芥子 [精校出版] (橘花散里)

　　除了口味独特的皇帝，没人喜欢贵妃娘娘，宫女偷偷在心里叫她老妖婆，那些被打胎害死孩子的嫔妃们更是恨不得她早死。
　　赵福娘长得平凡，胜在农户出生的孩子力气大，性情老实。入宫后她认识了名叫张敏的小太监同乡，宫女太监经常认干亲，互相照顾，张敏怜惜赵福娘性情老实，便认了她做干妹妹，时时说说家乡话，照应一二，还帮她跑关系，调去贤妃娘娘的宫外干粗活。贤妃娘娘长得貌美，心地善良，膝下还有个刚出生的皇子，粉嫩嫩的很是可爱，而且天资聪颖，已会咿咿呀呀地叫爹娘，皇帝非常宠爱。贤妃娘娘过得意气风发，隐隐有与贵妃分庭抗礼的势头，而且她对宫人们颇为大方，极少打骂，在她宫中干活是再好不过的工作。
　　奈何好景不长，贤妃娘娘的儿子不到一岁便夭折了，人人传是贵妃娘娘下的毒手，贤妃娘娘为此性情大变，平日说话做事狠辣了许多，就连温柔的眉梢里都带着说不出的暴戾，下人岌岌自危。
　　风头火势上，赵福娘竟打碎了贤妃娘娘心爱的琉璃盏。贤妃娘娘勃然大怒，下令要打五十板子，这是能把小姑娘活活打死的刑法。消息传出，是张敏掏出毕生积蓄贿赂了打板子的太监，手下留情，打得皮开肉绽却没伤筋骨丢性命，然后找机会和贤妃娘娘讨了个巧，竟把阴郁的她逗得笑了下，终于放过了赵福娘，只将她丢去荒凉的安乐堂养伤当差。
　　救命之恩无从报，赵福娘只能将这份恩情默默藏心里。
　　张敏哥哥经常来安乐堂看望她，还教她在宫中生活的方法。
　　张敏哥哥说：“你嘴巴笨就少说话，不要随便和宫人说闲话，免得说错被告上去挨罚。”
　　张敏哥哥说：“你尽量挑抬水打扫的粗活做，虽然累些，但是不容易出错，免得做错挨罚。”
　　张敏哥哥说：“和大宫女相处，吃点小亏不要紧，挨点骂也不要往心里去。”
　　张敏哥哥说：“那个姓赵的家伙给点小恩小惠要你做他的对食，这不是好事！不要蠢得乱答应了！”
　　张敏哥哥说：“不用你报恩，好好过日子就成。”
　　张敏哥哥说：“福娘，求你千万待在安乐宫别想出人头地了，最好连门都别出，若再犯错误，哥哥再大的情面也保不住你性命……”
　　张敏哥哥说：“……”
　　不管张敏哥哥说什么，赵福娘全部言听计从，所以她安稳地在安乐堂度过了好几个寒暑，再没挨过罚，可她一点也不喜欢这样的生活，虽然肚子能吃饱，也不用下田耕地，但是枯燥无味，每天准时起床做活，准时吃饭，准时睡觉，几乎没有属于自己的喜怒哀乐。一年四季，将反反复复的景色看腻，日子刻板得就像宫城上的青石砖。
　　最开始还会因想家哭泣，哭到最后连眼泪都没有了。
　　大家都说，紫禁城美得像仙境，处处如诗如画，却没有半丝人味儿。
　　大家都说，太重感情的人在宫里是活不了的。
　　所以每年都会有一两个宫女因苦闷发疯被送来安乐堂——她们不会活很久，死后很快就烧灰送进枯井里。所以每次看见那些发疯大笑的女人们，赵福娘总会抱着身上的鸡皮疙瘩，不由自主地想：或许这也是她的未来，所有宫女的未来。
　　【叁】
　　月黑风高夜，三两声寒鸦啼鸣，感觉会发生很多事。
　　安乐宫是紫禁城内最阴森的所在，这里的枯井冤魂缠绕，还流传着许许多多的鬼故事。比如成祖年间被冤杀的朝鲜宫妃，据说全身皮肤都给烙铁烙了下来，经常会在半夜红彤彤地四处游荡；又比如宣宗年间，进宫才二十多天就被拖去殉葬的郭姓宫女，据说有人见过她伸长了舌头在井边找回家的路，口中不停念叨着：“娘，吾去！娘，吾去……”
　　和赵福娘同屋的宫女前阵子因病去世了，空荡荡的房间格外寒冷可怕，窗外的树影就像鬼手般招摇，还呼啦呼啦地叫唤着，叫得人心惊胆战。赵福娘尽可能将脑袋缩进被窝里，努力不去想以前听过的鬼故事。
　　忽而，木门被轻轻叩响，“笃笃笃”的极细微的声音传来，急促地响三声，迟疑地停一会，又急促地响三声，犹豫和焦急混杂在一起，有种矛盾的违和感，在阴冷的夜里显得清晰又恐怖。
　　紫禁城内有宵禁，安乐宫这种鬼地方半夜是不会有人游荡的，会敲门的是什么？
　　“阿娘啊，菩萨啊……”赵福娘吓得用被子蒙着头，怯怯发抖。
　　诡异的敲门声还在继续，紧接着传来的是细若游丝的呼唤声，夹杂着不知是婴儿还是野猫的啼鸣声，有些尖细，有些紧张，有些含糊，有些别扭，叫的是：“福娘——福娘——”
　　赵福娘眼泪都吓飙了，她死死地抱着被子不肯出来。
　　过了好久，她才恍惚听见这声音似曾相识，于是抄着洗衣棒，犹犹豫豫地走向大门，从门缝中看去，却看见张敏大哥脸色难看得像死人，两个眼睛直勾勾地看着大门，手里抱着个奇怪的布包，整个人都感觉很奇怪……
　　张敏大哥变成鬼也不会害自己。
　　赵福娘抱着这样的小信心，犹豫许久，怯生生地打开了门。
　　张敏大哥不由分说，立即推开门，侧身闪入，将怀里的布包塞入她手中。布包很暖和，入手沉甸甸的，还有些动静，赵福娘狐疑地打开看进去，却看见一张皱巴巴的孩子脸正有气无力地啼哭着。
　　紫禁城内哪来的孩子？
　　莫非是张敏大哥的？！
　　莫非张敏大哥不是太监？！
　　孩子他娘是谁？！
　　几个问题如电闪雷鸣般从脑中划过，每个问题的答案都非比寻常。震得赵福娘阵阵心慌，不由手抖了下，险些将孩子摔落地上，吓得张敏一身冷汗，连呼：“姑奶奶，你稳着点，孩子不经摔。”
　　赵福娘稳住心神，用狐疑的目光把他从上到下都打量了番，死活想不出太监怎么把孩子弄出来的。张敏给她看得头皮发麻，赶紧摆着手解释：“不是我的。”
　　赵福娘莫名其妙地松了口气，追问：“哪来的？”
　　张敏见她不紧张，也松了口气，解释：“是万岁爷的。”
　　“噢，原来是万岁爷的。”赵福娘乐呵呵地拍拍婴儿的背脊，抱了片刻，忽然捂着嘴惊叫，“万……万岁……万岁爷？！”听说万贵妃专宠，万岁爷至今无子，他的儿子可是皇子，皇子关她小小安乐堂什么事？
　　张敏似乎很焦急，他颠三倒四地说：“这是纪姑娘的孩子，贵妃娘娘不高兴，下令要杀了他呢。可是……纪姑娘是好人，她磕着头求咱们饶了孩子性命，何况这是皇子呢，是万岁爷唯一的血脉，天上星宿下凡，咱小小平民百姓怎敢乱杀？所以咱和大家合计了番，说这孩子生下来就死了，然后偷偷将他送来你这先藏着，贵妃娘娘不会管安乐宫的事，哥哥在这宫里最相信的就是你，你可万万藏好孩子别让贵妃娘娘知道了，否则大家都活不成。”
　　赵福娘不明白，连珠炮似的发问：“为什么贵妃娘娘不高兴？这孩子犯错了？小孩犯错不是要教的吗？为什么要杀他？为什么万岁爷不要小孩？为什么大家活不成？”
　　宫里犯错的宫人都要挨罚，她想破笨脑袋也想不明为何小孩也要挨罚。
　　张敏与合谋的宫人是冒着风险偷溜出来的，实在没空和她解释那么多为什么，急着要走，只能命令道：“不要让人发现了。”
　　赵福娘急了：“哥哥，我就带过弟弟，他粗生粗养的，可是这孩子太高贵，我怕……”
　　张敏要回去复命，心里更急，果断：“你先照着弟弟养！”
　　赵福娘问：“可是，为什么……”
　　张敏道：“在这宫里，我只相信你！”然后他头也不回地冲入夜幕中跑了。
　　皇子能当弟弟养？什么世道？
　　赵福娘懵了，她抱着孩子，狠狠掐了一把脸蛋，肯定：“还没醒。”
　　【肆】
　　只要是张敏哥哥的吩咐，赵福娘赴汤蹈火也不怕！
　　想到张敏哥哥把那么重要的事情交给她，赵福娘心里暖乎乎的。
　　她努力地抱着孩子哄了半晌，却怎么也止不住哭声，结果先是隔壁屋的韩云儿和陆春英被惊醒，接着是隔壁屋的隔壁屋的刘翠柳和许雀儿，再接着是……
　　这个莫名其妙的孩子就像丢入死水的一颗小石头，惊醒了整个安乐宫。
　　赵福娘又不懂藏话，硬说孩子是自己生的也没人信，结果四个脑袋围着宝宝死命看，兴奋地议论纷纷。
　　“怎么他没牙，脸长得皱巴巴的，好丑。”
　　“呸！小贱蹄子乱说话，这是万岁爷的儿子，真龙天子！小脸蛋皱得多特别啊！红彤彤的就像云儿脸上的胭脂，和咱乡下娃娃就是不同，端得是气魄过人，英俊非凡，就连哭声都和唱歌般韵味，简直不同凡响！”
　　“你上次还说云儿脸上的胭脂像街边耍把戏的猴子屁股。”
　　“你们俩混账，谁再笑话我的妆容就和谁急！”
　　“这孩子头发怎么那么稀疏啊，好像庄稼没长好。”
　　“这可证明真龙天子都是从出生起就绝顶聪明的！”