“你今年不会还惦记着罢？”
“是还惦记着，”王琰在李长凌旁侧坐下，“但我们的芍药亦不比澹香园的差。对了，你猜的不错，上官语果真知晓不少。她亦有所惧。”
“莫非亦是何家？”李长凌剑眉一拧，“何家是何来头，从前怎不闻此般好欺压？”
“你二人常居于此，为何与这些人都不大相识？”在上京，各处结交必不可少，这对师兄妹竟独往至此。沈明淮很是不解。
“与师父师娘一齐住在山上，自然与他们不熟。”李长凌又道，“我去找贺扬州打听了些何家与那象姑馆的消息。”
“是贺知州？”沈明淮只道民间对地方官员的亲切称呼是传闻，不想确有其事。
谈及名字，王琰旋与李长凌笑话他，将今日假报姓名一事细细说了一遍。
李长凌笑得直不起身，“沈一钱？要是让傅吉徵知晓，定来找你算帐，将他的乖徒弟带坏咯。”
王琰语重心长地辩解道：“行走江湖，那么老实可不行。”
大凡物不得其平则鸣。怀着对韩退之的敬重，沈明淮旋即奉行此旨，“我被揭穿，王娘子大抵也有责任。”
“我？”
李长凌甚是了解他这个师妹，拍拍王琰的肩，“这可不能怪阿潆。要是我在，定笑得比她还大声。”
“我没笑出声。”王琰将他按回位置上，“麦子与我说，城内知晓何家娘子逝世的人少之又少，连平日伺候的婢女亦被斥逐出府，不知所踪。贺扬州还与你说什么了？”
何家在扬州是出了名的尊崇儒道，何郦这般行事，却未被逐出家门，一直为城内人猜度。无人敢娶，她亦不想嫁，竟在何家安稳度过了近十年光景。
据传何郦点过的男伶无数，但最后只要梦殊一人。这点，王琰亦略有耳闻。李长凌以为，就凭梦殊的长相与嗓子，此事不足为奇。
王琰斟酌片刻，谨慎说道：“会不会他们之间不止是……云雨之欢。”
思及上回李长凌以迅雷不及掩耳之势捂住她的嘴，故而最后四字，微若蚊蚁。她本不觉有什么，沈明淮却莫名其妙地瞧了她一眼。这下两人都不自在起来。
李长凌诡谲地看着沈明淮，“你不会……？”
沈明淮咳了两声，“我年未弱冠。”
李长凌欣慰道：“纯洁无暇，仍是孩童啊。”
王琰瞪他一眼，“别打岔，我的意思是，他们可能是有情意的。”
李长凌只道她不懂，一个男伶，一个风流娘子，任谁看都是交易，谈何情意。
王琰却不认同，就是任谁看他们之间都是交易，故而连当事人可能都不自知。众人皆知梦殊只接过何郦一个客，其余皆是卖艺不卖身。
李长凌仍旧不依，“可能是何娘子给的实在太多？”
沈明淮已领会王琰的意思，“梦殊在西郊坟地苦寻一个月，此是他证；何郦将密友带去象姑馆，此为她证。”
“还是小孩的脑子好使。”李长凌接着道，“既如此，上官语也应知他们动了真情，又怎会认为是梦殊害死了何郦呢？”
沈明淮纠正他，“她可从未说过。”
“还不知她为何对梦殊有敌意，如今她是问题的突破口，”王琰提议，“我们需再会会她。”
又过一日，麦子已将上官语的情况大致说完了，沈明淮才迟迟赶到临江仙。
上官伯为本地富商，却觉商贾地位低贱，一直企图攀获尊位。家中五个女儿，上官语四个姐姐都嫁给了大大小小的州官，上官伯极不赞成她与祝尧来往。实则上官家的经营买卖，全都仰仗祝家。
李长凌奇道：“还有这层关系。”
“不仅如此，”王琰继续道，“上官语与魏家原订有娃娃亲，不幸的是，魏家五公子，四个月前去世了。”
沈明淮记起她提过的那三名逝者，“那个死因不明的魏五公子？”
李长凌后来又找贺帆打听过其余两名逝者，据传魏五公子死于羸疾，去岁身子就大不如前。魏家不想他泉下受苦，故未写明死因。
王琰方知此间缘由，“羸疾？”
沈明淮淡声道：“想来是知晓魏五公子命不久矣，故而早为自己铺好后路。”
王琰一瞬被沈明淮点醒，“她深知魏五公子不是良配，一年前便认识了祝尧。”
李长凌起了一身鸡皮疙瘩，“越说越瘆得慌。或许是上官语与那魏家公子毫无感情，后来又遇到自己喜欢的男子，与之相交，合情合理。”
王琰灵机一动，“若是促成上官语与祝尧，不就是在帮她？”静心的下落还不是她一句话的事。
麦子忽来报，“二东家，一位姓祝的公子找。”
祝尧蔫蔫儿地走进厢房，“诸位都在……”
李长凌忙问：“发生何事了？”
祝尧面带苦涩，“上官娘子身体抱恙，我本想去府上探望，被拒之门外。思来想去，我在这扬州也无甚说得上话的朋友，便就来了。诸位不介意罢？”
“怎会怎会。”王琰招呼他坐下。上次虽问得有些急切，但不至于将上官语吓病罢？祝尧此刻来寻他们，倒是不计前嫌。
李长凌见过太多小娘子装病的本事，不由生疑，“真病了？”
“这还有假？”祝尧极为不悦，“你们——”
王琰旋道：“祝兄莫怪，我们也是担心，怕是上官家为拒绝你登门找的借口。问问清楚，总是好的。”
“这......”祝尧的目光在他三人身上打转，“你们怎知上官她爹不同意？”
王琰转又说起上官语与魏家的婚事，祝尧似是早已知晓。
“她与我说过，娃娃亲，没有感情，做不得数。我亦知在魏五公子病没前一个月，两家已退亲。”
上官语如此坦诚，却也出乎三人意料。
王琰宽慰道：“其实以祝兄的家世，登门求娶，上官家没有拒绝的理由。”
“他们是无理由拒绝。”
王琰暗道，倒也毫不谦虚。
祝尧还未说尽，“我不希望以势压人，祝家是祝家，我是我，我希望上官她爹认可的是我，认可的是行商坐贾这群人，并不因无官无职就低人一等——亦希望他往后别再拿儿女婚事当作攀升的捷途。”
王琰怎么也不会想到，这番话竟会从这位出身巨贾的公子口中说出。
李长凌亦是刮目相看，拍他一把，“说得好！”
祝尧拿开李长凌的手，“你们在寻何郦？”
上官语闭府不出，说不定祝尧知晓些什么。王琰遂将何家隐瞒何郦之死一事告知，希望从上官语处知晓一些此事的细节。
沈明淮一直留意着祝尧的神态，漫不经心地接了句，“她亦因此被何家威胁。”
祝尧顿时骇然，“威胁？！”
王琰告知祝尧他们的难处，“我们现下还不知具体情况，但她现下抱疾，想来也是在躲何家的人。何家人知晓我们在替梦殊寻何娘子。”
祝尧愁道：“那可如何是好……”
沈明淮忽言：“近日有一场宴会。”
李长凌茫然道：“近来没听说有什么宴会啊。”
“宴帖今日便会送到，此宴还须二东家相助。”
皦日高挂，明明无风，却搅得人心神不宁。王琰从沈明淮眼中，第一次真切地看到了那堵逃而不得的高墙。
两日后沈明淮在澹香园邀百家共赏芍药的消息一出，全扬州城暗流涌动。士农工商，一视同仁，收到宴帖的人不少。主宴者以卫王谋士身份发帖，落印是定国公的螭纹玉章，这其中意思，受邀者可有得猜了。
王琰在二层瞧着，有掌柜的清点菜式，届时一切都将井井有条，自然也没她什么事了。现下本应在澹香园赏花的李长凌却站在她身侧。
“不去？那这身青色大金鱼褙子和锦缎紫裙，岂不可惜。”
王琰无言，是霁青底金鱼水藻纹褙子与紫蒲色百迭裙。为此她还梳了发髻。
“穿了又不想去了。你、我，还有底下那行菜、铛头、客人，怎算可惜。”
李长凌俯身撑在栏上，“也是。既你不去，我亦不去了。”
“为何在这里陪我？你不也喜欢得紧。”王琰的目光落不到楼下任何一人的身上，实在不知该放在何处了，只好转头瞧了瞧李长凌。
“是啊，你可比我还喜欢。是不想去，还是不该去？”
李长凌的话使她心弦一颤。
“我虽不赞成你二人有过多瓜葛，但你今日赴宴只是尽二东家的本分，不代表你父亲与王家，只是你自己。”
虽非从小一齐长大，且是名义上的表兄长，却不知他与王桢谁更了解她。
“我已听闻，明月楼的人也会去。我们——”
王琰旋即拉着李长凌往楼下跑，“可不能被比下去！”
他们还是来迟了，赶到澹香园之时，众人已从花园移步席上。赴宴之人陆续坐下，那堇衣娘子一进门，王琰便瞧见了。
沈明淮今日一身浅云色鹤鹿同春纹锦袍，与贺帆并肩而行。此人举手投足间的从容，与沉浮官场近十年的知州相比，竟是一点不输。
王琰从未觉得他如此适合为官，仿佛生来便是要到那官场去的。这样的人，却想着逃。那日他言自己无权选择，其实，他早逃不掉了罢。他与她，终不会是一路人。
不比上京有四司六局操办大小宴会的各种事宜，沈明淮那日所托只是宴会的桌椅陈设、吃食下酒一类，全扬州城除了临江仙便是明月楼。
这次赏花宴赚的不只是万贯之财，更是自家酒楼在这扬州城的名声。王琰怎可让此等机会平白落入明月楼之手，况且宴客之地不在临江仙，只那些个好事者才会那般想了。
开席后，沈明淮酬酢不止，身边多站着本地富商与些许权贵。尚未及冠的年青公子始终浮着温和的笑意，但立于人群之中，那股仿佛与生俱来的运筹帷幄之能，为他平添了几分威慑力。
既以“赏花”为名，则算不上多正式，除了首席与上位的酬对，多是持着酒杯随意走动的人。
王琰坐于末席，敬过贺帆，顺道敬了沈明淮，随后向上官语走去，并不知那身后人目光追随了几次。鲜有人知晓她的身份，本欲低调行事，却忘了她是与这扬州城的名人一块来的。
一束着玉冠的锦衣男子拦住了她的去路，“这位娘子未曾见过，不知可否赏脸，让在下敬娘子一杯？”
“表兄，别跟她客气，这就是我与你说的，那位临江仙的二东家。”谢昱碰了魏纶的杯后一饮而尽。
“娘子便是临江仙二东家？那与李少侠是——”魏纶旋在席上寻李长凌的身影。
“李少侠是她表兄——王琰，看来你还是懂些礼节的。这身又是上哪儿找裁缝连夜赶制的？”谢昱竟是一眼便瞧出，这件衣裳非扬州城内所制。
魏纶只道他与王琰是生意上的死对头，不料相熟至此。谢昱告知他王琰是户部尚书之女，正想问她父母兄长何在，却已不见其踪影，杨景哲倒端着杯来了。
“谢昱，你找谁呢？”
“我能找谁？喝酒喝酒。”
谢昱揽着杨景哲往花园去，魏繻不知何时脱了身，寻魏纶而来。
“三哥觉着，那王琰如何？”
魏纶细细看了他这个五妹妹一眼，“她爹可是户部尚书，你三哥我再怎么优秀，这门亲也难结。”
魏繻半阖下眼，“三哥休要白日做梦了。我问的不是这个。”
“那你是——”魏纶这才注意到，魏繻的视线所及，是那主宴之人。
“沈家门楣比王家还高，五妹休要白日做梦了。”
魏繻丝毫不退缩，“我可为侧室，三哥甘愿做赘婿么？”
“呸！”魏纶急眼，“好男儿绝不会沾上‘赘婿’二字！”
魏繻瞥了他一眼，“低声些。嫁入定国公府，就算是侧室，亦是大姐比不了的。”
魏纶纳闷道：“你与大姐姐从小比到大，都身为魏家娘子，到底有什么可比的？”
“是我要比么？”魏繻沉声道，“这世道我若不争，又怎会有立足之地。三哥身为男子，自不会懂。”
说罢，两人不欢而散，各自回席。同时，有两人则从另一侧悄然离席。
“若非妹妹支走你那侍儿，我还没法儿与妹妹说上一句话。”王琰亲近道。
上官语不冷不热地任她挽着，“若非知州出席，我亦无机会见到王娘子。”
“‘王娘子’唤得生分了。”王琰假意嗔她，旋又展颜，“你我便以姐妹相称，可好？”
“王娘子是上京的贵人，妹妹怕是不敢随意攀附。”上官语见四下无人，便止了步子。
“家父不过在上京谋有一官半职，可不敢称是贵人。那宫里住着的才是。”王琰一人登了阶，向着那亭子去，“放心，她一时半会回不来。此处我亦第一次来，何不上来瞧瞧？”
上官语慢步登亭，此处果真能俯视整座花园。红灯烁烁，绿叶如盘，沁鼻之香绕了满园。遇此景，亦如韩退之自问“身在仙宫第几重”。
“好在我们这儿倒是清静，不似魏娘子那儿，有些太热闹了。”
王琰本是不认识那魏繻的，谁知第一个给她敬酒的人竟是她。
上官语瞧也未瞧一眼，“魏娘子为人随和，人缘自是很好。”
王琰循着她的视线望去，不出意外地看到了祝尧，“我倒觉着朋友太多未必是好事，虚情假意者占多数。若只一个，能够交付真心，一个亦足矣。”
今日的上官语比前两回见的都规矩许多。
“姐姐倒是看得通透。”
王琰又将目光落回魏繻身上，“鸿鹄围绕，莺燕成群，真让我们这些小麻雀羡慕。”就是这红蕖好似意不在此。
上官语今日第一次正脸瞧她，神情却极为疏远，“姐姐何必自贬身价，那些人难论真心。”
王琰像是要将那群人盯出个洞来，“是啊。无非是看重她的家世，或是她的美貌，又或是二者兼有。所有人都一样。生病时嘘寒问暖一句，若日后突逢变故，怕是跑得比谁都快。”
上官语微微不悦，“诚心待人的不会如此。”
王琰又道：“但将心比心之人，又有多少呢？将来归尽之日，我只盼有三两好友来时捎花，走时携笑，与我说说这凡间事，悲喜不论。所爱之人一定要来，不然得多难过。希望那日到来之际，我是了无遗憾的，可不要什么含恨而终。”
上官语似笑非笑道：“姐姐还这般年轻，怎说到这事上去了？”
王琰回了一笑，“可有些事现在不说明白，以后怕是没机会了。你知晓何娘子对梦殊是真心的，对罢？”
上官语抿唇不言。
“你与祝尧之事，我们可相助一二。何家若真威胁于你，我们定施以援手。今日主宴这位公子你也见过，应可判断，以他的能力，能否做到于你有益。何况若其中有任何违背礼法之事，州府决不会姑息。我们亦与贺知州相熟，你有何难言之隐，皆可与我们说。”
上官语今日第一次瞧向魏繻，没来由地说了一句：“魏五娘如何争。”
王琰一头雾水，“争？有何可争？”
上官语未再说魏繻，只问：“你为何要帮他？”
“因他想再见爱的人一面。”
上官语收尽客套，冷斥一声，“爱？不过是个伶人。”
王琰本以为以情动人，会容易些。现下她与梦殊在一条船上，无论如何都应帮衬一二，“或许你们有误会。”
“误会？姐姐对他的好，他可曾记着半分？！要不是他——”上官语却就此止住了话头，问起另一件事，她以为王琰帮他，是收了他的好处。
“他未给任何好处，我们只是怀疑何娘子的死有蹊跷。”王琰捡了一半实话告诉她。
上官语猛然瞪向她，欲言又止。
王琰扼住她的手腕，“你亦发觉了？！”
上官语绞着衣袖，最终松口，“我且信你们一次。后日，大明寺浴佛斋会，晚上我会在附近宿下。你们要悄悄地来。”
王琰替她理了理衣裳，“那是自然。”
上官语快步回到席上，王琰则转身去了花园。方走出几步便见祝尧杵在那儿，专门等她似的。
“放心，没病。”
祝尧长吁一口气，“多谢。”
“谢什么？客气了啊。”王琰逗趣道，“往后多来造福临江仙便好。”
祝尧很是爽快，“好！对了，你与那魏娘子相熟么？”
“今日第一次见，怎么了？”王琰愈发糊涂了，方才上官语那话究竟是何意。
二人一齐往芍药丛走，祝尧不经意道：“没怎么。就是方才她来问你与我的关系，又去问了上官，可能是想与你交朋友罢。”
“与我交朋友？”王琰回忆起刚才魏繻来打招呼，满是对她的好奇与打量，却不觉有亲近之意。
