麒麟 [出版] (周游)

　　冯爷的刻版作坊是租来的铺面，房主是宫里的一位伺候了皇太后三十多年的老太监，很是得势，这些年捞了不少油水儿，在京城置了多处房产。饶是如此，心还不足，看冯爷的作坊生意兴隆，便要涨三倍房租。冯爷托人说情，谈不拢，无奈，不能做赔本买卖，便立意要另寻地方。这老太监又不乐意了，派人传话，要交给冯爷一个差事，办好这差事，免他一年的租金。
　　什么差事呢？冯爷在信里说起来很惭愧，是帮这老太监照顾家小——这没脸没卵的老货在外面有二十来个干儿子，在家里有八房姨太太，依然贪心，从牙婆子那里又买来一个姑娘，要做九房。这买来的姑娘一万个不乐意给太监做小，性格如火，抓着什么就打人，将老太监的家人伤了多少个。老太监软硬兼施，只是降不住，还被这姑娘赏了几个耳刮子，脾气上来，让家人结结实实打了一顿。谁知这姑娘跟野兔儿一样，气性极大，被打后饭也不吃，水也不喝，要绝食寻死。老太监完全无法了。
　　给冯爷的差事，就是把这姑娘接到自己家中，好好照料，不准她死，不准她逃，等忙完了皇上的寿诞大典，老太监要和她正式成亲。若中间出了什么差错，不仅作坊开不成，还要拿到衙门问罪。冯爷为了生计，只好答应了，把这个姑娘接到家中，让他老婆用心照料。冯爷一家良善本分，这姑娘也分得清好坏人，渐渐地和冯夫人熟悉了，开始进饮食，身子好些，便求冯爷夫妻放她走，说自己姓陶，名青凤，本是苏州人，正经良家女儿。
　　一屋子人惊呼：“什么？青凤！”
　　娄禹民点头道：“是，这姑娘这么说的。我心里纳闷，天下哪有这么巧的事，这姑娘难道是咱们家的青凤？但也对不上，她说自己有个亲哥哥，兄妹俩来京城投靠亲戚，在通州郊外遇到恶匪，杀了哥哥，将她卖到妓院。她在妓院寻死觅活，老鸨子嫌弃，又将她卖给牙婆，才落到如今的地步。”
　　陶铭心急得站了起来：“可不就是青凤！她说的亲哥，肯定就是刘雨禾！”说完泪如雨下，不住地自责，“都怪我，我不该对她那么严厉的，把她推到火坑里了！”娄禹民云里雾里地不明白，赵敬亭解释道：“青凤没去什么南京，她和我大哥置气，和刘雨禾一起走了。只是怎么到北京了？”
　　娄禹民扶额道：“这么说，真是咱们家的青凤？”赵敬亭很着急：“大哥，看来必须要去趟京城了。”又问娄禹民，“青凤要走，那位冯爷信里怎么说？”娄禹民道：“他惧怕老太监的势焰，哪里敢放？只是好言好语宽慰她。你们放心，冯爷老两口对青凤百般照顾，不会让她受委屈。冯爷信里说，那老太监忙于宫中事务，暂时也没逼迫青凤，只是皇上生日过后，就不好说了。”陶铭心擦了把眼泪：“不行，我得尽快到北京。”赵敬亭点点头：“我也去。”
　　“当然要去，但要想好怎么办。”娄禹民捻捻胡子，“找到冯爷，总不能抢人——当然，若是硬抢，冯爷也不敢阻拦，但那老太监在京城到处都是眼线，怎么跑得了？这事难办，打官司是不可能的，九门提督也不敢得罪那老太监。除非——”
　　“除非是告御状。”赵敬亭猜到了娄禹民的话，“皇上可以管，但咱们平头百姓，连皇上面儿都见不着的，如何告状？”
　　陶铭心沉沉道：“那我就去参加皇上的寿宴，找机会当面告状。”
　　这时，阿难插了一句：“也可以求我父亲——他应该还认我这个儿子。我爹去年花了上万银子买寿礼，月初由任弗届陪着去北京，准备给皇上贺寿。他在京城有不少人情，大不了多给那老太监一些银子，救出青凤不成问题。总之必须要去趟北京了。”
　　何姑下意识地摸了摸自己微微隆起的小腹：“我身子不方便，走不了远路，辛苦二叔叔，陪你大哥去罢！”赵敬亭惊喜道：“嫂夫人有喜了？”陶铭心咳嗽了一声：“谈正事。”赵敬亭大笑道：“就我去罢，咱们老哥俩互相照顾。这事急也没用，就随官府的安排北上，反正在皇上大寿之后老太监才行动。”
　　“话是这么说，还是越早见到青凤越好，她现在无亲无故的……”陶铭心哀叹一声，垂下头去，忽然想起什么，看了眼兄弟，敬亭也明白过来了：“大哥是不是想起素云的遗言了？”陶铭心点点头。娄禹民忙问：“什么遗言？”敬亭道：“素云死前留了话，让我大哥不要去北京，还要提防那个月清和尚。”娄禹民抹了一把光脑袋：“这话从何说起？”敬亭道：“我们也不明白。难不成素云料到皇上要请大哥赴宴？这怎么可能呢？”
　　纠结片刻，陶铭心发话了：“多想无益。不管怎样，青凤有难，就是有凶险，我也要去一趟。”赵敬亭道：“正是，我陪你去，咱不信邪。”陶铭心又道：“还有一件事，说起来不合时宜，但又很紧要。昨天学生们的家长送来了下半年的束脩，求我加力教导——年初朝廷下令，因为皇上大寿，八月会开恩科乡试，有几个学生想下场，我是肯定要去北京的，但学塾也要有个人照管，才不负人家的重托。”娄禹民道：“眼下的情形，管不得那么多了，还是青凤的事更重要。”
　　阿难站了起来：“我有个两全之法。我陪先生去北京，我在那里住过，地面儿熟悉，宫里的规矩也知道，可以给先生当个参谋，而且我可以当面儿先求我父亲救青凤，告御状毕竟是冒险的事。赵先生就留在苏州，最近弹词那帮人找碴儿，先生正好也歇一歇，别在茶馆说书了，干脆来村子里教书罢！赵先生博学多闻，四书五经想必也熟读过的，教几个村童不在话下。”
　　赵敬亭想了想：“也未尝不可，大哥觉得呢？”
　　陶铭心也满意阿难的法子：“只是，家里让你出门么？”
　　阿难微笑道：“还没来得及跟先生说，我已经自立门户了。”


第32章 孔圣人当骑战马
　　扈老三讨了回信，欢喜非常，去城里禀报了学政，得了一两赏银。过了几日，又到巡抚衙门代陶家领了六十两贶金，还有两匹绸缎，一套御制诗集，中间又克扣十两。陶铭心去衙门谢了恩，巡抚说盂兰盆节后会组织江南地区赴宴的老者在南京会合，一起北上。陶铭心惦记青凤，等不得，想立刻北上。巡抚也同意了，给他一纸加印公文，命他在八月十日之前必须抵达通州，届时将公文交给州府衙门，赴宴者将在那里会齐，一起入京。
　　陶铭心去书店告别娄禹民，家人说娄禹民已离开家，去安徽收书去了。在村口正巧遇到阿难，骑着一头大青骡，拉着一辆牛车，上面全是家当，任英娥抱着儿子坐在车尾，见到陶铭心欠了欠身子。阿难下了骡子，笑道：“我以后住回村里了，我娘做主，把这里的宅子给了我——这些年我父亲也不怎么回来住，闲着也是闲着。”
　　中元节这天，阿难带着妻小随陶家一起给素云、七娘上坟，想起幼时相处的岁月，阿难也洒了一把泪。坟前，何姑局促地站在一侧，不敢直面七娘的墓碑，生怕她从里面跳出来和自己吵架。赵敬亭看出她的心事，捧起一碗祭酒对着七娘的碑道：“七娘，你生前也是个女英雄、雌好汉，天底下没有心眼儿小的英雄好汉，你老爷年纪大了，要人照顾，你在地下好好保佑咱们家，不要嫉妒，不要怨恨。”
　　七月十八，陶铭心和阿难收拾了行李，搭船北上。师徒二人多年不曾亲密相处，自然有说不完的话，阿难将父亲把他赶出来的事从头到尾说了一遍，还说了当初乔陈如要他杀英娥，好继承神秘的父业。陶铭心感叹：“这个谜题解了好些年都解不开，你父亲给皇上做的差事到底是什么呢？”阿难道：“我有预感，咱们这次上京，会知道这个秘密——我娘偷偷跟我说，今年过了年，我爹在皇上跟前有些失宠，也不知道为什么。”
　　不日，两人坐船到了顺河镇，往前就是山东省界。运河岸边有旅店，连日在船上作息，狭窄不便，反正盘缠充足，师生两个便上岸休息。这家店很简陋，好在宽大，像北方那样，砌了一丈多长的大土炕，只有他们两个客人。
　　店主叫许大眼，四十出头的年纪，嗓门大，性子热情，他妻子是个哑巴，负责做饭。村野地方，没什么稀罕物，晚饭做了猪肉炖白菜、鸡蛋羹、煮荠菜，倒很下饭。师生俩吃了个浑圆肚饱，陶铭心喝了浓浓的蜜茶，又要热水洗了脚，浑身通泰，在大炕上舒展了身子，很快酣酣地睡着了。
　　半夜，忽然被一阵吵闹声惊醒。阿难起身去看，外间屋的灯已经亮了，两个公差押着一个戴枷的犯人，正嚷着要店家打火做饭。许大眼见他们是公差，不敢抱怨，叫起妻子去厨房收拾。两个公差坐在桌旁，命那个犯人蹲在墙根底下，嘴里骂骂咧咧的，听意思，好像这犯人半路上投河自杀，两人费了好大力气才救起来，错过了脚程，半夜里才找到下处。
　　许大眼端来吃食，两个公差狼吞虎咽一番，吃饱了，唤来那犯人，把些残羹剩饭都倒在他的枷板上，这犯人用两手抓着往嘴里塞，样子恶心，还发出享受的咂嘴声。那两个公差喝着酒，看戏一样笑个不住。