秋风初起，竹影暗动。在这萧瑟的冷夜中，水榭边的竹屋中透出丝丝黄光，带给人一抹温暖。竹屋内坐有三人，赫然就是两日前被众人嘲笑的萧奎和桑源，而正对他们坐着的就是前日带头冲进房门掀被子的寻古。
此刻寻古正抚摸着他的小胡须，那透着精光的双眼满含歉意地看着对面的萧奎和桑源，嘴里不住地说：“让你们受委屈了！”
萧奎见寻古一直满含歉意的看着自己，就有心逗寻古：“看你这么愧疚，当初设计时，就该你跟桑源躺床上。”
寻古一呲牙，摸摸自己干枯的脸：“你看我这个样子，能让人信吗？”
三人一乐，气氛舒缓了许多。
一直闷不作声的黑衣桑源这时开口：“多谢两位哥哥相助！”萧奎拍了他一下：“咱两现在可是断袖情深，你这么说可是见外了！”桑源顿时脸红，他还不适假扮断袖这个身份。
寻古也说：“只要你保住了童子身，能继续练铁布衫，怎样做都行，这才是最重要的！”
“对，所以我们要一直扮断袖，让雄霸起不了疑！”萧奎接着话说。
“我没主意，都听两位哥哥的。”老实的桑源附和，两日前的事让他受了不少打击，但他知道寻古和萧奎的计划是对的，现在的自己根本打不过雄霸，只能假装失了身，让雄霸消除疑虑。与萧奎假扮断袖就假扮吧。
“哎，总之，你们以后要受委屈了。”今晚，寻古这句话已经说了好几遍。断袖名声不好，去哪儿都会受人鄙视和嘲笑。
“事已至此，一切按计划行事。”萧奎抬头看向寻古，眼神坚定。为了天下道义，为了报师仇，担个断袖的恶名不算什么事。况且早在萧奎十四岁时，向阳村的人就都以为他不能人道，经常拿此取笑他，对此他早已适应。
现在他们最大的问题是需要找个雄霸管不着的地方，让桑源继续偷偷练铁布衫。找个隐秘的地方，躲个两三年可以，但长期躲下去，一则怕雄霸起疑，二则，不跟人接触，没人对打，怕是对桑源的武功提升不利。
“大隐隐于朝，中隐隐于市，小隐隐于野。”寻古继续与萧奎和桑源商量着，“萧奎，你十四岁就中了秀才，为何不继续考下去？”
“我家在朝堂上有仇人，所以家母坚决反对我做官。而且她还说宁可让我成为一山野粗人，也不让我做那朝堂上的伪君子。正好那时侯师傅看中我，想收我为徒，家母就让我弃了书本随师傅练武。”
“可否与令尊商量下，让你继续考下去，凭你的本事，不愁谋个一官半职，只要避开你家的仇人就好。这样咱们就能跟武林彻底断绝来往，雄霸也顾不到我们。”寻古觉得自己这个计划是最稳妥的。
“这……我需要跟家母商量下。”萧奎私下里认为要说服萧母，需要费些功夫。
翠竹掩映下的山庄，一片宁静和清凉。佛堂正中的位置上坐着人近中年的萧母，一身青灰色的居士服，白净的脸上斑斑点点，双眼清澈透亮。此刻，她正蹙眉看着跪在自己面前的儿子萧奎。
“你非要去考官？”
“是，我被人设计，担上了断袖的恶名，在武林已经没法呆下去。”萧奎没敢告诉母亲自己就是设计人之一。
“那你就回山庄来，老老实实务农。”萧母依然不想让儿子与官场有任何瓜葛。
“娘，即便我安心在庄里务农，雄霸也未必会放过我和桑源。而且，东边荆州的禄王正积极拉拢雄霸，一旦他们连手，反叛朝廷指日可待，这片地界就会大乱，到时候我们的翠竹山庄也不能幸免。娘，眼看乱局就在眼前，您就让我一展男儿所长，为国效力，娘！”萧奎跪地磕头，苦苦哀求。
“罢了，该来的都会来。你就随你的愿望行事。只是你不能暴露了你和芷兮、元祈他们的关系！以后你跟吴伯留在紫竹山庄考学，我们搬离翠竹山庄，去徐州的安平县紫藤山庄住。”萧母似乎已经看开。
“谢娘成全，都听娘的吩咐。”萧奎心里一喜，虽然母亲说她在躲着朝中的什么人，但能让他去，估计已经没有什么大碍。只是这就与母亲和老婆孩子长久分开住似乎不妥，在他再三争取下，萧母特批萧奎每两到三个月去紫藤山庄“探亲”。
萧母看着萧奎狡辩的模样就有些烦躁，“好了，你去准备吧。让我静一静。”萧母挥挥手，让萧奎退出去，她真的需要静静心。
随着手中念珠的拨动，二十多年前的画面不断的往萧母脑海里涌。通红的火光中，她抱着两岁的萧奎，沿着暗渠仓惶逃离了那个是非之地。母亲临终前的叮嘱依然在耳：“如果能逃出来，不要去找你那呆瓜父亲。你就去南街头里那个木匠铺找大吴，你让他带你们去梁州的翠竹山庄，那儿是我的私产，谁也找不到那，北边的徐州安平县还有个紫藤山庄可以去，记住狡兔三窟！”
想到这些，萧母凄然一笑：“二十年前我是逃出来了，现在我的儿子却硬要往上撞。呵，这么多年过去了，估计那头早已经忘记我们，我还担心什么啊。”
无法静心的萧母站起身来，习惯性地抿抿嘴唇，握紧了拳，她必须找点事做做以应对未来的不测。谋定而后动，这么多年来，她一直敬小慎微，就是到了今天，除了身边的几个随侍，没人知道萧奎不仅有妻子，甚至还有两儿一女，他们都被萧母安排在另外两个庄子中。
现在儿子大了，不听话，要出去捅篓子。她要确保她的儿媳和孙儿们的安全。萧奎这个断袖的恶名担得好啊，没人再会怀疑他是否有妻室子女。想到这儿，萧母微微一乐。赶明儿，她得把萧奎是个断袖的恶名传出去。
几日后，萧奎带着桑源和寻古住进了翠竹山庄。
向阳村的人又有了新的八卦：
“哎呦喂，先前萧奎是不能人道，结果现在破罐子破摔，成了断袖！瞧瞧出去了一趟，把人都带回来了！”
“我昨儿个看着，萧母她们都搬走了。估计是被气走的。”
“能不气嘛，好好的儿子，好不容易考中秀才，结果累着了，不能人道。想练武强身，还是不行，再出去逛两年，结果彻底成断袖了！”
“作孽哟，你说当初考个什么秀才嘛。这倒好，啥事也做不成，还把娘气走了。连带着妹妹和干儿子们也被气走了。”
“……”
第六章赶考
洪武二十五年，天下稳中有乱。
当朝皇帝武嘉仁正坐在御书房里批奏折。御史将几个同类的奏折捆在了一起，武帝打开一看，不禁怒火中烧。奏折上讲，大殿下祁连前日微服逛花街，为了一个伶人，与海外客商大打出手，有失国威。这个儿子越来越不像话！武帝头疼地用拳头锤了下桌子。
二十三年前，武帝被人下了绝子药，所以至今膝下只有一个皇子祁连。祁连的外公就是左相曾泰，位高权重，现在隐隐有跟武帝别苗头的趋势。而这个祁连也被曾泰惯的越来越没有样子，整一个纨绔中的纨绔。
未来这个国家交给谁呢？武帝为此已经愁白了头。
就在武帝独自发愁时，暗卫首领云一将最新的密报呈上：荆州的禄王已经第五次派人去拉拢武林盟主雄霸，雄霸仍在犹豫；有个京都人士秘密地找雄霸商谈。
武帝将“禄王”、“雄霸”和“京都人士”圈了三个圈，交给暗卫继续调查，尤其是这个“京都人士”。凭直觉，武帝觉得是朝中有人在暗地里勾结靖王和雄霸。
武帝的侄子禄王久居东南荆州，四处拉拢人才，隐隐与中原朝廷成对立姿态。对此武帝早有警觉，只是靖王还没有反，武帝不好动作。
与朝廷互不干涉的武林，也是武帝的一个心头之患。现任武林盟主雄霸统领武林二十余年，他武功高绝，心思歹毒，好排除异己，与他作对的名门正派基本都被铲除，现在只剩少林勉力支撑武林正义的门面。武帝曾派大内高手前去试探过雄霸的武功，发现其深不可测，大内高手建议武帝不要轻举妄动，否则大内高手合起来也打不过他和他的四个护卫。
如果禄王与雄霸联手，那么情势将对自己非常不利。想到这儿武帝揉了揉偏疼的脑袋，自己如此幸苦操持国务，唯一的儿子却那么不争气。现在唯一的指望就是祁连的大儿子连丰。看来需要从来年的科考中选一些得力之人帮助这个孙子。
在通往京都的官道上，踢踢踏踏行来两辆马车。为首的大车上坐着萧奎、寻古和桑源三人。这三人在三年前就已经结拜了兄弟，寻古居长，萧奎其次，桑源最小。两年前，萧奎考中举人，这次他们是准备提前半年到京都备考。
后面放行李的马车上除了赶车的车夫，还有一个10岁左右的小男孩，圆圆的小脸上一双圆溜溜的大眼睛正紧盯着外面的风景，一张油乎乎的小嘴里正咀嚼着鸡爪子。他父亲早逝，爷爷吴伯是萧母的老仆，这次进京路途遥远，老人家行动不便，萧母就让这个小男孩做了萧奎的书童。他大名叫吴阶，萧奎他们给他起了个小名叫小左，因为他干什么都用左手。
