贾环压低声音道：“四姐姐和巧姐她们皆是如此，也是无可奈何之事。娘亲何必这会子嚷了出来教旁人看笑话？”
赵姨娘大声道：“贾府里的男人们全是孬种，才教我们女人受这等罪！”
探春平日里是极要脸面极其要强的一个人，眼下许多人在这里瞧热闹，怎能忍受？突然间大声叫道：“罢了，你们莫要再说了。纵然贾府的男人们不行，我等女子还在呢，却也不能教人平白欺辱了去！”
向旁边拉扯押送她的那名兵士道：“劳烦官爷请顺义侯夫人过来，我有话要说。”
那兵士被她气势所慑，竟然不敢不敢听从，果然依言请了晴雯过来，那探春便拉晴雯到一旁，压低声音问她道：“前些日子听说南安郡王在南边打了败仗，朝廷降罪，教粤海将军邬大人议和，是也不是？”
晴雯听她突然问及此事，想起她曾与邬家谈婚论嫁，心中捉摸不透她的意思，只得点头道：“正是如此。南安郡王府的适龄女子俱已出嫁，南安太妃急切间寻人代嫁不得，朝廷越发震怒。只因南边皆为蛮荒之地，毒虫丛生，又有毒瘴，竟是无什么人愿意去的。莫说代嫁之名门淑女，便是那随侍的陪嫁，却也不好找呢。”
探春叹道：“若是先前不曾抄家的时候，我还好主动请缨过去代嫁一番，只怕贾家也可算得将功赎罪，如今到了这时候，却是再也不能了。只盼着侯夫人替我设法代为美言几句，说我等姐妹甘心往那南蛮荒芜之地随侍陪嫁，不知道是否可免了教坊司之祸。”
晴雯闻言大感诧异，抬头又看了探春几眼，不意探春竟然有这般勇气，见探春脸上满是坚毅之色，忙应允了。
她不敢怠慢，第二日晨起便梳洗打扮，递了帖子进宫，向皇后娘娘言及探春之意。
皇后娘娘身为天下之母，正在为寻人和亲之事头疼。京城之中名门淑女虽多，但是哪家不疼惜女儿，如何肯眼睁睁看着女儿去那蛮荒之地？她正在竭力拉拢之心的时候，倒不好为此事失了众名门的信赖。若要以重赏寻一个小门小户的适龄女子代嫁，虽然重赏之下必有勇夫，但那些小家女通身的气派到底不像，只怕弄巧成拙。
故而皇后娘娘为此心烦不已，暗暗将南安郡王父子和南安太妃等人骂了又骂。
原本晴雯冷不丁进宫来求见，皇后娘娘暗自不喜，责怪她没有分寸，不知道远近亲疏，给了三分颜色就敢开染坊。待到晴雯将来意合盘托出之时，皇后娘娘却也惊了一惊：“竟有这等事？你说贾家的女儿明知那南蛮毒瘴毒虫遍地，实则蛮荒，还心甘情愿过去？”
晴雯道：“是荣国府贾家二房的女儿。她自幼受史老太君教导，进退有度，擅长书法，才学容貌俱是上乘，气势更是不凡。皇后娘娘若有意时，命人教她过来，一看便知。她说如今家里获罪，若是进教坊司蒙羞，倒不如去南蛮之地为国分忧了。”
皇后娘娘点头道：“若果真有这番心胸，却是极难得的。若她果真有此意，礼数见识又都过得去，我便纵抬举她一回，教她嫁到南边当王妃又有何难？”
果然传旨召见，见探春待人接物皆落落大方，谈吐不俗见识过人，何况有一股杀伐决断的气魄，令人一见难忘。
皇后娘娘见状大喜，虽面上不动声色，不肯将心中之意表露出来，却暗中着人缓缓问明探春心意，探春奏道：“我姐妹数人，自幼得高人教导，擅长书画之道，实不愿入教坊司受苦，情愿跟着王妃娘娘往南蛮之地服侍。”
皇后娘娘听她说话颇知分寸，心中更加欣喜，果然又使人问了惜春之意，听说惜春执意出家，便也罢了，只管抬举探春。因探春之故，贾家二房贾政、王夫人、贾环免了流放之苦，赵姨娘亦得以不入教坊司，跟着贾环过活，这是后话了。
晴雯见皇后娘娘召见探春，自己却不便在场，又去皇太后娘娘宫中向皇太后请安。中途路过御花园时，见靖国公刘家三女在里头游玩，许多妃嫔并宫女太监围着说话。
只听得周贵人在那里说：“早听说刘家大女儿心灵手巧，才貌过人，我先前只当是有那没见识的人在吹嘘，直到前几日见了那牡丹春色图，见那上头的玉色蝴蝶跟真的似的，这才信了。”
芳怡面上一派矜持，微笑道：“周贵人怕是看差了。我绣的虽是牡丹争春，但那上头却未绣蝴蝶。”
明怡笑得花枝乱颤，华服之下更见明动人，道：“便是没有绣蝴蝶，也没什么打紧的。横竖你都是正妃之位，自是有人会帮你绣的。”
芳怡脸色一变，不悦道：“你这是何意？难道在嘲讽我的绣品是旁人代绣不成？既然你心中有此疑虑，咱们大可去皇后娘娘那里，请她老人家评评理！”
“好啦好啦，你们姐妹开玩笑也就罢了，皇后娘娘日理万机，如何好为这些小事烦她？”吴贵妃在旁边打圆场。
晴雯从旁边经过，看得清清楚楚，心中已有定论。她暗道单论姿色，明怡却是胜过芳怡一筹，原本只说要推芳怡当正妃，未曾提及侧妃之事，但其后明怡竟能额外得了侧妃之位，如今又这般含沙射影，一语中的，可见明怡手段心性都不容小觑。由此可见，只怕日后这清平亲王府，也有一番龙虎斗了。
正在这时，突然有人叫道：“清平亲王过来了！”
慌得芳怡、明怡等人躲闪不及，只得随着吴贵妃、周贵人等人行礼。宁珏也忙着还礼，未做停留，也未曾同芳怡、明怡说话，借口有事先走了。只是那芳怡再抬起头时，脸上的红晕犹自未去，只痴痴看着宁珏远去的身影出神，大有失落之色。
晴雯隐在暗处，看得啧啧称奇，暗道：“这芳怡的情态之中，却对宁珏大有眷恋之色。看来确是各花入各眼，宁珏其人，在我看来固然阴狠毒辣，枉顾人伦，但在芳怡眼中，只怕却是不折不扣的良人，一对郎才女貌、门户相当的好姻缘呢。只盼着他们夫妻和睦，恩爱美满，再加上一个明怡，最好能将宁珏的心思牢牢圈住，莫教他再有出格之举方好。”
一转眼又看见慧怡站在树前，踮了脚尖去攀一枝梅花，一派天真烂漫的小儿女情态，不觉又甚是羡慕，怅然道：“似慧怡这般，却是最教人羡慕的。她出身名门，从小受尽宠爱，姑奶奶是皇后娘娘，爷爷和父亲皆掌着实权，再过上几十年，只怕嫡亲的姐姐也成了皇后呢。似她这般，自是无忧无虑，一帆风顺的。”
想到这里，又道：“都是各人的缘法罢了。我能有今日，已是上苍眷顾之至了。”于是不再停留，悄无声息转了身子，默默朝着皇太后娘娘的寝宫而去。
不过一个多月的光景，皇太后宫中却是萧条了许多。晴雯拜见时，平日里常过来请安的那些妃嫔已是不知道去了哪里，只有皇太后娘娘穿着素净衣服，立在廊下，由宫女扶着在往院子里头看，也不知道在看些什么。
晴雯连忙请安，因见皇太后娘娘愁容满面，不住叹气，忙问缘故，皇太后悠悠说道：“你事事皆是亲眼目睹，眼看着哀家一个寡妇受人欺负，如今反倒来问哀家？”
晴雯听了这话，慌忙请罪，又追问了一回，方知皇太后是为了宁珏选了刘家女，不曾选她定下的那几个女子，这才在这里生闷气。
晴雯此时此刻，自然不好将自己曾代芳怡绣牡丹之事说出，只好在旁边劝道：“清平王一向极有主意的，娘娘不必为他之事过于操心。娘娘若觉得闷时，臣妾过来陪娘娘说话便是。”
第292章 皇恩
皇太后心中亦心知肚明, 以刘家之家世，宁珏断然无弃了刘家女择旁人的道理。只是到底心中气不顺，故而时时抱怨罢了。
她听晴雯在这里劝她, 虽然只是隔靴搔痒的泛泛之语, 却也就坡下驴, 将此事揭过, 又同晴雯说了些家常之语，道：“如今哀家这边也清净下来了。想来世事凉薄，古今如一。民间那些老百姓, 那些寡妇失业的, 又有孤儿寡母的，还不知道怎么过呢。”
因想到此处, 忽而问道：“上回依稀听你提起, 有户姓薛的人家，儿子犯了事没了，只母亲和女儿两个人相依为命, 那女儿却出来抛头露面料理家事, 不知道后来怎么样了？”
晴雯知道她在过问薛宝钗之事，心中想着这倒是个机会，连忙把薛宝钗帮族妹薛宝琴找门路发嫁，反过来被族人逼迫谋夺家产之事说了, 那皇太后娘娘正有门庭冷落之感, 听说薛宝钗一家如此遭遇, 竟起了些同病相怜之叹, 连声道：“这还了得？天底下岂有这样没王法的？虽说她家绝了嗣, 只管往同族里过继一名幼子，诸事自然平消, 又岂能这般吃人不吐骨头，将欺负寡妇孤女之事做得这般明目张胆的？”
晴雯见皇太后娘娘这般说，便知事情有了指望，忙恭恭敬敬道：“如今她孤立无援，我们这些外人也不好插手她族中之事，一切皆仰仗太后娘娘做主。”
翌日。薛家的头号产业舒恒典堂中的金字牌匾早已黯淡，薛宝钗看见眼前咄咄逼人的族人，突然觉得疲惫之至。
