的话，才打发她下去。
这门亲事本不是李氏所愿，原本是打定主意要搅合了的，可有了几日的事，让李氏换了想法。
之前李氏不愿意杜六姐嫁梅晟，一是不愿意曾欺负过儿子的杜六姐有个好下场，二是担心梅晟这便宜女婿以后出息了惦记杜家家产。
可要是眼下杜老爷真有个万一，轮不到梅晟惦记杜家，梅秀才就会直接盯上。到时候李氏与杜七，寡妇幼子，如何能扛得住？
还有娘家李家那边，到时候少不得也要歪缠，李氏也防范不已。
梅晟与梅秀才不和，前程更好爱惜名声，行事反而会忌惮几分。
李氏也是在赌，却也是无奈之法。还有最后一个法子，那就是去找桂五，不过那是下下之策，能不用李氏还是不会用。
至于梅家悔婚之类的话，李氏不过是随口扯谎，哪里会晓得自己一说就灵，梅晟这个杜家准姑爷已经被人盯上了。
县学，宿舍。
梅晟捧着几本书进来，每日抄书，是他日常温习所在，也能顺便赚几个零花，这是他早年留下的习惯。
如今梅晟是廪生，有廪银与廪米，足有他一人嚼用，可是读书进学抛费大，笔墨纸砚处处要银子，还要预备明年乡试在京城的费用，自然是多多益善。
等到做完简单梳洗，梅晟就坐在书桌子，开始心无旁骛抄起书来。
“咚咚咚”门外传来敲门声。

梅晟起身去开门，有些意外。
县学宿舍，原本两人一间，梅晟同舍的是个经年的廪生，去年年底拔贡进京做监去了，就空了下来。
同窗中，梅晟年岁小，读书又勤奋，平时与同学往来并不多。
等梅晟走到门口开门，看到门外之人，有些意外：“梁兄？”
来人梁宁生，正是与梅晟同年过了童子试的同窗兼同年，是本地人士，镇上有宅，寻常并不在县学住。
梁宁生看了眼梅晟手中书本，道：“昨儿先生解的题有些不通，听说梅兄在，过来求教，是不是扰你看书了。”
“梁兄客气。”梅晟拉开门将梁宁生往里让，一边道，
不大的宿舍，还有两张床榻，两张书桌，东西不多，却胜在整洁干净。
梁宁生不经意打量着，眼睛在梅晟的衣袖上顿了顿。
梅晟穿着儒生服，并不显寒酸，可却经不住细看。不仅衣服褪色颜色不正，袖口还磨了毛边。
梁宁生见状，倒是并不觉得奇怪。
俗话说的好，“金举人”、“穷秀才”，县学不乏寒门学子。
考不到举人，秀才并不顶什么用，若是功名无望，也只有坐馆教书赚个嚼用。
可是这梅家是怎么回事？既是书香人家，祖父是童生、叔父也是秀才，当晓得功名重要，不管以前一家人如何，现在不是当好生笼络梅晟么？怎么还是不闻不问的样子？
还有袁先生那里，倒是心狠，亲家不好，可外孙子总是亲的，竟然也不闻不问。
梁宁生既打着问题的旗号来的，自是按捺住心中疑惑，拿了课业，点了一两处含糊不明之处，梅晟都耐心讲了。
梁宁生倒是真的有所获，佩服地看着梅晟道：“怨不得夫子最重梅兄，若非听君这席话，实想不到还能这样解题。”
换做别人，少不得谦逊一二，梅晟却只是扯了扯嘴角，显得有些冷淡。
梁宁生与梅晟没有打过交道，却是常打照面，晓得他素来如此，倒是并不挑理，看了书桌上摊开的书本，犹豫了一下道：“有件事想要麻烦梅兄，有一弟习字，正寻合适的字帖，听先生之前赞过，梅兄的柳体已初窥门径。要是梅兄方便，请梅兄帮忙抄本字帖。”
“不麻烦！三百文。”梅晟看了梁宁生一眼，心中不由疑惑。
梁宁生是官绅人家出身的子弟，什么样的字帖寻不到，要他一个小廪生的字帖？不知这番折腾，所为何来。
梁宁生听梅晟的话，脸上的笑容有些挂不住。
这梅晟还真是出乎人意料，有几个读书人愿意将铜臭挂在嘴上的。就梁宁生接触的读书人，一个一个的都将清高挂在脸上。
梅晟因性子冷淡，给人的感觉也是带了几分清高，眼下却是接了地气了。
这样一想，梁宁生又觉得梅晟不错了，拿出钱袋，摸出一串钱做了定金，便笑眯眯地告退了。
梅晟将梁宁生送到门口，实想不通他的来意，便也撂下不想，继续抄书。
梁宁生则是直接出了县学，回镇上家去了。
“那梅小秀才怎么样？”梁娘子已经等的迫不及待，见了儿子回来就连忙追问。
梁宁生道：“原还以为是不通世情的书呆子，如今看来倒是更难得，只怕日子过得苦了些。”说着，讲了自己请梅晟写字帖，梅晟直接提钱的事。
梁娘子闻言，不由咋舌：“不是说乡绅人家么？还有廪银呢，怎么还愁生计不成？”
梁宁生道：“早听说他给镇上书铺抄书赚润笔，想来也真的了，不过他在县学吃，穿的也简朴，也很少出来吃酒应酬，当是预备明年乡试的银子。”
“可怜见地，也是个命苦的！”梁娘子早晓得梅晟父母双亡，跟着祖父、叔父一家过日子，才这么一叹。
梁宁生却是觉得刚好，梅晟前途正好，梅家靠不住，袁家不出面，要是成了妹婿，梁家供着就是。
就算梅晟最后进士无望，只要考上了举人，梁家就不吃亏。
要是等到侯府那边插手妹子亲事，谁晓得是什么人家。如今侯爷安排金庄头给妹子置嫁产，不会少了，供个读书人不算什么。
梁娘子既满意梅晟家中人口简单，又担心他失了父母教养偏了性情，道：“别的都不算什么，还是多打听打听，人品最最重要。”
“同窗一年，除了钱财上略在意些，不曾听闻有不足之处。”梁宁生道。
梁娘子想了想，道：“那再打听打听他家里，看看长辈都是什么品行，就能估得差不多，还有族里的风气也打听打听，总要妥妥当当才好。”
梁宁生听了，倒是想起一件事，道：“影影绰绰的，好像听人提及梅晟的族亲被人告了，初十就要开审。”
梁娘子立时皱眉道：“那了得好好打听打听，要真是作奸犯科之事，这亲事还得再掂量掂量。”
梁宁生点头道：“那是自然，也正好看看梅晟的性情是真冷清还是假冷清。”
要是梅晟待族亲掏心掏肺，那以后少不得要帮扶一族之人；要是梅晟对族人不闻不问，则又太寡情了些。
一个孤儿，叔婶怠慢，还能顺顺利利读出来，自有有族人看顾之处。
母子两人都将梅晟视为准女婿、准妹婿，丝毫没有想到梅晟不愿意的可能。
至于梅晟现下身上婚约，金庄头讲的清清楚楚，辈分不对，逆伦之嫌，是梅晟叔叔、婶子乱点鸳鸯谱，会早点解决的。
不过，梁家母子的意思，有一条倒是与杜六姐想到一处去了。那就是，不好拖太久，最好在乡试前订下两家婚约，省的梅晟乡试中举后节外生枝。
举人与秀才不同，少年举人更金贵。
有侯府做靠山，在三河一县之地，梁家不惧人抢女婿；可乡试在京城，到时候真要有权贵看上梅晟要招婿，那梁家就不够瞧了。
日暮时分，桂五宅子。
桂五从袁氏学堂下学回来，江氏早叫人预备了羊肉锅子，叫婢子摆上。
夫妻两人才坐下，桂秋就匆匆而来。
眼见桂秋脸色不对，桂五直接道：“可是食铺出事了？”
桂秋面上露出后怕来，道：“幸好五叔与重阳之前说过，铺子里早安排了人手，要不然真要出大事了！”
原来有人买通了厨房的一个学徒，带了一包巴豆粉进厨房。这要是下成功了，吃坏了客人，百味香的名声就要受损。
要晓得百味香的口碑，就是物美价廉，要是出了食材腐坏之事，那招牌就要坏了。
这次只是巴豆粉，要是遇到心坏的带一把砒霜进厨房，这更是直接要命。
“病从口入”、“祸从口出”，桂五打理了多年茶楼，生意场上各种手段没有看过，也听过，自然早就给桂秋说了。倒了桂重阳那里，或许是在南京之地，耳濡目染了一套生意经，更是直接将厨房当成了重地，建议桂秋严管。
就是百味香的管事伙计，也不晓得在百味香每个厨房有两个“质检员”，这个词是桂重阳想的，也不知道他从哪里听说的，倒是直白。
这两人除了明面上的工作，私下里也要负责后厨的食材干净问题。
一个月半两银子，比明面上的工钱还多，都是心细眼快之人，要是发现问题有奖励，相对疏忽了也要扣工钱。
跟工钱挂钩，这些“质检员”自然经心，开业一个来月还真是或大或小发现几处不妥当之处，都按照贡献大小给了奖励。
一个铺子两人，三个铺子六人，总负责人不是别人，就是百味香的“元老”王三儿。
王三儿本是江家茶楼的小伙计，从百味香没有开业就开始跟着操劳，里里外外的，成了“管事”倒是极为负责上心。
王三儿总理，下边人也越干越起劲，每个铺子两双眼睛不住眼的盯着，这才发现了学徒的鬼祟，抓了个正着。
“可问出主使之人了？是镇上哪一家？”桂五脸色很难看。
桂五这里开业时铁和尚与钟小吏都出面了，就是给桂五撑个场子，告诫同行不要欺负人，百味香是有人罩着的。
不想，才过了一个月，就有人撞上来，又是这种下三滥的手段，桂五也是怒了。