范贞固后腰靠在桌角，两手也搭在桌面，笑着道：“娉娉想要什么？”
“你手上那幅赵善长的山水画，我想要，你给不给？”李妙音挑眉。
范贞固没料到她会提这个，暗暗吃惊，心想：看来她在自己这儿也有安插眼线。
他缓步上前，脚尖快贴到她的脚后跟时，突然停下。李妙音不由回过脸，两眼盯着帘子上倒映出的他的影子。只见阴影扭动，生出了一条漆黑的枝干，朝她袭来。再定睛一看，原是他的两条手臂绕了过来。
一只手从身后环住了腰，另一只爬上了她的手臂，指腹划过阴凉的绸缎，直到露出的那一截腕骨，宽大掌心盖住手背，五指收紧，缓缓地、缓缓地抓住她的手，五指陷入指腹。
李妙音心肝一颤。
她轻咬下唇，按捺住凌乱的心，再度回眸笑道：“问话不说，便宜倒是占得挺快。”范贞固也笑。
他俯身，呼吸逼近，落在腰间的手臂随之收紧。李妙音不由屏息，看见他眼中的自己愈发明晰。就在唇瓣将要相贴的瞬间，李妙音没撑住，猛然转过头。她听见耳畔传来男人一声轻轻的笑音，紧跟着，湿热的吻落在脖颈。
只听屋檐上，隐约传来一声猫叫。
继而窗台也传来一阵沙沙的响动，原是春风打窗户纸下的缝隙溜进来，调皮地扑向油灯。豆大烛火被推得左摇右摆，李妙音也随之急喘。男人的手掌穿过丝罗，瘦而纤长的五指拂过心口，继而揪住了它。女人浑身一震，耸肩，因他这一握，胸口的气全提到了的嗓子眼。
李妙音扬起下巴，眼神迷离地瞧他。发髻未拆，油亮的乌云一层层叠在鬓边，含着莹白的脸。她舌尖微吐，颤动着去吻他，倒似黑蛇露出了粉色的信子。范贞固喉结咽了咽，手上力气更大，将其全然锢入怀中，继而俯身，马上要吻过去。
然而，她偏不如他的意，下巴一低，叫他的攻势打错了位。薄唇落在眼下，亲到了睫毛。
范贞固贴在那块奸肤，唇齿间，倏忽呼出一口热气，笑了。
“好姐姐，不过是一幅字画，给你便是。”他笑，眼睛眯起来，显露出些顽劣的少年气。“我范贞固一时头脑发了昏，害姐姐气着了，您可千万饶恕我则个。”
李妙音想要的东西得了手，也不与他再周旋。
她被圈在男人怀中，狐狸眼从左到下，从下到左，流转一番，定定停在他的双眸，与之四目相对。
“范大少爷说笑了，我哪敢生你的气。”她说着，腰肢扭动一下，兰胸在宽大的掌心跳动。“您前途无量，万一将来高中状元，我这个当继母的，还得看您与您夫人的脸色行事。”
范贞固拨开女人被汗水沾湿的乌发，半真半假地说：“怎么会，我这辈子只有姐姐……”
未等对方说完，李妙音面颊微抬，含住他的唇，他则伸出舌，先一步钻到对面。此番唇齿相交，各自费了好大一番力气。窗外春风渐急，挤在那狭小的缝隙，跟吹口哨似的，叫若有若无的沙沙声变作了呜呜声。
李妙音两手揪紧帘幕，大抵是腰压得太低的缘故，眼前浮出一重重虚影。
恍惚间，她瞧见两人拓印在帘幕的阴影正缓慢融化，融成了一朵并蒂的莲花，水面之下，根部相连，上身则各分两支，前后摆动，叫莲塘起了潮湿的热雾。
轻薄的衣衫滑落，奸心堆上去的发髻也经不住这来回的震颤，坍塌下来，又因男人突如其来的直捣，固定发髻的小金钗滑落，叮得一声，掉落在地。
长发倾泻而下，如面纱，遮盖了半张脸。
范贞固瞧着，依稀想起宋朝时，女子以黑纱蒙面，朱唇藏在细腻的纱罗之下，别有一番趣味。想着，在发上徐徐落下轻吻。
相贴合的肉体是流淌的烛泪。
从腿心萌发，从燃烧的焰火中渗出，沿着丰润的大腿，跟着前后摆动的躯体，一缕缕扭曲地滑落。
直至灯油燃尽。
噗——灯灭。
一阵漫长的沉寂。
不知不觉，明月升到了天幕的最高处。正是月色轻薄如银霜的时刻。李妙音披衣坐到窗前，目光穿过格子窗，可以看到靠近回廊的隔帘下面，一朵一朵凋谢腐烂的白玉兰。
硕大的花朵，整个掉在地上，好比人头落地，瞧着着实令人心惊。
李妙音手臂撑着额头，痴痴望着满地的白玉兰，冷不然回忆起很多年前的那个夏天。
那是一个极其炎热的夏日。
蝉趴在青檀树上哀鸣，如同进了蒸笼。
李妙音侧窝在黄梨木的凉榻，鬓边压着一朵牡丹绢花。她手里拿着蒲扇，焦躁地摇了会儿扇子，又嫌吃力，便随手盖在了肚皮上。
这时，挂在帘上的铜铃微微一响，玉箫弯着腰进到里屋，手上端着食案。食案上盛满藏冰，藏冰里则埋着瓜果。她脚踝勾住最近的一张小桌，将它踢到李妙音的凉塌边，手一低，放下食案。
李妙音眼睛一亮，急忙摸了两块藏冰，贴在脸颊。
“小姐都当了夫人，却还同未出阁时一样，满是孩子心性。”玉箫无奈地轻笑，拿起小刀剖西瓜。“这些冰刚从地窖里凿出来，寒得很，小心黏在脸上，脱你一层皮。”
“热成这样，我巴不得浑身沾满冰，走到哪儿带到哪儿，”李妙音轻哼一声，胳膊撑着凉塌坐起。她将手中渐融的碎冰搁到榻子上，接着又拾起一粒碎冰放到嘴里，凉意透骨，肩膀也随之松弛。
她懒懒地趴在榻子，又说：“启元也是坏蛋。他去游湖避暑，留我住蒸笼。”虽是埋怨的话，里头却有撒娇的意味。
“老爷是与旧友雅集。”玉箫说着，将西瓜递到李妙音跟前。
“我知道啊，”李妙音笑道，“启元走之前，我还说呢，要让他从旧友中挑一个品行端正的，给你当官人。”
玉箫蹙眉，嘀咕道：“夫人休胡闹。”
正打闹着，帘外传入一阵脚步声。
范贞固径直挑了帘子，走进来，及肩的短发被网巾束在脑后，有了几分大人模样。
因是在里屋，李妙音上身只穿一件葱绿的无袖长衫子，露出两条滚圆的白胳膊，怕热，不穿比甲，胸脯随着呼吸微微摇晃，两点嫣红，躲在绿意后，若隐若现，天然烂漫。褶裙反倒极长，拖曳在地，完全盖住了两脚，好似一条胭脂色的蛇尾巴。
“啊！”她瞧见范贞固，吓一大跳。
范贞固急忙挪开脸。
玉箫也吓得不轻，愣神片刻，方才慌忙地挡在李妙音跟前。
“少爷下回来，还是要叫婢女先进来通报一声。”玉箫说着，步步朝范贞固走去，不动声色地将他往外屋赶。“老爷也不是时刻都在的。”
范贞固没吭声，面颊微红地退了出去。
玉箫折回来，取出贴身衣物叫李妙音穿上。收拾的当后，两人出了里屋，见范贞固坐在椅子上，手撑着下巴，若有所思。李妙音走过去，二人对视，正对上对方赤裸的目光，李妙音不由举起蒲扇，别扭地挡了挡脸。
“少爷来找夫人，可是有什么要紧事？”玉箫率先开口，咬字异常明晰。
范贞固轻声道：“父亲今日独自去游湖，我怕母亲孤单，便想请她与我同去莲池泛舟。”
“你一个？”
“有日乳母同行。”
玉箫狐疑地瞧了他一眼，眼神转到李妙音身上，见她已然跃跃欲试，不由叹了声气，默认了。
等到了莲池，李妙音被范贞固搀扶着，下了车，却不见乳母。
她环顾一圈，问：“赵婆婆呢？”
范贞固轻声答：“乳母嫌路上太热，不来了。”
李妙音并未多想，咯咯笑道：“家里不是一样热？真是老糊涂，路上热一阵，家里热一天，还不如来这里玩水呢。”
说罢，她下到莲塘用来泊船的石台阶，脱了绣鞋与罗袜，将脚埋进去荡了荡。
范贞固则跳上小舟，解开绳索。他站在船头，慢悠悠划着船桨，停到李妙音身旁。只听“咚”得一声，船舱撞上石阶。
“你竟然会划船？我还以为是找了个船家来呢。”李妙音起身，手里提着鞋袜，跟一头小鹿似的，轻盈地跃上扁舟。
范贞固低着头，轻声说：“嗯，我会的其实不比父亲少。”
可惜李妙音并没有在意他的一句嘀咕。
争渡，争渡。
泛舟从连绵的莲叶间荡过，荷花开得太满，以致于显得拥挤。
李妙音起先是坐着，可莲叶与莲花生得过于壮硕，穿梭其中，总感觉它们争着要压自己一头。见此情此景，方知何为“莲花过人头”。于是，她叫范贞固先停一停船橹，自己扶着木舟的边沿，小心地躺下来。
范贞固回眸，瞧见她仰躺在扁舟内，薄汗浸湿衫裙。为了遮蔽阳光，她抬起胳膊，挡在额头上，轻薄的袖管因这举动，一直掉到了咯吱窝，露出脆生生的臂膀。
他见了，不由回忆起之前在里屋见到的画面……朦胧绿意下，雪白的酥胸，两点微红，是奸头米，或是粉桃。
范贞固咽了咽嗓子，蹙起眉，头转到一边。
他两脚踏住甲板，伸手勾到一个莲蓬，摘下来，抛到李妙音怀中。“你吃。”
李妙音举起莲蓬，放到鼻下使劲嗅一嗅，笑道：“你不吃？”
范贞固不吭声，猛地撑起船桨。
因他这一动，小舟猛然摇晃，险些要翻。
李妙音娇声惊叫：“小心，小心，你个坏东西。”
范贞固听闻，竟自顾自地吃吃发笑。
“你笑什么，我叫你小心点，别得意忘形，把船给掀了。”李妙音不服气，举起莲蓬砸他。拨开了的莲蓬轻飘飘地扑到他的衣袖，顺着袍子滚落。
范贞固眼疾手快，一下握住莲蓬。莲蓬内，还留有几粒莲子，他望了一眼，不去剥莲子，反倒沿着她撕开的痕迹，叼住莲蓬。
他眯起眼，歪头一笑。
李妙音见了，心中生出一种难以形容的怪异，说不清楚，总之不大舒服。
她侧身，趴在小舟的边沿，拨弄起池水，也不作声。
范贞固见她不搭理自己，笑意逐渐褪去。
他握住莲蓬，使劲揉成一团，扔进池水。
小舟再度移动，不复刚启程时的平稳，船舱左摇右摆，李妙音戏水的手，也一下深一下浅。
“范复明，你小心点！”李妙音再度惊叫，完全是抱怨的口吻。
范贞固冷淡道：“我心里有数。”说着，他举起船桨，朝后使劲一划。小舟晃得更厉害了，在池塘中颤抖着，时刻有翻船的风险。
李妙音紧紧扒住船舱，生怕落水，说话的口气更不好。“你再这样，等启元回来了，我就跟他告状，说你故意捉弄我。我说话算话。”
范贞固嗤笑一声，突然变了脸。
他丢掉船桨，冷冷道：“那你去。”
话音方落，少年挪到右侧，猛得一踩甲板。
扁长的轻舟经不住这突如其来的摇晃，几下剧烈的震颤后，翻了过去。
扑通一声，双双坠入池塘。
李妙音识水性，四肢并用，挣扎着逃出了小舟的阴影。接着，她背往上弓，胸往上抬，令自己浮出水面。
疯子疯子，她在心里骂，这下说什么我都要跟启元告状，叫他好好管一管这个孽子！
不等她骂完，一团黑影潜到身侧。
范贞固浮上水面，望了她一眼，想要拉她游到岸边。李妙音避开他，生气地在水下踹他一脚，独自往岸边游去。幸而落水的地方离对岸不远，池塘也不算深，很快摸到了对岸的石阶。
两人就这样狼狈地爬上岸。
范贞固束发的网巾掉进了湖里，散乱的黑发贴在面颊，直往下滴水。李妙音也好不到哪里去，浑身湿透，碎发偷溜出来，鞋袜不知所踪，鬓边的绢花也送给了莲花池。
李妙音恶狠狠地瞪他一眼，满肚子气。“满意了吗？”
范贞固抹了把脸，甩掉满脸的水。
他抬眸，怯怯地瞧她一眼，眉眼间显出一抹孱弱。
“娘亲，贞固知错了，”他哑着嗓子，“你莫要同爹爹说。”
“少求饶，晚了！”李妙音说着，便要起身。
范贞固抿唇，眼神一黯，突然扑到她的身上，紧紧搂住了她。
闷且热的夏季，汗水与池水混在一起，在身上织了一张水网，将两人困在其中。
李妙音试探性地挣了挣。
他却搂得更紧。
“别说，求你了。”他低语，掺杂着似真似假的哭腔。
少年的胸膛贴着她的，不留一丝缝隙，隔着湿透的纱衫，手臂环住腰肢，紧绷的大腿压着胭脂红的罗裙，横插进腿间，膝盖顶到了耻骨。
当时，李妙音脑袋一空，只想：兴许他只是吓坏了吧……
拔步床上的人儿翻了个身。
李妙音一惊，慌忙折身去看。
红木的床围雕满了海棠花，白纱帐罩着床架，衬得那木头花更是娇艳欲滴。床中人侧卧着，两腿弯曲，胳膊垫在颈下，依稀可看出个形貌。
她觉得他醒了，又怕他是在装睡。
猫叫声再度响起，此番叫声响亮异常，简直像从床底传出来的。李妙音听着惨叫，心口突突直跳，分明是欢好的乐事，为何会发出如此凄厉的嚎叫？
她扶额，合上眼，突然，一个异常可怖的想法钻进了她的脑海——如果，就是如果……如果把范贞固杀了，那启元留下来的田产与铺子，包括他作为长兄的遗产，不就是都归乾儿了吗？
李妙音想着，缓步走到范贞固身旁。
屋内幽暗，他的面庞掩藏在纱帐后，看不清眉目。李妙音咬牙，在他的脖子上虚虚得比划了一下，做了个掐的动作。
如果他死，如果他死……
“汪！汪！”
窗外传来几声犬吠。
李妙音猛然转头，看向窗外，空空如也。
猫叫声停了，她如梦方醒，浑身虚软地坐在床畔。
再等等，再等等……她对自己说。
“女儿长大了要出嫁，就像被农夫牵走的一头羊。”
这句话落入姜月娥耳中，好似有一根绣花针飞快地扎过心尖。
她垂眸，手指头暗暗揪着裙衫，不知说什么才好。这样尴尬地沉默了好一阵，就在姜月娥快要坐不住的时候，跑去荡秋千的赵少夫人折回来，招呼她去玩双陆棋。
恰好同一时刻，身为东道主的商小姐也有事找李妙音，派嬷嬷来请她过去，这才算勉强化解了两人之间如鲠在喉的难堪。
姜月娥长长松了口气。
春草没过脚踝，她提起罗裙走过，见少女们围坐一起玩双陆棋。
邓夫人站在一旁，手里捏着折来的两条柳枝，拿柳叶当筹子使。
“孔夫人也来玩双陆棋？”她道。
“倒是想，”姜月娥胡扯一句。“可惜我头脑不灵光，只能观战。”
“对了，妙音呢？”邓夫人看向赵少夫人，问她。
“被淑清叫去了。”赵少夫人笑着答。“属她俩关系最好。”
邓夫人听后，绕到赵少夫人身边。她拉住她的手腕，带她背过身去，走到不远处。
她低声道：“你的心也太大了，没瞧见淑清方才……你说，她着魔的事是不是——要不我们找个由头，把妙音叫过来？留她一人陪淑清，我总担心……”
姜月娥耳朵灵，将两人的耳语听了个七七八八后，轻轻打断两人：“什么着魔？”
邓夫人一惊，目光躲闪。“啊、啊，没什么。”
姜月娥连忙安抚道：“我家官人当了这么多年的巡按，各地的神怪之事也遭遇了不少。你们不妨简单说说，我若有能帮得上忙的，也好为你们分忧解难。”
面前的两个女子对视一眼，犹豫片刻，还是开了口。
“孔夫人有所不知，淑清有一个还未完婚的夫婿，因常年卧病在床，两人的婚期一拖再拖。”邓夫人窃窃道。“去年一入冬，她的那个未婚夫便病倒了，全靠人参吊着一口活气，好容易熬过冬天，眼下开了春，他的病非但没有好转，反而愈发严重……据说淑清受不住打击，夜里走路撞了鬼，满嘴说胡话。商家为了给她驱魔，请来了一位道姑……但看她今日的表现，我总觉得那小鬼还黏在她身上哩。”
提及鬼怪之说，姜月娥沉默，故作思索一阵后，道：“我来苏州后，听一些婆子说，此地盘踞着一只作恶的猫妖？”
“猫妖？”赵少夫人语调微扬。“哦，你是说狸姑吧。”
她似乎并不忌讳这个话题，笑了下，继续说：“家里的婆子曾提过几次，说，一些女人会祭拜它，用来诅咒负心汉，也有失宠的姬妾拿来咒杀夫君。也有传闻说，这畜生会主动上门，挑拨人的神志——但都是些市井妇人的谣传，我是不当真的。”
