万漪听着娘这样子恶咒自己的爱人，一口气简直上不来，登时惨然如死、摇摇欲坠。佛儿冷眼在旁，但见顾家老爹只管“扑哧扑哧”地吸着旱烟，那宝贝大儿子就盘在炕上猛吃他姐姐的点心糕饼，谁都不正眼瞅万漪一下，就连她这般铁石心肠的为人都有些看不下去了，她忙上前把万漪扶去里屋，熨帖着她心事低声安慰道：“俗话说‘一咒十年旺，神鬼不敢傍’，柳大爷绝不会有事，姐姐你别急，也犯不上白置气，眼前先安顿好你家人为上，否则晚一点儿妈妈回来，见你把本家领进屋，肯定没你的好。你总不成还想被妈妈填棺材馅去？”
万漪缓过来一口气道：“你说得对，我不该把他们领进来的。唉，我现在简直是，什么都不会，什么都不能……”
“快点儿给他们拿笔钱，叫他们先去外头找个地方住下，离了这里。”
“那……给多少合适呀？三百两够不够？”
“哪用得了？！姐姐你真是跟财神跟惯了，张口就来。让他们上南城赁一所体面房子，一月所费也不过三五钱银子，哪怕现上苏州会馆住一晚去，一两银子也就到头了。我才也算看得真切，你家人这架势，是预备靠上你了，你生意又不比往常，还敢这么露富，再把他们胃口养大，你怎么收场？”
“好佛儿，你说的句句在理，可我怕给少了，我娘她不依，我又实在没心力同他们折腾。若交给别人去办，我又不放心……”
“行了姐姐，我出面来办，亲自送他们安顿好，你总没什么不放心的了吧？快，躺下来歇歇，我就说你昏倒了，不知人事，包在我身上。”
佛儿便代万漪去同她家人办交涉，一会儿说气病了摇钱树还不是你们受穷？一会儿又说掌班妈妈回来准要告你们毁约拐带……就这么连哄带吓，软中有硬，到底是把人弄走了。
万漪恹恹地卧在里头，就听娘临走前还高叫着：“你个死丫头，三只眼的蛤蟆难找，两只眼的男人还不满街跑？你但管叉开两腿试试，看能招来多少。丢了个把贼男人，就这么哭哭啼啼，装狐媚给谁看？到时候弄坏了生意，你掌班妈妈饿不死，你亲爹娘可得讨饭去！哦，你是不是真把我们当讨饭的了，这点儿够干什么？好好的闺女，全让那剪绺儿的给我带坏了！一想起他我就来气，那天还当着我们的面打小宝，把小宝的胳膊都拽脱了，呸，就冲这就该死！臭蚂蚁你是‘猴儿拉稀——小人坏了肠子’！再这么顾死不顾活，胳膊肘往外拐，你良心可过得去？日子比树叶子还多，今儿且饶你，你给我好好想想，改日再算总账……”
万漪咬住了被角，五内早已疼至麻木，只觉空空的无味。以往她去看家人，爹娘最爱把柳梦斋挂在嘴边，左一句“我们的亲姑爷”，右一句“我们的好姑爷”，“你看，这是姑爷才差人送来的黄鱼，这大个！我见都没见过。”“姑爷又让人给你小弟捎了几件西洋的玩具，看这小马车，还能自己转圈，可不神了吗？”“我今儿上姑爷的赌坊去，原是输了二十两，那叉杆儿怕我不高兴，倒赔了我三十两给我送出来。”……说到最后，爹娘总会对她挑起大拇指来，“咱家姑娘真好本事，竟能把这样的贵婿手拿把掐，咱才享得上这份老来乐！”——这就是万漪最享受的时刻。尽管在那时，她已拥有过丝绸和妆缎，身披金子与珍珠，但最令她目眩神迷的奢侈品依旧和小时候没什么不同，是父母的一点点好脸，是他们对她稀有的温柔和赞赏：她的心满溢着骄傲、激动和感恩，犹如习惯了被踢打的老狗在爱抚下颤抖。然而她最终还是失去了这转瞬即逝的父母待她的“好”，如同每一样飞速从她身边逃逸的“好”——前辈的、同行的、下人的、商人的……那些温顺与讨喜已无处可寻，奉承和笑容在一夜间被清空。
“看所有人的脸孔都好像西洋万花筒一样，只一转，就彻底变了样。”——万漪无法停止地一遍遍听见他对她说过的这句话，全部的心灵在旋转的万花筒里头越掉越深。
五光十色的夜晚降落了，也带来了唯一一张不变的脸孔。佛儿走进屋，边走就边骂：“马嫂子，人呢？一个个东西死哪儿去了？点灯呀！开饭呀！咱这是一等小班，不是老妈堂，怎么？没开张不给饭吃呀？我‘白二爷’吃干的，我姐姐就不能喝稀的！……”
等饭端进来，她照顾万漪一口口吃下，一厢对她说起善后的情况，“咱这儿跟车的‘胖牛’有门亲戚，他家能腾出一间屋来，还在崇文门那边，神路街上，我一块跟去的，都安顿好了。”
万漪推开饭碗，慢吞吞坐直了，“佛儿，你不叫我和你客气，那我就直说了。我才思来想去，还有三件事，不得不托你代办。”
佛儿这时一心图谋万漪的钱财，还巴不得对方有事相求，求得越多，她欠她就越多，而欠了的人情，总归是要还的。故此她一口答应，绝无迟疑，“都说了不客气，废话免去，说真格的。姐姐还有什么事，尽管交代我。”
“那里有一箱棉衣，还有几件大毛衣裳，回头你叫胖牛给他们带去。我爹娘年纪大了，受不得冻。”
佛儿对万漪这一派“二十四孝”的行径颇不以为然，但也只顺着她道：“这是应该的。还有呢？”
万漪伸手从床柜里捧出了一只小木箱，又从手腕上解开一串钥匙，一起推过来。
这不就是那只宝箱吗？佛儿两眼放光道：“姐姐，你这是……”
“我现今跟个活死人似的，一应麻烦都靠你替我应对，咱姐俩的情分，我也就不和你道谢了。可再怎么样，大爷的事情，我不能再叫你出钱垫补。你贿赂萧老板和马大人他们那些人，前前后后贴了多少钱，都从这里拿。”
兴奋和贪婪在催促着佛儿将那宝箱一把揽过，但她的冰雪聪明却命令她表现出高尚的拒绝。于是她摇摇头道：“姐姐，近来你境况不佳，我生意却还不错——”
正说着，就听廊外严嫂子在那里憋低了声音喊：“姑娘，我的好‘二爷’，你这早晚才回！我扯谎说你出局去了，好容易才把客人们安抚住。你怎么还净磨叽着不上楼啊？人一个个可都盼了半晚上了！”
“那叫他们接着盼，王宝钏还寒窑里盼了十八年呢！”佛儿满不在乎甩下一句，就拧脸对万漪道，“不碍事儿，都是些冤桶，没什么贵客，我一会儿上去露个脸就行，不用理他们，咱接着说。姐姐，你大可不必这样，我早和你讲过了，我续不上的时候，自会来找你讨要。”
“不，佛儿，你听我说。大爷他们家的所有产业一概被查封，赌坊肯定也关门了。我爹手一痒，万一跑到别家去赌钱，别家又没义务哄他高兴，那就只有输的份儿。他要输大了，娘肯定来挤逼我，我就怕我心一软，钱可就全填了他们的窟窿！所以这钱你务必拿走，我爹娘再犯浑，也不至于敢上你屋子里打抢。辛苦你，拿这钱去为大爷他们疏通疏通关系，哪怕他和老爷子在牢里能有身干净的替换衣裳、有顿好饭吃，多少钱你只管使。我这里还有些首饰衣裳，一样挨一样典当，也还够撑一阵。”
这房里的灯烛也不知几天没剔过，光线昏沉衰败，但万漪瘦弱的脸上却似燃烧着枯焦的火焰一般。望着这张脸，佛儿的天良忽然被唤醒，她想对她实话实说：柳家没救了，柳梦斋没救了，要不是你这样爱着他，你也能看明白。
一阵冲动下，佛儿十分恳切地对万漪道：“姐姐，就算你把首饰衣裳全当空，够撑得了多久？之前我和你说，你这一箱钱与其白白便宜债主，不如为柳大爷尽点儿心，那是还没见着你这帮家人。现如今凭空降下你爹娘、你弟弟这三张嘴，何况你那老爹还通身富贵病，喜欢下赌场，你又没法子狠心不管他们，这情形可就大不同了。嗐，我说话不拐弯，就直来直去吧。姐姐你撂挑子这几天，你那班客人已全被其他姑娘挖走了，你一天也摆不上一顿酒、一桌牌，等于是坐吃山空。咱掌班妈妈对你已然是失望透顶，你又不是自家身体，再敢拿首饰衣裳进当铺，你就不怕妈妈一翻脸，直接扣下你财产，把你转手卖掉？至少她不赔呀。你那亲娘虽不是通情达理之辈，有句话可真是金玉良言，咱不能‘顾死不顾活’。姐姐，都说柳家肯定要被法办了，柳大爷是首犯之一，九成九要上刑场。你这一箱子钱想从刀下救人，那就是笑话，可想要救一救自个儿，却是尽够了。熬过眼下一时的难关，凭你的色艺，还愁不能够花运再起吗？姐姐，何必拿钱去打水漂呢？给自己铺条后路吧。”
“后路？”万漪泫然泪下，却又很快收束了泪珠，“唉，你知道吗？前几天我梦到咱们刚落进这里不久后，被白家妈妈领去西市观刑那一天。”
“书影她爹？翊运伯？”
“嗯，影儿当时在法场活祭她父亲的情形，历历如真。我被吓醒后就躺在那里想，倘若那行刑台上的是我家大爷，我是绝不能再独活了。”
佛儿一听之下，倒真有些吃惊，“怎么，你还能跟他一起死不成？”
