决战王妃 [精校出版] ([美]绮拉·凯斯)

　　每个入选的女孩在沙发上跟王子交流时，我都忍不住看两眼，有一些很淑女、很镇定，也有兴奋过度、坐立不安的。玛莉走向麦克森王子时就红了脸，离开时却神采飞扬。阿什利不断整理身上的礼服，好像不这样她就不知道该把双手放在哪里。
　　她回来时，我都紧张得快流汗了，因为下一个就轮到我了。我深吸一口气稳住自己，接下来我会求他帮我一个大忙。
　　他站起身来，在我走近时看了看我的名牌：“亚美利加，对吧？”他问，笑容在嘴角跳动着。
　　“是，我是。我应该听说过你的名字，不过，麻烦你提醒我一下？”我不知道用一个玩笑作为开场白是不是个好主意，但麦克森笑了，让我坐下来。
　　他探身向我低语：“你睡好了吗，亲爱的？”
　　我不知道听见这个称呼，自己脸上是什么表情，但麦克森的眼睛里全是得意。
　　“我还不是你的亲爱的。”我回答他，保持着微笑，“我平静下来后，睡得很好。我的侍女们得把我拉下床才行，实在太舒服了。”
　　“很高兴你觉得舒服，亲……亚美利加。”他改正了称呼。
　　“谢谢你。”我说，然后揪着自己的衣角紧张地玩弄了一会儿，脑子里合计怎么开这个口才好，“我昨晚那么刻薄，真的很抱歉。我在入睡前想明白了，虽然这个情况真是很奇怪，但也不应该怪在你身上。你不是害我卷入这件事的人，并且，选妃的主意也不是你出的。而且，在我很不开心时，你对我很友善，但我对你却很糟。昨晚你就可以遣我走的，但你没有。谢谢你。”
　　麦克森的眼神很温柔，我敢打赌，之前的每一个女孩看见这双眼都会融化，按理说，他这么看着我，我肯定会觉得不自在，但想到这是他的本性使然，也就没什么了。他低了低头，再抬头看我时，他又俯身过来，把手肘支在膝盖上，好像是要我明白接下来说的话的重要性。
　　“亚美利加，你从一开始就对我很坦白，这一点我很欣赏。所以，我请求你回答我一个问题。”
　　我点头，有点害怕他到底想知道什么。他又靠得近了一点，轻声说：“你说你来这儿是个错误，所以我只能假设，你并不想来这儿。你觉得你对我，有没有可能会有任何……爱的感觉？”
　　我控制不住地手忙脚乱了一下。我不想伤他的心，但又不能回避这个问题。
　　“殿下，你很仁慈，也很迷人和细心。”我的开场白让他笑了，但我压低声音接着说下去，“但是，出于很多实际的原因，我不认为有这种可能。”
　　“你能解释一下吗？”虽然他的表情没变，但我能听出他的失望。我想，他不习惯被拒绝吧。
　　这不是一件我想与人分享的事，但又实在想不出别的理由能让他理解。我用更低的声音跟他说出真相。
　　“我……恐怕自己的心已经另有所属了。”我觉得双眼都开始湿润了。
　　“噢，请不要哭！”麦克森的低语露出明显的担心，“女人一哭我就不知道该怎么办好了！”
　　这句话害我笑出来，暂时压抑了想哭的冲动。他的表情也马上放松了。
　　“你希望我今天就放你回到爱人的怀抱吗？”他问。虽然我喜欢别人这件事让他不太高兴，但他并没有生气，反而表达了同情。这个反应让我觉得我可以信任他。
　　“问题是……我不想回家。”
　　“真的吗？”他用手抓了下头发来表示他的困惑，我再次笑了出来。
　　“我能够坦诚地跟你说吗？”
　　他点头。
　　“我需要留在这儿。我的家人需要我留在这儿。就算你只能让我留一星期，对他们来说都是很好的事。”
　　“你是说，你需要那笔补助？”
　　“是的。”承认这点让我觉得难受，因为看起来肯定是我在利用他。我想，真相也的确是这样。但还有别的原因，“而且，还有……有些人”，我抬头看他，“有些人我现在真的不想见到。”
　　麦克森理解地点点头，没有说话。
　　我有点犹豫，不过，我想最坏的可能是他让我回家，所以接着说：“如果你愿意让我留下来，就算只是一小段时间，我愿意跟你做个交换。”我提出来。
　　他两条眉毛都扬起来了：“交换？”
　　我咬咬嘴唇：“如果你让我留下来……”这听起来肯定会有点蠢，“好吧，你看，你是王子，一天到晚都那么忙，要治理国家什么的，哪里能找到时间来从三十五个，啊，三十四个女孩子中挑出一个啊？这真是个很难的任务，你不觉得吗？”
　　他点了点头。看得出来，他光想想就觉得累了。
　　“如果你在里面有一个自己人，不是很好吗？有一个能帮你的人？就像，有个朋友？”
　　“朋友？”他问。
　　“是啊，让我留下来，我会帮你的。我会成为你的朋友。”听我这么说，他笑了，“你不用担心需要追求我，你已经知道我对你没有感觉了，但你可以跟我说任何话，而我会尽力帮助你。你昨晚说你想找一个可以倾诉的人，嗯，在你找到陪你一辈子的那个人之前，我可以暂时肩负这个任务，如果你愿意的话。”
　　他的表情虽然友善，但也是有所防备的：“我差不多认识完这个房间里所有的女孩了，的确想不出谁比你更适合做朋友，很乐意让你留下来。”
　　我长长地松了一口气。
　　“你觉得，我还能叫你亲爱的吗？”麦克森问。
　　“没得商量。”我轻轻回答。
　　“我会继续努力的，放弃对我来说不容易。”我相信他是这样的，想到他还会提这个要求就懊恼。
　　“你都是这么叫她们的吗？”我点头示意了一下房间内的其他女孩。
　　“是的，她们都挺喜欢的呀。”
　　“这正是我不喜欢的原因。”然后我就站了起来。
　　麦克森跟着我站了起来，咯咯笑着。我本来想皱眉抗议，不过的确是有点好笑。他鞠躬，然后我行屈膝礼，之后便回到自己的座位上。
　　时间过得特别慢，等他见完最后一个人，我快饿死了。当最后一个女孩回到自己的座位上时，我已经无比期待在皇宫的第一顿早餐了。
　　麦克森走到房间正中央：“如果我让你留下来，请坐在你的位置上等一小会儿。如果没有叫到你，请跟着西尔维亚去餐厅。待会儿我会过去加入你们。”
　　谁也不知道，究竟留下是好事，还是离开是好事。
　　我站起来，和大部分女孩子一样开始往外走，留下的几个女孩子应该是和他有特别的相处时间吧。阿什利就是其中之一，毫无疑问她的确很特别，天生就是王妃的料。其他是我还没有机会认识的女孩，当然，她们未必想认识我。摄像机留下来拍特别的时刻，其他人都离场了。
　　我们走进宴会厅，已经坐在里面的是比我想象的还要威严的克拉克森国王和安伯莉王后。这个屋子里有更多摄像机，都在等着拍我们的首次见面。我迟疑着，不知道是否要退回门外，等着被邀请进门。但大部分人，虽然也有点犹豫，不过都走了进去。我快步走到我的椅子前，希望没人留意到我。
　　西尔维亚两秒钟之后就进来了，看了看在场的各位。
　　“女士们，”她说，“恐怕刚才我们还没讲到这点，每当你们进入国王或王后在场的房间，或他们进入你所在的房间时，正确的做法是行屈膝礼。他们示意后，你们才可以起身，坐下。我们一起来吧，好吗？”然后，我们就向头桌的方向一起行了礼。
　　“欢迎，姑娘们。”王后说，“请坐下，欢迎你们来到皇宫。我们都很高兴你们的到来。”她的声音很欢快，和她的外表一样，平静，却又不乏活力。
　　正如西尔维亚所说，侍者从我们的右手边给我们倒橙汁。为我们准备的食物由大推车送进来，每个碟子都盖着，司膳官们拿到我们面前才打开。香气扑鼻的煎饼放到了我面前，幸好大家面对色香味俱全的食物都发出了感叹，这才掩盖住了我肚子咕咕叫的声音。
　　克拉克森国王为大家做了饭前祷告，然后大家就开动了。几分钟之后，麦克森进来走向自己的位子，在我们要起身之前，他大声说：“女士们，请别起身了，好好享用早餐吧。”他走到头桌，亲了亲他母亲的脸，又拍了拍他父亲的背，然后才坐到国王左手边的椅子上。他跟离他最近的司膳官说了几句话，司膳官无声地笑了，然后，麦克森也开始用餐。
　　阿什利没有来，其他被留下的女孩也没有来。我四下环顾，有些不解，想数一下有几个女孩子不在场。八个。有八个女孩子不在这儿。
　　坐在我对面的克瑞斯回答了我眼中的问题。
　　“她们走了。”她说。
　　走了？噢，走了……
　　难以想象，在五分钟之内，她们怎么可能让麦克森觉得不高兴呢？不管怎样，我很庆幸自己选择了坦白。
　　就这样，我们的人数减到了二十七。
　　
　　第十二章
　　
　　几个摄影机环绕着餐厅转了一圈，离开之前，镜头全部对准麦克森拍了大特写。他们离开后，我们终于可以安静地用餐了。