“你是被苦境压久了，不惯抬头挺胸地看自己的好处。我早和你说过，你却不信，我瞧你直比那许多大家小姐还珍贵。柳老弟定也是慧眼独具，才不肯把你作普通的玩物相待。唉，一思及你们好端端的却钿劈钗分，你念他，不和我长日里念你的心情无异吗？咱真是‘一般滋味，两处无眠’……若说之前我还能克制住自己不来瞧你，那是因为我知道你身边有小柳庇护，可你离了他每况愈下，闹得我心头也难有一刻宁帖。今儿晚上我本来在听莺阁——有人请客嘛，结果我饭吃到一半，忽就觉一阵心惊肉跳，什么也顾不得了，好像有鬼扛着我的腿一样，非来瞧瞧你不可。真叫我来对了！”
万漪稍稍放松一寸的心弦又绷紧了，她试探着道：“我也是吓傻了，大人今日救我于九死之中，我还没谢您呢。可我又没什么报答您的力量，就这么空口一声，总觉着谢了也白谢……”
“你这是以小人之心度君子之腹，存心跟我搅嘴！”他又露出一笑，笑容里全是无奈，“我说这话，难道是指望你谢我吗？是逼迫你以身相许，还是以情相报？”
万漪的顾虑被他一语戳破，她自己也闹了个大红脸，嗫嚅着说不出什么，“我、我……”
唐文起依旧是苦笑一声道：“你别会错意。是，我承认，你是我有生所遇的最可意之人，但我之所以向你吐露一片真心，并不是向你索求什么，只不过想让你放下戒心，接受我的帮助而已。你也是深受‘情’字缠缚，如何能不懂？真对一个人有情，那就顾不得自己了，只愿他好好的——我只愿你好好的。才我已同你掌班妈妈说过了，你这一节我全包了。我包你呢，也不是真要你做我的生意，再勉强自己来对我假情敷衍，无非是让你拿我当个幌子，才好渡过眼前的难关，不至于白白受小人欺凌。欸，你别开口，我知道你要说什么，千万别和我说谢，这根本不值得一谢。我多少也算是个有力量的人，这点钱还不在话下。”
万漪抚摸着一边的腮颊，皮肤已烧得滚烫；但想唐文起满腔赤诚来帮她，她却怀疑别人另有所图，还屡屡在言谈中给他软钉子碰……莫说是首辅公子、朝廷大员，哪怕只是个寻常财主，施人钱财却遭人猜忌，兴许也早就拂袖而去，死生由她，哪里还会尽自俯就，一味地安抚她、讨好她？
万漪越来越为自己的刻薄寡恩而感到自责。她的手从脸颊滑到了胸口，愧声道：“不是钱，是、是大人您竟会为了我这样的人如此周道打算，您的心思，可比钱贵重太多了。”
唐文起却摇首道：“我还嫌自己远远没替你出够力呢。我不单要帮你，还要帮——”他收住了话尾一笑，“现在说这话还嫌早，等我有了准信儿再说。”
“什么准信儿？”
“没什么。嗐，瞧你瘦的，其他先不说了，快把这碗参汤都喝了，我就不喂你了，免得你别扭，自个儿喝，不过得全喝光才成。”
他重端起那只药碗递给她，一面又指一指床脚下的一只描金匣子，“这里全是些散碎银子，你随手取用，要比那整锭的元宝再去兑方便许多，也省得下人占你便宜。对了，你把当票都给我，我叫人把你的东西赎回来。以后不要再进当铺了，那地方多晦气，有我呢，用不着担心钱……”
万漪偷偷瞄一瞄唐文起，她已好久没打量过这张脸了：端然流畅的轮廓，儒雅多情的眼睛，还有含在他眼睛里她朦朦胧胧的身影——“女人都不会不爱我”——也许唐文起的自负并非绝无道理。刹那间，万漪为难了起来，从前她只把唐文起视为寻欢章台的登徒子，才会绝情地耍弄他。她可以百无禁忌地利用男人低等的欲望，却做不到利用他人的真情而毫不愧疚。可她早已将一颗心托付于柳梦斋，对唐文起只能够生感，不可能生爱。就这么平白受他许多好处，又拿不出对等的回报，岂不太过亏心？可要是不愿倚仗“爱”而得利，当场就严词以拒，眼看便将落入下等妓院去受灭绝人伦的蹂躏……
内在的那个万漪自己与自己来回撕扯着，外头的那个她则一小口、一小口地啜饮着参汤，唇舌间染满了淡淡的苦味。
唐文起离开万漪屋里时，漫天的星子已将消隐，但猫儿姑仍在恭候他。她将他引至小花厅里，亲手捧上了一盏热参茶。
“唐大人，您可别心疼。”
唐文起推开了碗盏，流露出一丝倦容，“你也做得忒狠了，看把小姑娘吓得……”
“我不狠，怎能显出您的‘好’来呢？”猫儿姑轻轻一嗤。
唐文起淡淡驳了她一声：“我是为了‘显’自己好吗？我是为了万漪好。”
“是、是！自打您派人来探询那丫头的近况，老身便知，您对她余情未了。不过这丫头近来心病缠绵、神滞不通，若仍叫您以惯常的途径去接近，叫局啊，摆牌啊，她肯定又自己把自己端得高高的，左不顺右不顺——她那些客人不都这么被得罪完了？可您是何等人物，老身不能让您也去受那丫头的邪兴！因此才请您联手做这一出戏，好叫那丫头看清自个儿的处境。总不成她不愿受贵人的照拂，反愿去窑子街伺候挑菜拾粪的？喏，这不一下就把她给扳过来了？才和您，她是不是乖得和兔子似的，不敢再出幺蛾子吧？大人您哪，莫怪老身狠。这就好比是医生治病，对重症只能下猛药，才有立起沉疴之效。”
却原来把万漪呵得魂飞魄散的“窑子街”“梦乐院”根本就是子虚乌有，不过是猫儿姑安排的一出大戏。猫儿姑调教过的倌人不在少数，一副眼光精毒无比，她见万漪一出道就能拢住首辅家与首富家的两位贵公子，深知这绝非单单靠美貌与媚功所能达到，必须得天生的性情禀赋里有说不出的好处来，还得有运道加持，才会让见多识广的男人们眷恋难舍。而似这等良才福将绝非是俯仰易得，为此猫儿姑对万漪先就存了一个“惜才”的心思，十分看重其潜质，还指望她将来能成为第二个白凤，大红特红，自己才好大赚特赚，又怎肯因万漪一时的年轻糊涂而白白扔掉这聚宝盆？正逢她一门心思地琢磨该如何叫徒弟尽快重归“正轨”，恰好旧客唐文起就遣人来问候万漪。猫儿姑当即同唐文起那边定下此计，这一场英雄救美后，万漪必定既感动于唐文起的恩情，又慑于随时会被发卖的风险，情与势都将狠狠地驯服她。
唐文起见猫儿姑笑吟吟的神情，知她为得计而得意，便不轻不重道：“‘立起沉疴’，也须细致调养，方能去病。小心照料着，我会时常来探望的。”
“我们万漪真好福气，大人肯为她这样下苦心。那傻孩子不是不惜福的人，早晚也会服侍得您舒舒齐齐。”
“对了，你们的人也太不经心了，那屋里怎么一股子怪味？”
“哎哟，真要叫可气。还不都是万漪这糊涂丫头自个儿闹的？非把那‘剪绺儿’的一条老狗收留在这里，每天买了内脏给它拌着吃，那味道能好闻吗？”
“哦，我说呢。才我出门时，门外有一头巨獒冲我乱吠，眼睛睒睒然的很是骇人，定就是这条狗了。”
猫儿姑斜瞄着唐文起，但他涵养功夫一向到家，全看不出喜怒来，只见他揉着太阳穴打了个哈欠，“不早了，我回了。”
她连忙殷勤相送，回来在院中站了一站，就又向万漪的房间行来。
“把那条狗给我打发了！”
猫儿姑叫万漪送走金元宝，绝非一时兴起。只因她原就是由娼妓和小老婆退为房老，久历风尘、屡事显贵，对每一位客人都有量体而裁的细意巴结，才能使阔客们流连忘返，效死勿去；而唐文起是深沉一路的性子，既提到了这条狗，谁知是不是别有深意？猫儿姑宁可把无心一句当成是旨意来办理，也不肯错过了什么暗示，使花钱的大老爷心中不适。再则，她刚给万漪上了一堂重课，绝不能令万漪转眼间就自恃有客人保护，又不尊管教了起来，因之务求一压到底，以贯彻自己的权威。
而万漪担心夜间风寒，金元宝年老不禁冻，才等唐文起一走，她就已将金元宝领回了屋里，这阵子正拢着它烤火。一听猫儿姑的话，她那眼泪吧嗒吧嗒就落下来，直掉在炭盆里嘶嘶有声。但猫儿姑丝毫不为所动，发狠道：“限你明天一天内把这狗给我弄走，你要是不自行处理，我就叫狗肉馆子来牵走。你可别给脸不要脸，以为有大客回护你，我就不敢拿你怎样！挣的那一点儿包月银子，还不够我置气的！你再跟我出蘑菇，或者跑到客人前搬嘴，我随时叫梦乐院的掌班来拉你走，到时候通报说你自杀了，人家大老爷还会来给你哭棺，请见你遗容不成？”
万漪才经过非人的忧怖，余栗犹在，一见猫儿姑发威，更吓得畏葸不前，只服服帖帖地忍受。她搂着金元宝大哭一场，第二天就将它送去神路街的“家”。家里人也是怨声载道，“人都养不起了，还养狗？”好在这一次万漪有备而来，她将唐文起前夜里与她的银子包了一小包呈到爹娘面前，果然使他们转怒为喜，一口答应照管金元宝。而至于昨夜的险情，万漪半个字也不敢说，说起来，无非只能招致更为严厉的逼迫，逼她忘情于柳梦斋，继续过那艳帜高张、一笑千金的倾人生涯。
