祝尧忽定住步子，嘀咕道：“那不是杨宪使吗？他向来不参与这样的宴席，今儿竟也来了。”
王琰往沈明淮那处望去，只见他屹然而立的背影，还有一娘子伸手搭在他的胳膊上。
沈明淮作了个深揖，“杨伯伯。”
“实在是公务缠身故而来迟了，我自罚一杯。你父亲可还好？”
沈明淮又换上长辈皆喜的乖巧模样，“杨伯伯能来，明淮甚是感激。劳杨伯伯挂念，家父一切都好。”
杨介舟小心询问一声，“那事儿摆平了？”
沈明淮遂改口，“身体尚好。”
一男一女随之而来，杨介舟旋介绍道：“犬子景哲，小女绮婴。你二人也不知先来与明淮打声招呼。”
“沈公子。”“沈兄。”
“杨公子，杨娘子。”
杨介舟又感慨起来，“自我外任起，便未再见过你父亲。如今也有十年了罢？明淮都成了独当一面的七尺男儿。可比我那几个竖子争气得多，还是鼎臣教得好啊。”
沈明淮又提了提嘴角，“杨伯伯过誉了。”
“爹，明淮顶多五尺七寸，七尺得是巨人。”
“没学识就不要在这里丢人现眼，你学堂才去了几日？”杨介舟看着很是嫌弃他这儿子。
“嗳，不说这个。”杨景哲这人当真自来熟，“明淮年纪轻轻便如此了得，我杨景哲交定你这个朋友了。再算阿姐一个，所谓‘三人行必有我师’，日后你便是我二人的老师。”
杨介舟碍于人多，忍下未动手，“他长你三岁，你该称呼兄长。我杨家怎么就出了你这么个不肖子？”
杨景哲颇不认可这话，“爹，我可比兄长们有出息多了。”
杨介舟赔笑道：“明淮莫见怪，他从小就这般没规矩。”
沈明淮表示理解，规矩时隐时现的人，他见多了，何况这个没规矩得如此平常。遂客套一番，“杨公子乃性情中人，并非坏事。”
杨景哲一下挺直腰板，颐指气使地说道：“爹你听听，明淮兄可比您开明得多。”
“景哲，现下不是在府中，该有的规矩还是要守。”杨绮婴代他惭愧道，“沈公子，见笑。”
杨景哲啧啧称奇，“一个见怪，一个见笑，又不是在京城，那么拘着作甚？明淮兄怎是那种拘小节之人？”
杨介舟拉开杨景哲，转又问起，“此番预备在扬州停留多久？府中可随时欢迎啊！别觉着叨扰。”
沈明淮回道：“眼下还不知，若有机会，明淮定登门拜访。”
杨景哲抬手抓住沈明淮臂肘，“明淮兄不必客气，你住何处，我与阿姐去找你也是一样。”
杨绮婴随即将他的手拍下，“好端端的，怎又拉上我？”
杨景哲旋向沈明淮解释，“阿姐没有厌恶你的意思。”
杨绮婴唇角一扯，很是无奈地看了杨景哲一眼。
沈明淮今日笑得格外温和，“我住城东那家客店，若杨公子想来，明淮扫榻相迎。”
“好！”杨景哲也不知哪来的热情，非去不可，“你不去，我去。待沈夫子教授几日，我定比你厉害。”
宴席散尽，待无尽的所有酬应结束，沈明淮寻遍满园，也不见那个人。
“李少侠与王娘子——”
应冥旋道：“李少侠早已不见踪影，王娘子方才亦回去了，托我告知公子，后日大明寺浴佛斋会。”
华信不知从何处蹿出来，“终是松口了，我见她二人在那亭子上聊了许久。公子亦是酬酢不止，那些商人个个能说会道，一场芍药宴光顾着喝水了，公子定是饿了罢？我去寻些吃食。”
华信方要出去，迎面碰见临江仙的小跑堂走来。
“二东家见公子宴席上近未动筷，让我送些吃食来。不是什么美馔，公子担待着些。”
麦子提着两个食盒，里头装着热乎的蝴蝶面、黄芽菜煨火腿、珍珠团和软香糕。
“有劳。”
应冥和华信忿忿回客店点了一桌子的菜。沈明淮将两个食盒提回房，吃得一点不剩，又书信两封，方才沐浴就寝。
不料次日天方擦亮，一袭窃蓝宽袍的沈明淮方迈出客店的门，就与杨景哲打了个照面。
“明淮兄，好巧！”
“杨公子这般早。”
眼皮不自觉跳了跳，沈明淮正要往前走，来迟数步的杨绮婴迎面而来，道了万福。
杨景哲奚落道：“阿姐怎么这样慢，让明淮兄与我好等。”
沈明淮属实没想到她也会来，“二位专程来客店寻我，有心了。”
杨绮婴生怕杨景哲说错话，抢着答道：“景哲担心公子作为外乡人，找不准地道的扬州吃食，便想与公子同去早市。景哲不识路，绮婴只得领他出府。”
沈明淮干笑一声，“杨公子。”
“唤我景哲就行。”杨景哲已搭上他肩膀，“明淮兄，我带你去吃咱扬州城最美味的早点！”
“梅姨，一份梅花汤饼！”
一着碧落色衣裙的小娘子立于小摊前。
杨景哲撇下二人快步走上去，指着王琰，结结巴巴道：“你你你你，就是你！”
王琰只觉莫名其妙，并未搭理，捧着她的汤饼在旁坐下。
“上次斗蛐蛐，就是你一脚将我的蛐蛐踩死了！”
王琰一脸茫然，“何时的事？”
“就好几个月前，眼看就要赢了，那个翡翠玉瓶……本公子已胜券在握，要不是你！”杨景哲那是一个悲愤交加。
只道是哪儿来的疯子，见人便咬。王琰头也未抬，轻轻道了声，“真对不住。”
“我不管，你赔我。”
王琰不耐烦地抬起头，才发现还有两人站于杨景哲身后。是昨日那娘子，亦是个美人。她的目光在二人之间流转，又自顾自低头喝汤。
“你这么缺银子？瞧我富贵，便来讹财？”
杨景哲突然被呛，更为不快，“你骂谁呢？你——”
也不知他接下来想说些什么，反正是没机会听到了。王琰耳边一瞬清静。
杨景哲被杨绮婴捂住嘴，拉到摊前要了三碗梅花汤饼。
“你上街斗蛐蛐还不够丢人现眼的，现下又是在做什么？”杨绮婴低声训斥道。
沈明淮端着汤饼，自然而然地坐在王琰身边，“昨日，多谢。”
王琰头埋在碗里，不清不楚地应了句。
杨景哲一副见鬼似的神情，在王琰对面坐下，“明淮兄，你认识她？”
“至交。”
王琰的手险些没捧稳，所幸汤饼未洒出来。
杨景哲大愕，如遭雷击，“至交？！”
王琰放下碗，笑盈盈地看着杨景哲，“怎么，你不同意？”
杨绮婴在王琰另一侧坐下，“昨日宴上便见到王娘子，原还是沈公子的朋友。舍弟就是这般口无遮拦，娘子莫怪。”
沈明淮正要从怀中拿出手帕，王琰掏出那条银绸帕子，擦擦嘴角。
“只能下次再还你了。”
沈明淮笑意更甚，“是新的，你放心用就是。”
杨景哲又要开口，杨绮婴踢他一脚，只好闭唇不语。王琰吃好起身，沈明淮闲着的那只手迅速扣住她，仰头与她说话。
“杨公子、杨娘子预备带我游扬州城，一起罢。”
那双眸子，犹如明镜般的湖面上跃出鱼儿，闪烁着毫不掩饰的期待。王琰时常觉得自己懂他，有时候又真的不明白他在想什么。
杨绮婴闻言附和道：“王娘子也一起罢。”
杨景哲高举右手喊：“我反对！”
沈明淮淡声道：“否了。”
王琰本犹豫不定，见此人未曾谋面却对她敌意如此之大，反而决定留下，她倒要看看他究竟是何目的。
初夏清和，迤逦莺啼，残花败柳犹言春，榴花满院，寒热皆不嫌。太阳渐渐破云而出，暖烘烘地拥着扬州城。护城河里，乌篷船争先恐后靠岸，挑着扁担吆喝的小贩络绎不绝。
“杨家绮婴，”杨绮婴与王琰走在后头，“还不知娘子如何称呼。”
“唤我文璇便好。”
“绮婴斗胆猜测一下，我们该是同岁，今岁十六。”
王琰笑着应和，“是了。”
杨绮婴喜道：“竟真是，倒也有缘。文璇亦从上京来的罢。早听闻临江仙的东家姓王，且是上京人家。文璇现下可是在临江仙主事？昨日的衣裳很衬你。”
经昨日一宴，想来扬州高门内无人不知她就是户部那王甫直的女儿。她是临江仙二东家一事，众人亦心知肚明，再想隐瞒，怕是不行了。
“如此，我昨日的衣裳也算没白穿。为有个东家的样子，特地裁的新衣。”
“原是这般？”杨绮婴被她逗乐，转又说起临江仙的经营，“王尚书开明，文璇这般年纪，就在外历练了。”
王琰客气道：“兄长才是这酒楼的大东家，我就是做做样子。父亲觉着我太不安分，找些正经事做，也是好的。”
“父亲教诲，自有道理。我们这些做子女的，听就是了。”
前边二人在桥边停下，正巧听去几句。
“文璇，你父亲真够严苛的，”杨景哲道，“虽然你不安分是事实，好比一脚踩死我的蛐蛐，但让你到临江仙管事，也太狠了点。”
杨绮婴旋即与他争辩，“借此磨炼心性有何不好？你以为人人都与你一般。”
杨景哲叉腰弓背，势与她抗争到底，“阿姐，你一日日净端着，像我一样，活得自在些，不好吗？”
“自在？”杨绮婴站定，直盯着他，“这叫不成体统。”
王琰嘴角仍旧弯着，眉眼却已浸上冷意，“杨公子，我们今日方才相识，还是互相客气些的好。”
杨景哲正要发作，沈明淮高声问了一句，“前面那是什么桥？”
“开明桥。”两名娘子异口同声道。
王琰咬住舌头默默扭头，杨绮婴往前边看去，“走过开明桥，便是延庆坊了。”
杨景哲果真不再揪着，兴奋道：“走走走，那边有趣的玩意儿可多了。”
过了桥，杨景哲就指着饮子铺前的一方空地，大声嚷嚷，“就是这儿！你就是在这将我的蛐蛐踩死了！”
饮子铺是有些眼熟。那日，王琰正往香料铺去，腰间玉坠忽被人抢走，着急擒贼，也不知道踩了个什么，接连两声脆响，原来是他的蛐蛐。
“真对不住，意外。”
杨景哲马上跳起来，“好哇！你总算记起来了！什么玉坠，这不是好好在你腰间挂着吗？”又定睛一瞧，“羊脂白玉？！你将这玉佩赔给我，本公子便不计较了。”
王琰还未有所反应，沈明淮倒迅速拒绝了杨景哲的无理要求，“文璇并非有意为之，何故这般纠缠？”
“听见了？沈公子说，不行。”
杨景哲忿忿道：“为什么不行？我那翡翠玉瓶，可值你两个环佩！”
沈明淮拿话按住他，“拿一件未发生之事讨要损失，恐怕不妥。”
杨绮婴教导道：“景哲，再怎么不济，理应讲。死缠烂打，非君子所为。”
“我说不过二位夫子。”
宛若大圣的紧箍咒愈箍愈紧。杨景哲对二人避之不及，更不想与王琰呆在一块。见桥边芍药开得正盛，蹒跚到花前，屈身叹道：“念桥边红药，年年知为谁生？”
“哥哥，这句诗不是这么用的。”一梳着双丫髻的女童认真地纠正他，“白石道人正是亲眼所见战后的萧条之景，忆起往昔繁华，才写下这悲叹之句。如今乃太平之世，何故哀吟？”
“红药，怎么跑这儿来了？对不住，小女信口胡说，莫放在心上。”妇人揽过孩子鞠躬道歉后，快步离开了。
王琰定定地瞧着那片芍药，喃喃念道：“太平之世。”
“希望那孩子将来不会被‘娘子’二字束缚住。”杨绮婴亦盯着某处出了神。
沈明淮从红药消失的地方收回视线，只见杨景哲蹲在地上嚎啕大哭。
“我……我竟不如一个九岁的孩子……呜呜……这些年的学堂白上了……呜呜呜……还不如回家去……不让夫子心烦……”
一把鼻涕一把泪的忏悔，真是将在场之人都吓了一跳。
沈明淮与王琰转过身挥退围观的过路人，杨绮婴安慰道：“来扬州后你去学堂的次数才多了些，如此算来，总共就学了两年，那孩子至少读了五年书了，你往后认真些，定可赶上。”
杨景哲止了哭声，“阿姐，你不是唬我罢？”
“阿姐何时唬过你？”杨绮婴将帕子递给他，“快将脸擦擦。”
杨景哲擦过脸起身，誓言今后一定好好读书，不再偏废。又一瞬将与王琰的恩怨抛在脑后，劝她，“你不若与我一齐到学堂读书罢。”
王琰瞪圆了眼，“我吗？”
杨景哲忽地佛光乍现，苦口婆心劝起来，“是啊，一看你就知打打杀杀，没读过什么书罢？他二位满腹经纶，我们不学无术的应当改过自新，重新做人才是。”
王琰背着手嘻笑，“我这样的人便不读书了，杨公子好好上学堂便是。”
“那怎么行啊。多一个方才那样的孩子，我大越的未来便添一分希望。女子一般不入学堂，你扮作男子就是，我瞧应该不难。”
王琰似笑非笑地向前几步，手繤紧握成拳。
“待会儿！你是王琰？”杨景哲想指又不敢指，“你就是让谢昱闻风丧胆的那个王琰？！”
王琰眉眼弯弯道：“是我，怎么了？”
杨景哲旋弯腰拱手，“小弟有眼无珠，冒犯了女侠，还请女侠恕罪！我就不在这碍您的眼了。”说完踩着风火轮似的跑了。
“二位失陪。”杨绮婴干笑两声，往杨景哲的方向追去，又小声念了句，“又发什么疯。”
杨家姊弟离去，只剩她二人，游扬州的担子又落回王琰肩上。继续往前走，路过一个又一个铺子，沈明淮都不曾说一句话。
王琰拿起一支短笛后放下，瞥他一眼，拿起另一支簪子，又放下，将这货郎的东西都瞧了个遍。感到货郎幽怨的目光，才随意买了只竹蚂蚱。
“你既不感兴趣，那便回罢。”
王琰就要往万春院的方向走，沈明淮亦跟了上来。
“原来你待人就这般。”
王琰扭头只见一脸的不满，现下倒喜愠形于色，不叫人猜了。
“哪般？莫名其妙。”王琰继续向前走。
沈明淮又淡淡吐出一句，“故而你冤家这样多。”
王琰站定回头，冷声道：“我如何待人处事，冤家多少，与你何干？”
沈明淮却盯着她的手，不解地问：“你为何不握拳了？”
王琰转怒为笑，“你莫不是想让我揍你？”
沈明淮忆起什么似的，又喃喃自嘲一声，“打了未必会有好结果。”
那年放榜之日，沈鼎臣方结束游街，被韩氏误认作歹人，无故接下一巴掌，却不想缘因此而起。后来呢？结果如何，他不是最清楚了吗。竟一时糊涂至此。
“打人怎会有好结果？”王琰愈发不解，手下意识触上他的额头，“你没事罢？”
沈明淮回神，借力将她拉近，垂眸看着一脸慌乱的王琰，“你瞧瞧，傻了么？”
心在又不听使唤地胡乱跳动，耳尖迅速裹上一层羞红。王琰赶忙移开视线，越过他往前走。
沈明淮轻笑一声，竟也带了些狡黠，转身跟上去。
李长凌忽地出现，见她二人在一处也不诧异，上前便将王琰勾走，对沈明淮摆摆手。
“去贺府瞧瞧小贺。”
王琰停下回头，沈明淮一动不动站在原地，瞧着一副可怜模样。为何会有一股罪恶感……跑回去将竹蚂蚱交与他，正要开口，不知何处刮来的风，将暮春拉回了冬末。
“勿要忘了你我的合作。”
王琰怔了片刻，方才勾起一抹笑，“沈公子亦该表示表示诚意了罢？上京——”
沈明淮生硬地打断她，“很快便会有消息。”
王琰向李长凌走去，笑意骤敛，“希望是好消息。”
沈明淮往回走，不想在开明桥又遇上了杨景哲二人。
杨景哲双手遮在眉上，仰头远眺，“那悍——”
两道目光如刀子般冷冰冰地投来，杨景哲速速改口，“汗马功劳、精忠报国的女侠呢？”
沈明淮越过他时顺手将竹蚂蚱一塞，与杨绮婴打听道：“听闻扬州桥通万家。”
“何物？”杨景哲拿起一看，跟在杨绮婴后边叨叨，“竹蚂蚱？不是，王琰就赔个竹蚂蚱给我？他们都不是一种东西啊！我就说她得跟我一齐去学堂罢？”
杨绮婴提裙走上开明桥，“小杜一句‘二十四桥明月夜’写的便是扬州。沈公子暇时不妨去看看，江南佳景无数，当属此景最叫雅士流连。”
杨景哲两手一拍，“这我晓得！二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。”
