贾周文需要歇息一会，素素和弟弟平繁带着侄女侄儿走出东侧间，正听到周姨娘向徐氏禀报家用诸事，白氏也坐在旁边，怀里抱着一只小木匣子，秀眉轻颦，一脸忧虑。
如今这家里就以三房和四房为主心骨，四房没有了主母，单靠三房的徐氏主持一家生计，所有家产已全部被查抄充入国库，奴仆们也一同没入官，早先养尊处优的人此时得各管各的事务，样样亲自动手，除了伤病在身，没有谁来服侍谁。
幸好周姨娘早些年抬为姨娘时便除了她的奴籍，可以跟着一道出来，否则四房更惨，初时四老爷和素素都像死人一样，周姨娘撑着房里的事务，服侍照顾父女俩，又要帮着徐氏打理一家子活计，跑前跑后，也亏得她身子骨壮实，否则后果真难以想像。
此时周姨娘从兜里掏出一方折成四方的帕子，摊开在矮几上，轻声道：“鱼和肉还有别的供品等物都买齐全，刚好用完那半串钱……三夫人额外给的十个铜钱未用到，九姑娘她什么也不要，为四老爷买的两个九层糕，是她听了旁人说话，执意要跟着人家走出老远买便宜的东西，省得一文钱……”
徐氏抬起衣袖擦拭眼睛：“我可怜的儿！我造的什么孽啊！自个过了一辈子富贵荣华，却让孩子受这般苦……”
白氏抽了抽鼻子，将抱着的那只木匣子打开道：“母亲，前日程叔送来的三串钱都用完了，家里人收集在一处的首饰，几个月来为各人买药请医，陆陆续续都当得差不多，如今就只剩下您这枝碧玉簪子和手镯……”
徐氏叹了口气，看了看匣中之物，淡然道：“这原是你父亲买来给我的，难得经过那一夜的仓惶奔走，它却不曾跌落，也没被人抢去……都是身外之物，不值得留恋！到底这几个月来咱们两房用的银钱多些，你九妹妹一人就请了好几次大夫来，你父亲和四叔父还有六爷也是汤药不断……开春就将这两样卖了吧，这是极难得的上好名玉，总能得些银子来，为伤病的人买药，也为各人制一身像样点的春装。至于吃食，只好还等着程叔他们拿来……”
白氏轻轻合上匣子，嘀咕了一句：“可程叔能顾得咱们家多久啊？他也是一大家子人。”
徐氏脸上愁色愈重：“慢慢来吧，等你父亲他们伤病好了，或许会有什么法子……”
贾素素左右拢着侄儿侄女站在门边，听到大人们的谈话，感觉两个小小的身体紧贴着她，攥着她的衣袖越发用力，低头一看，如兰和启哲满脸忧虑，站在旁边的平繁也双眉紧蹙，轻叹出声。
即便是如此艰难的日子也维持不下去了，怎么办啊？
周姨娘犹豫了一下，小声说：“昨日九姑娘拒了林公子那两车……”
徐氏板起脸斥道：“住嘴！咱们贾家是什么人家？就是饿死，也不能起那样的贪念！九姑娘以前年幼不懂事，她这几个月病在家里不是好好的？温婉娴静，孝顺乖巧，完全是大家闺秀做派，哪有半点骄纵张扬性子？可恨外边人眼红她貌美，身怀惊世才艺，胡乱嚼舌坏她名声！她可还有婚约在，你是她的姨娘，该护着她才是，却反而跟着人云亦云，是何道理？”
周姨娘几乎要哭了出来，哽声道：“夫人……求三夫人明鉴！不是我……天地良心，我也是为姑娘好，只是想告诉夫人和四奶奶知道：是大房的大奶奶和二奶奶不满意九姑娘，她们说九姑娘该为家人着想，若是不相熟，公子们何至于三番几次上门送银子送物品？早先什么都做下了，落魄至此，却反而假装样子给谁看！”
徐氏气得浑身发抖：“她们……她们果真这般说的？”
周姨娘跪下：“若有半句假话，我甘愿受天打雷击！”
徐氏脸色发白，捂着胸口直咳，白氏赶紧替她顺着胸口，轻声开解，贾素素再不能躲着，急忙走了过去，帮着轻拍徐氏后背，故作轻松地安慰道：
“三伯母莫要生气！”
徐氏瞪眼看着她：“你……你都听见了？”
素素点头：“不值得什么，闲言碎语，我以前也没少听过！”
徐氏握着她的手：“三伯母自会去说她们……你不要往心里去！”
“只要三伯母不生气，我就没事，由她们去吧——祖母说过，身正不怕影子斜，心中坦荡，不怕神鬼敲门！”
徐氏不禁露出笑颜：“我的心肝儿，好在你能有这般胸襟！只以后还是要离外边那些人远些，咱们再坦荡，再直爽，总让人指着脊梁骨说三道四，也不舒坦！”
“三伯母教导的是，侄女记住了！”
徐氏看了看地上的周姨娘：“你起来吧，是我错怪你了！”
贾平繁忙扶起周姨娘，素素又和徐氏、白氏说了一会话，便和贾平繁、周姨娘一道走进西侧间。
院子窄小房屋不多，东厢房给了大房，可怜大房两位爷战死，留下两位奶奶和妾室们领着一群孩儿，西厢房分给二房，二房三爷贾平志领着妻妾住一间，战死的胞弟五爷贾平青的寡妻连氏领着四岁儿子住一间，另一间给三爷的儿女们住。三房的六爷贾平锦和妻子儿女则被母亲徐氏安排住大门两侧的小耳房，最冷最透风的地儿，六奶奶刚一抱怨，即被六爷喝斥：“你还想怎样？好歹我活着，大哥二哥四哥五哥却都死了！嫂子们守寡，孩子们没了父亲，占个稍微好点的地儿住，又怎么啦？”
六奶奶便不敢做声，每日缩在屋里服侍六爷养伤，一边拿着些烂布四处填封墙缝，极少出门。
冬暖夏凉的正屋自然是给长辈居住，三房占东侧间，四房住西侧间，东、西间足够宽敞，程有福也是考虑到人多，当中用木板隔开，这样便多出两个房间，白氏带着一双儿女随公婆住东间，素素随父亲和姨娘住西间，自己睡隔间，父亲和姨娘睡里间，弟弟贾平繁晚上就睡在厅里的炕上，另有大房两个侄儿辈，十岁的启思和九岁的启慧不惯与女眷混在一起，晚上也来和他一起睡大炕。
四老爷贾周武躺在西侧间炕上闭目养神，听见儿女们进来，微微睁开眼，翁声翁气道：
“在外间又闹出什么来了？”
周姨娘低下头：“回爷话，是妾身……”
贾素素笑着抢过话头：“父亲，女儿今日跟着姨娘去集市了，买了许多年货，跟三伯母对帐目呢！”
贾周武瞪她一眼：“没规矩！”
素素想了想，随即蹲身行了个福礼：“是！女儿记着父亲教训！”
周姨娘偷眼看了看贾周武，又看看素素，笑着说道：“老爷，姑娘在集市上一心记挂着老爷没吃好早饭，特特为老爷买了点心，妾身方才进来见老爷没醒，就放在灶上微火热着，这就取来给老爷尝尝？”
“买的什么？”
“是老爷最爱吃的九层糕，有两块呢！”
贾周武闭上眼，靠在枕上一动不动：“送一块去给三老爷，他也爱吃这个，剩下一块你吃了吧，在这家里，你最辛苦！”
周姨娘眼眶红了，着急道：“不是……这原是姑娘买来孝敬老爷的！”
“叫你吃，你就吃，休再多话！”
“……是！”
贾周武睁开眼：“你们姐弟出去，姨娘留下！”
素素和平繁互相交换一下目光，知道父亲要姨娘服侍着方便，此时他自己也能动动身子，不用平繁在旁帮忙，姐弟俩就相随走出来。
正文 第十章 姐弟
来到院子里的小井边，素素探头往里边照影，想再靠近一步，被平繁拉住：“姐姐小心！若是掉进去，弟弟可以救你上来，可衣裳湿了，要费柴火烘烤，再感了风寒……咱们四房花费的银钱就更多了！”
素素叹气：“七弟，你平日习文学武，怎的连婆娘算帐也会了！”
贾平繁清秀的脸上现出一丝苦笑：“我愿意样样都会，若还能快快长大更好！我走到外边去，总能找到法子挣回很多银子，让咱们家的人吃饱穿暖，如兰和思哲他们能穿件新衣过年，三伯父和父亲，还有三哥和六哥要用什么药都能买！”
素素看着平繁，小声问道：“七弟，咱们家遭此厄运，从此后再也没有从前的富贵日子，或许还会过得比现在更苦，你怕吗？”
平繁摇头，脸上现出倔强的神情：“我不怕！等我长大，有了力气，总能挣到好日子让你们过！父亲说，咱们家历代为国尽忠，从未起过异心！伯父和哥哥们是为保家卫国而死，他们绝不会背叛大齐！三伯父、父亲和三哥、六哥也未作奸犯科渎职，原是……是咱们家被人害了！”
“是谁要害咱们家呢？”
平繁垂下眼眸：“姐姐别问了，这不关你们姑娘家的事！我总有长大那天，我会寻根究底，给伯父兄长们一个交待！”
“你要如何做？”
“皇上除去父辈和我们平字辈人的功名，我读书无多大用处，我如今也只是陪着启哲在三伯父跟前学些文章，想等伯父、父亲伤病大好了，就外出寻名师学艺，学得一身本领回来再说。”
