“柳大爷不会这么做，他不是这种人！”
“你怎敢为他打包票？他不过是你的客人！”
“他不是我客人，他是我——”万漪把冲上来的三个字含在唇舌里许久，又沉沉将它们叹出，“我丈夫。”
“你什么？！”书影瞠目而视，耳下的一对素珠环子跳动不已。
万漪直凝她双眸，坦然从容道：“柳大爷已和他奶奶离断了，是为了娶我过门。只不过没等到那一天，他就被抓了。但，纵使未有过婚证礼仪，我们也已是请天地日月为鉴的夫妻了。影儿，从前姐姐总说羡慕你，羡慕你打小有那么多的疼爱呵护，如今不了，我自个儿也有了。哪怕我一点儿也没法跟你比，哪怕我又穷又笨，连我生身父母都不看重我，可我这个‘丫头片子’竟也有了‘千金小姐’方有资格得到的一切——是我丈夫给了我一切。他爱护我、尊重我、宽容我……他也许会伤害人，但绝不会伤害我，他绝不会对我不忠、不诚。他答应了我好好保护祝公子，就必定会做到。假使他没有，就只是来不及而已……”
太古怪了，臆想中的心虚竟丝毫也没有出现，她比上一次——白珍珍之死那一次——做得还要好。所以自何时起，她竟成了行家，同时精通行骗和悔恨？但不管悔恨正在怎样折磨她，万漪也绝不会向书影揭露真相。否则要从何说起呢？难道先袒露自己幼年时曾被“舅舅”侵犯的污点，再以柳梦斋的“无心之过”来祈求书影的谅解吗？她最怕的并不是书影怨恨他们俩，而是怕书影自怨自艾——要不是我在信函中向兄长提及白万漪，他就不会来找她，就不会发生这出惨剧！
七情六欲，没有哪一种感情比“自恨”还伤人：它一遍遍回放不可更改的过去，一遍遍逼你直视自身的愚蠢和无能，它振聋发聩地提醒你，没有你，你爱的人们本会生活得更好，它令你无比希望能够把自己从这个世界上彻底划掉。万漪常常与这可怖的自恨为伍，然而她再无耻些，也不至于无耻到伸手将无辜的书影也拽下来。
所有的罪恶，只归她一人。
果不其然，书影被打动了——不过万漪能看出，打动书影的不单单是她与柳梦斋之间的真情，而是由这一份真情所唤起的另外的什么，独属于书影自己的什么。
书影还能有什么呢？不过是又想起了“他”……如果她还是从前的祝书影，听谁说起一场既无媒人与聘书，又无大礼与观众的秘密婚姻，多半会嗤之以鼻，那和桑间濮上的淫奔有何区别？可在经过了与詹叔叔的狱中岁月后，书影已理解所有，原谅所有。那不是“淫”，只是没办法止乎礼的“情”。
不知所起，一往而深。
她望着泪华灼灼的万漪，不由也变得柔软了下来。“姐姐，”她唤她，充满了迷惑，“如果不是柳梦斋……不是你、你‘丈夫’，那又是谁做的？谁会对我兄长如此残忍？从头到尾，究竟发生了什么？”
“我不知道，我真的不知道……我只知柳大爷他们留门和万海会的会长唐席斗得非常厉害，都将对方指为是安国公乱党，祝公子莫名遇害后没多久，我家大爷就被抓了，连柳家也被抄了，说留门在暗地里为安国公运作资金……我终日价被困在槐花胡同，只知脚尖前的小事儿，大爷又鲜少和我谈起男人家的纷争，所以，他们间究竟谁和谁是朋友，谁又是谁的敌人，我简直想破了脑袋也想不明白。影儿，你明白么？”
万漪将这席话中的真与假调配得恰到好处。她的确对许多斗争的细节一无所知，可她很清楚所谓“留门与安国公勾结”一事纯属詹盛言单方面的构陷，柳家极欲摆脱的也是这一份嫌疑。然而，书影却一向将詹盛言奉若神明，她入宫所服侍的又是詹盛言长姊，在她面前，作为安国公的“敌人”而出现并不是最佳选择。不过万漪并不知书影对内情的了解又有多深，也不敢贸然编造什么说辞，才推以一概不知。
这一下却歪打正着，因书影是直到被送出监狱前，方才从她的詹叔叔那里听到了迫不得已的坦白，原来他那最广为人知的死敌徐正清大人竟是他最为牢固的盟友！所以真是这样吧？他们男人们什么也不说，却什么都干得出，他们一个个都是不羁之马、脱辐之牛，又暴烈又执拗，为名望与权力，为利益和领土，还有理想、原则、条款、派系，以及千百种女人无法理解的怪东西……他们可以同敌人媾和，与朋友决裂，侍奉自己的仇家，践踏自己的骨血，他们全都深深着迷于那一个只奖励残暴、狡诈和野心的大游戏，却对蝴蝶与明月不屑一顾。
书影试过了，但她还是不懂。“我也什么都不明白，”她的眼轮一分分红起来，“大概是会审的日子临近，镇抚司请我出宫来认尸。今儿早上，我才亲眼见到我兄长的尸身。他们一直把他冷藏在冰窖里，尽管如此，他的面目也已经……”她噎住了，泪如泉涌。
万漪大为不忍，她起身来这边搂抱她。书影没有再拒绝，她乖乖偎在她胸前，连声低呼着“姐姐”“姐姐”……然后，就像一阵风那样快，那总是与万漪形影不离的自恨又来了。她迅速被它击倒，迅速被抽空。“影儿，对不起，”她无以自控地跟着她一道哭了起来，“真的对不起，都是我的错！我原想着，祝公子身份敏感，因此他回京的消息，顶好不要说与他人知晓，这才一直严守秘密。要是我早些告诉给我家大爷，留门准会派人在你兄长一进城时就严密保护他，就不至于叫他白白丧命了！影儿，不怨你气成这样，你祝家遗孤、你父亲唯一的血脉就等于被我给毁了，我说什么也脱不了这份罪。血债还需血来偿，哪怕祝公子乃贵家子弟，但我和我丈夫的两条命，也尽够抵偿了。”
书影正哭得抖肩耸背，蓦一下定在那里，她慢慢抬起脸，睁大了泪眼瞪住万漪，“什么‘两条命’？姐姐，你说的这是什么话？”
万漪黯然一笑道：“影儿，我听那些官老爷都在谈论，说等公开审讯后，柳大爷就会被问成死罪、弃首西市——就在你父亲曾经受刑的地方。我近来总梦见那儿，梦见我丈夫他孤零零地立在台上，他的头不见了，腔子里血流如注，他摇摇晃晃地张着手到处找，看起来那么害怕、那么孤单。我得和他一起呀，要没人领着他的手，他连鬼门关都摸不到……影儿，你别生气、别难过了，我和我丈夫都会死的，到了九泉下，我们俩亲口跟祝公子赔罪……”
“不！你——姐姐你等等，难道说，你打算殉死吗？”
万漪又是那般幽幽一笑，“只要能陪着他一起，死就微不足道。”
书影一把揪住她，摇撼了两下，“姐姐！你想想，咱刚落进白家妈妈手里时，我也曾寻过短见，还是你开解我，说好死不如赖活着，你说过日子原就是事事伤心、处处不如意，你说这就是人间呀！你自个儿忘了吗？”
万漪见书影急得面红耳赤，心坎里不觉涌起一股柔情，她抚摸着她满腮的清泪道：“那时，我还没见过天堂呢……妹子，你原是对的，这里是地狱。没了我丈夫，这人世间就是地狱，我只有一死为愈。”
书影的双手无力地滑落，她咬着牙转向一边，似乎在为了什么而苦苦思索。须臾，她重将她望住，那一层朦朦的泪水已退却，眼光锐利逼人。
“姐姐，我再问你一次，你务必诚实答我。”
“你、你问……”
书影低沉而决绝道：“我兄长，果真不是柳梦斋遣人杀害？”
万漪又摇了一摇头——事已至此，何苦徒然令书影为真相而受苦？于是她庄重地竖起一手，立于耳畔，“我发誓，倘若祝公子之死与我丈夫柳大爷有关，我白万漪就直堕十八层地狱，永不得托生。”
没所谓了，自打他从她身边被带走，她就已经在地狱里扎根了。
听到万漪的誓言，书影便在沉默中反复滚动着一个决定，迟迟开不了口。万漪却以为关于此事已告一段落，遂勉强一笑道：“影儿，你今天出宫，怕也不能耽搁很久吧？怎么样，你还都习惯吗？皇宫里好不好？”
书影为之一怔，皇宫里好不好？
她不会用“好”或“不好”来描述那样一个地方，就像人们不会用“好”或“不好”去描述一座入云的高山，或是从海底涌出的风暴与巨鲸，那是所有理解、想象之外的庞大。
那天她入宫的时候，已至掌灯，从神武门一路行来，路过的每一座殿堂、高墙，还有曲曲折折的转角都泛动着暗黑的光泽。慈庆宫的宫殿中亮如白昼，一位大宫女披带着一身明光走出来，太监们把她交给她，“来，见过若宪姑姑。”
书影已详细学习过宫中规矩，也对慈庆宫的人事略知一二。太后身边有两位得宠的大宫女，一叫作“若宪”，一叫作“若荀”，她们俩都是太后从娘家带来的陪房，为伺候主子而终身不出阁的老姑娘，因此在慈庆宫地位极高，是掌事和副掌事。而每一位新入宫的小宫女在独当一面前，都要由老一辈宫女监管带领，新人就管老人叫“姑姑”，能够把若宪指为她的“姑姑”，可知太后对书影极为重视。尽管如此，若宪却并没有叫书影进殿去参拜，而只叫她跪在殿外磕了几个头，“今儿晚了，不便打扰太后娘娘，先这么见礼吧。”
