麒麟 [出版] (周游)

　　两人正说着，进来一个十二三岁的孩子，裤腿上都是泥点子，淌着两条黄鼻涕，扯着脖子乱喊：“老赵呢？老赵呢？”赵敬亭从二楼望下去，见是陶铭心的邻居李婆的孙子，偶尔也来城里听他说书的，忙应道：“小崽子！喊你爷爷做什么！”那孩子跑上来，抱起茶壶咕嘟嘟喝了一气儿：“老赵，陶爷家里出事啦！好多当差的！陶爷还给人家磕头！我奶奶说陶爷遇到大麻烦了，让我赶紧来叫你回去看看。”
　　赵敬亭和阿难惊慌不已，立刻奔下楼，朝三棵柳村而去。路上，阿难紧张得手直抖，自从皇上上次南巡后，他就再也没见过陶铭心，听说陶家出了好多事，素云、袁姨娘都死了——赵敬亭讲的那出《母孝记》，小厮卢智深跟他说过，他本来计划明天一早去看望先生，谁知先生又陷入麻烦了。
　　当初父亲暗地里盘算陶先生，也不知道盘算个什么，图个什么，这个疑问一直盘桓在他心头，但他拒绝继承父业，这个秘密也不得而知。他哀叹：陶先生的命真是不好，回想起来，打从认识他起，就看着他不断地摔跟头、吃苦头。
　　一边赶路，赵敬亭一边叹气：“陶家是怎么了？母女死了，青凤和保禄也走了，你先生的日子苦得不能再苦了。”阿难惊讶道：“青凤和保禄走了？”赵敬亭道：“青凤是离家出走，保禄，听那个姓葛的传教士说，是去广州了，要从那里坐船回西洋看望他父亲，就是之前的那个传教士——汤普照。”阿难更加讶异了：“汤普照是保禄的父亲？”赵敬亭点头：“以后保禄回不回来还不知道呢。青凤又不知下落，你陶先生哭得眼睛都凹进去了，好好一个家，眼看就这么垮了。还好村里那个寡妇，姓何的，倒有几分豪杰气概，不顾世俗眼光，甘心照顾你先生，要没她，你先生现在怕早进棺材了。”
　　雨停了，空气里吸饱了水汽，潮湿闷热，两人赶回村中，全身都汗湿透了。远远看到陶家门口围着好些百姓，还有几个穿着公服的差人和百姓有说有笑，走近了，又看到房檐下挂了两个红艳艳的大灯笼，上面写着“学政”二字。
　　赵敬亭和阿难对视皱眉：“怎么回事？看样子不是灾祸。”拉住一个公人问，说是来道喜的，至于什么喜，就不知道了，还拦着不让进，村民说是陶铭心的把兄弟和学生，才放进去了。正堂门口摆了一地的礼物，那半扇子猪脖子上还系着一朵大红花，诡异又滑稽。里面挤满了差人，陶铭心正和一个穿官服的说什么，瞧见门外的赵敬亭，无奈地撇撇嘴。
　　厨房门口，扈老三正催促何姑泡茶，赵敬亭上去问：“这是谁来了？”扈老三瞄了他一眼，记恨当初赵敬亭为救陶铭心戏弄他狗吃银子的事，嘴里也没好气：“关你屁事！臭说书的，就爱打听！”
　　阿难从后面走上来：“老三，你野鸡戴着皮帽子，充鹰哪？”扈老三一看是阿难，立刻行了个请安礼：“哟！乔少爷好，好久没见你老了。少爷的先生有福气啊，皇上要请他去北京坐席哩，苏州学政大人亲自来请，还送了这么多礼物！”赵敬亭一听便笑了：“老三笑话人呢，皇上怎么可能请我大哥坐席？”
　　扈老三冷笑道：“我敢笑话你，不敢笑话陶老爷，人家可是皇上的客人，谁像你，江湖野狗一条。”他又对阿难说，“今年八月是皇上的六十大寿，皇上最是敬老爱老的，吩咐礼部，请全国一千个六十岁往上的老人去北京参加宴会，君民同乐的盛事，咱们苏州有一百来人，其中就有陶老爷。”
　　阿难问：“谁举荐的我先生呢？”老三道：“不用举荐，陶先生呀，天生身上就有一块儿金牌——他和万岁爷不仅同年，还是同月同日生！想想，这是多大的福气，顶了天了！这次皇上六十大寿，凡是同生日的都要请，不管你是干吗的，富贵也好，穷光蛋也好，都是万岁爷的座上宾。比起来，那些上了九十、一百岁的，也不如和皇上同天生日的风光。”
　　这时，学政大人从正堂里走了出来，陶铭心在旁送着，学政拉着他的手在耳边说了些什么，陶铭心只是微笑不语。送到门口，学政又问本村保正是谁，公差一连串呼唤，扈老三屁滚尿流地跑上去伺候，学政细细交代了几句，上轿走了。
　　堂上，阿难跪在地上向陶铭心行了礼，开口就哽咽了：“见过先生。”陶铭心见到阿难极为开心，枯瘦蜡黄的脸上现出红光，拉起他笑道：“刚才没看见你，你怎么来了？你都好？你真是个大人了！”赵敬亭笑道：“他的事多着呢，晚些再聊，大哥先说说皇上请吃饭的事。”陶铭心苦笑道：“有什么好说的？我拒绝了。”
　　这时，扈老三走了上来：“学政大人说，陶老爷推了皇上的邀请？这不是疯了么！陶老爷，您老敢是困了？累了？中毒了？怎么皇上请吃饭，还不乐意了？上辈子得是积了山大海大的德，才能有这样的福气呀！万里挑一，十万里挑一都不够！陶老爷，这次盛会您老必须得走一遭，快点答应，学政和巡抚那边才好安排行程呢。”陶铭心摆摆手：“我近来身体不好，行不得远路，这事就别算上我了。”
　　扈老三拍手道：“哎！陶老爷想坐四匹马的车，还是八个人的轿？一句话不就完了！软乎乎颤悠悠地把您老扛去北京，您老脚不挨地，风刮不着，太阳晒不着，好吃好喝伺候着，舒舒服服地就到了。学政大人交代我了，陶老爷提什么条件都得答应，您呀，比那些上百岁的老人还珍贵，就是要人背，也把您老背过去。”陶铭心还是不乐意。老三有些急了，赵敬亭打圆场：“我来劝劝这事，老三先请回，明天来讨信儿。”
　　院中，老三低声对赵敬亭道：“赵老兄务必要劝同意了，这事马虎不得，不就去宫里吃个饭么？还有赏赐，回来了就是苏州的大德大贤，巡抚见了也得客气，逢年过节还要给你送礼，要衙门办什么事，递一个巴掌大的名帖，全给你办妥当，为什么？就因为万岁爷请你吃了生日宴，这件事儿能得意一辈子！别装模作样地假清高摆架子，真顶了牛，给脸不要脸，敬酒不吃吃罚酒，大家都不好看。”
　　送走扈老三，赵敬亭回到厅上，劝陶铭心道：“大哥近来心情抑郁，北上一趟正好散发散发胸怀，男儿丈夫，精神不能萎靡。”他不等陶铭心反驳，接着说：“这只是其一，大哥你听我说，其二呢，青凤和刘雨禾出走，很可能去了山东，那里是刘稻子的地盘，大哥去北京过山东，可以打探打探青凤的下落。还有第三个好处呢，大哥进宫吃顿饭，回来了在苏州就是有头有脸的人了，再也不会遭人欺负，这没什么不好的。”
　　陶铭心冷笑道：“青凤不要我这个爹，我干吗要找她？不要拿这个引诱我——我就不明白了，老二，你为何撺掇我跑上千里路给那个人庆生？在你眼里，大哥是这样的贱骨头？”赵敬亭摆摆手：“算了，我找不自在呢。”转问何姑：“嫂夫人说说，愿不愿意让我大哥去北京。”
　　何姑微笑道：“我愿意他去。”陶铭心不快道：“奇怪了。你不是最讨厌我和当官的打交道么？这是和天下官儿的主子打交道，你就愿意了？”何姑叹道：“我希望老爷去，不是因为什么官不官的——老爷怕是忘了，我的亲哥何万林，好些年前就去北京了，说是修紫禁城，这都多少年了？连个音信都没有，我嫂子和我打听了多少人，都没个消息。老爷若去北京，可以找一找我哥，我怀疑他在那里另娶家室了呢。”
　　陶铭心一怔，何万林在水法里刺杀皇帝的事，是一件大秘密，何家人至今还以为他是去了北京。看着何姑满怀希望的眼神，他有些惭愧，想说，却不好说。何姑又道：“还有一件，咱们生活太紧巴了，去趟北京，拿些赏赐，也是好事。这话说出来俗，但柴米油盐酱醋茶就是俗事。我知道老爷不惦记这些，可管家的才知道日子苦。”陶铭心不快道：“日子紧巴就紧巴过，何必谄媚人去！”何姑满腹委屈，鼓起胆量道：“别的省省就罢了，蜂蜜是可以省的？没了蜂蜜，你就气虚心慌，觉也睡不着，现在好蜂蜜越来越贵，我已经当了许多首饰，老爷又爱买书——”陶铭心不耐烦地挥了下手，何姑不敢再说。
　　正僵着，娄禹民气喘吁吁地来了。赵敬亭笑道：“正说买书呢，卖书的就来了。”娄禹民抱拳扫了一圈，咕嘟咕嘟喝了两杯茶，瞅见了阿难：“哎哟，乔大公子在呢，好久不见。”阿难拱了拱手：“娄先生好。”陶铭心问：“老娄，急匆匆的是有什么事？”
　　娄禹民四顾一周：“咦？怎么不见三小姐？”陶铭心阴沉着脸：“她去南京一个亲戚家了，要住一阵子。”娄禹民搓着手：“哎，青凤这阵子一直在南京么？”陶铭心纳闷道：“怎么这么问？”娄禹民道：“有件奇事，必须要跟陶兄说。”
　　娄禹民常去北方收购古籍善本，各地都有朋友，北京的一个开刻版印刷作坊的冯姓朋友和他关系最好，两人时常书信往来，也有些生意上的交道。今早娄禹民收到这位冯爷的信，也是寻常的问候，说些最近流行的书籍等等，但冯爷在信里偶然提及了一件事，让娄禹民很是困惑。