她实不知怎好，只吓得两股战战道：“妈妈，妈妈行行好，再给我一次机会吧，我、我一准儿认认真真做生意，绝不再脱赖了……”
“早干什么去了？晚了，晚太多了。你把自己的名声全做坏了，‘牢饭’‘白虎’，啧啧……”猫儿姑扬起脸，神情就像她最初来为她们上第一堂课时那样，满怀先知的优越与冷酷，“再不把你弄出去，我班子的名声也要被你给带坏了。白万漪姑娘，日后你发恨，千万别恨错人。不是我把你推进窑子街的，是你自个儿的执迷不悟领着你走进去的。钱兴家的！”她高呼了一声。
在万漪的回忆里，“钱兴家的”那位婆子不是正把她们往受刑的西屋里拖走，就是马上准备把她们拖走；像是位力大无穷的凶神，随时严阵以待，一等这些少女们犯错，就带着她的惩罚自天而降。
然而这一次的惩罚，已超过了任何一位少女所能承受的极限。
“不！不！妈妈我错了！妈妈再原谅我一次吧！女儿知错了，再也不敢了！妈妈狠狠打女儿一顿，罚我戴淑女脸儿、填棺材馅，填多久都成，只别赶我走，别把我卖去窑子街呀！妈妈！佛儿！佛儿快来帮帮姐姐！佛儿……”万漪拼命抱住了廊柱、横栏、柱脚……一寸寸挣扎着。
钱兴家的拿两手扣住她，发出了枭鸟般的笑声，“佛儿姑娘早就出局去了，还当都像你，躺着吃闲饭吗？别挣命了，走吧！”
她把她箍起，向外拖去。
金元宝扯动着项上的皮带狂吠乱叫，猫儿姑瞥了它一眼说：“附近有没有狗肉馆子？叫他们给几个钱，就把这畜生牵走吧。”
走马楼的上上下下探出了许多脑袋，但没有一双脚走上前抱打不平。万漪被直直拖出了大门，门口等着辆骡车；钱兴家的直接就摁着脖颈把她往里塞。
恐惧令万漪爆发出奇力，她左突右撞，竟令钱兴家的始终无法得逞。那婆子也怒了，一把揪住万漪的发髻，将她的头往车帮上一撞。万漪顿感两眼前金星乱舞，手脚全跟着软了下来。去年年关上，梦乐院的老七来此为白凤募捐，万漪也曾在人群中一五一十地听见过那一个下层艳窟里的种种，自知这一去，便是重蹈白凤的覆辙，日夜被男人和贫困凌辱，直至被饿死、冻死、糟蹋死。死，她不怕，但她怕怀着无法与柳梦斋永别的遗憾去死。
阴森的车厢已吞掉她半个脑袋，她深知自己剩下的部分也要被送进来了，她的上半身、下半身，还有她对这残酷尘世所抱的最后的侥幸，即将一起被葬送进这驶往末世的灵车。
“给我放开她！”
万漪迷迷怔怔间听到这一声，接着她的身体就被谁翻转了过来，又被谁兜住。她望见那人，已抽紧成一团的心脏猛一松，就落入了无知无觉。
万漪看到“梦乐院”的院招——她并不识字，但她就是认得出那几个字。那蓝布市招铺天盖地地朝她覆下，像裹尸布般一层又一层地将她牢牢缠紧。她吓得叫都叫不出，拼尽了吃奶的力气才从被压扁的胸腔里挤出一口气，而后就被自己的咳嗽呛醒。
她感到身体半躺在床里，后背深倚着一只大靠枕，有人在替她拭去嘴角的药痕。
“醒了？觉得怎样？”
万漪张动着酸痛的两目，认出了她自己的卧房。跟着一张脸就占满她昏昏的视线，那脸容背着光，脑后有一束束旋转的灯影，像菩萨圆光[1]里的卷草，也像是扭动的鳗鱼。又用去片刻，万漪才记起这个声音、这张脸属于谁：
唐文起。
唐文起就坐在她面前，端着她惯用的一只粉彩瓷碗。万漪弓下身，嗽得喘不过气。
他将药碗放开在一旁，沉声道：“你们下去吧，不必过来照看。”
杂乱的人声和脚步离开了，万漪的嗽声也渐归平息。灯花“噼啪”爆了两下之后，唐文起却又咳嗽了起来。他咳嗽，是因为他有话要吐。
“都怪我来迟了，否则你也不会受这天大的委屈。怎么样，还疼吗？”他伸手来触碰她额角。
万漪本能地一缩，想躲开他的触碰——她想躲开除了那个“他”之外，任何男人的触碰。
唐文起的手虚悬了一刻，而后他收回它，他把它放在自己的膝头，松松握住了一个拳头。
也不知怎地，万漪不敢直视他眼睛，她就那么盯着他的手。他的手和“他”的手完全两样，又宽又厚。他的声音也比“他”的要厚实，而且柔和许多。
“万漪，小心肝……”
这一声经久不闻的“小心肝”立马在万漪心头搅动起她熟知的厌憎。但她转念一想，倘没有唐文起及时出现，她此际肯定在窑子街班主的皮鞭下生不如死，哪还有余力来“厌憎”人家温存的呼唤？
出于礼貌，她在悲愁的脸儿上竭力拧出了一丝笑容来。
“大人，您怎么来了？”
“我早就想来看你了。‘千年修得共枕眠’，咱们是差一点儿就同床共枕的亲厚缘分，可洞房之夜，我夫人却那样羞辱你，我想你准得恨苦了我，实不敢再来你跟前讨嫌。好在我听说，柳老弟他把你照顾得很周到——”
唐文起见万漪目含惶愧地向他扫了一瞥，遂微然一笑道：“呵，实在说吧，要是我看中的其他姑娘被人割了靴腰子，我定不会善罢甘休，倒不是别的，事关颜面嘛。不过你和小柳要好，我只有替你们高兴的份儿。第一，小柳是我尊重的朋友——看看看，你这样子，多半又在想，以我的身份，怎会尊重一个既无功名，又无学识的帮派少爷？话不是这样说。官场险恶、人心诡诈，我什么没经过？但好像小柳这样深谙世故，却又胸怀赤诚的年轻人，实属罕见，我当真很喜欢这位朋友。其次，也是最重要的，万漪你本身是我心爱的姑娘……”
万漪这一惊不小，忙欠起娇躯道：“大人，这胡同里全管我叫‘白虎’‘重煞’，薄命人不祥之身，不敢累及大人。”
唐文起拿一阵轻笑截断了她道：“胡言乱语！不过是那些人嫉恨你走红，又欺负你倒运罢了，和官场里一样的，‘一抬百人敬，一落万人踩’。何况你也犯不上拿这话来打发我，我不会趁人之危的——至少不会趁‘你’之危。还是那句话，换作其他姑娘，我大概又是别样行事。譬方说龙雨棠那样的姑娘，在她们那儿，我向来只寻求快乐，一旦她们多给我带来一丁点儿麻烦，我就将她们弃之不顾、抛诸脑后。你大概认为我很凉薄无耻吧？可哪个男人——哪个功成名就的男人——不是这样呢？热个堂子姑娘，又抛个堂子姑娘，算什么稀奇？我也一直以为自己就是这个样。然而离了你之后我却发觉，我怎么也抛不开你，思慕之忱一天深似一天，坐也坐不安、卧也卧不宁，也不知白挨了我家那母老虎多少讥骂。唉，一提起这话，我自个儿都喉头发涩、脸上发羞。万漪，你虽和雨棠她们一样，也是我看一眼就想要的女孩，可和她们不一样的是，我想要你的所有，不光是你带来的快乐，但凡你给的，哪怕是痛苦、是折磨，我都甘之如饴。”
万漪久经猫儿姑栽培，也已听熟了男人们各种花言巧语，而唐文起的能言善道她早有领教，本身就不喜他“肉麻”的做派，故此不仅没有被这一番深情的告白引动情愫，反倒格外生出了警惕。
“大人，您别这样说！我不配您这样。”
“我也拿这个话规劝过自己。那夜里，我一走，你就跟小柳圆了房，我难过之余，也深恨你水性杨花，配不上我苦费相思，可又管不住自个儿，总忍不住回味咱们在一起的情景。呵，你不知我一天要想你多少遍，一丝一毫历历在心头……可慢慢地，我却回过味来，原来一开始就是我没眼色，碍了你们这一对金童玉女的事儿。”
“大人，不是全在我一个人身上，是我辜负了您高厚云情，我向您谢罪。”
唐文起急声道：“不不！我不是语出讥讽，怪你拿我当冤桶，我是愧怍无地罢了。我这个人吧，有些自命风流的毛病，总觉得不管论家世还是个人、论相貌还是性情，女人都不会不爱我，所以很有把握能征服你的心，真没想过你居然一点儿也无意于我。不过以局外人的眼光来看，确实你和小柳才是年当貌对，你舍我而取他，无可厚非。尤其小柳出事后，我听闻你屡屡在酒局上举止失度，为了他到处求告，甚至还跑去诏狱求见……我没法不被你待他的真情所打动。万漪，我虽已勘破你当初为了小柳而对我耍弄的那些把戏，但我一点儿也不记恨你，恰恰相反，正因为你厚待他而薄待我，我才愈发认定，你是我向所未见的好姑娘，真配得上我对你的一往情深。”
唐文起的声调依然柔厚，万漪却饱受刺痛。她回忆起自己曾怎样当着面把他百般戏耍，背过脸又对他千般诋毁，可他非但不计前嫌，反而在看穿自己的虚伪后，仍愿于危急时出手相救，不可不谓情深义重了。这样一想，以往由唐文起仗势压人而生出的嫌憎已消去大半，从中生出一片感激来。她情不自禁，语带哽咽道：“大人，万漪何德何能，竟博你如此眷顾……”
