“谢谢，真是太谢谢你了！”女士连忙上前拉住孩子，轻声道：“快，跟姐姐说谢谢。”
男孩眨着大眼睛，乖巧地说：“谢谢姐姐。”
“不客气。”祝莺浅浅一笑，松开了手。
那位女士其实早前就注意到安静坐在窗边的祝莺，不由问道：“你是工作人员，还是来参加晚会的嘉宾？”
“我只是在等人。”祝莺温和地回答。
“这样啊。”女士笑了笑，便牵着孩子走进了宴会厅。
她带着孩子径直走向正在与人交谈的丈夫，略带嗔怪地说：“你儿子刚才又差点闯祸，幸亏外面那位小姐姐及时扶了他一把。”
“是坐在靠窗沙发上的那个姑娘吗？”丈夫问道。
一旁的周如深闻言，也顺着他们的目光朝门外望去。当看清祝莺的面容时，他眼中掠过一丝讶异。
恰逢晚宴已近尾声，周如深与友人简短致意后，便走出大厅，来到靠窗的沙发区。
祝莺曾在财经新闻上见过周如深的照片，见状立刻站起身。
“周总。”
周如深脸上带着温和的笑意，语气如同关怀晚辈的长辈：“是祝莺啊，你怎么会在这里？”
祝莺提起桌上的保温桶，迎上他的目光，声音轻柔却条理清晰：
“我是专门在这儿等您的，这些年承蒙您与令堂照拂鼎香楼，这份情谊，我们始终感念于心。这是我下午亲手烹制的几道小菜，虽不成敬意，却承载着鼎香楼对老主顾最真挚的谢意，还望您不吝品尝，给晚辈一个请教的机会。”
她这番话措辞得体，姿态谦逊，全然不谈及寿宴的事，只是将这次接触当做长辈和晚辈之间一次交流，听感上十分舒适，令人难以拒绝。
周如深目光扫过她手上的保温桶，微笑着说：“难为你有心了。”
他亲手接过保温桶，又将它交给旁边助理，祝莺见他接过，放下了心，保持着谦逊的姿态道：
“那侄女就不多叨扰了，改日再向周伯伯请教。”
周如深微微颔首：“路上小心。”
目送祝莺上了电梯，周如深才转向助理道：“祝莺来找过我么？”
助理，也就是张主管回：“这三天，她都在公司大堂等您。”
周如深点了点头，没说什么，只是低头看向那个保温桶。
......
......
夜色如墨，城市灯火在晚风中明明灭灭。黑色宾利慕尚好似夜晚的幽灵，悄然停在别墅门口。
周如深推门下车，整了整衣裳，转身朝向车里，他弯腰从车内接过一个保温桶，才温声道：
“你也辛苦了，早点回去休息。”
车子打着灯很快驶出了别墅区，周如深提着保温桶进了屋，在料理台的灯光下打开了桶盖。
里面整齐地摆放着三道菜：澄澈的火腿老鸡煨笋汤、莹润的冷焯翡翠豆腐，还有一盘琥珀色的樱桃肉。
汤与肉仍冒着袅袅热气，而翡翠豆腐的碗壁却凝结着细密水珠，散发着丝丝凉意。
浓郁的老鸡汤香随着热气不断升腾，在空气中弥漫开来。周如深方才在商业晚宴上几乎未动筷，此刻被这香气一引，胃里顿时发出诚实的轻鸣。
他转身从橱柜取出一套青瓷碗勺，先盛了半碗清汤。金黄的汤色在灯下漾着温润的光泽，笋尖与火腿丝在汤中若隐若现，还有些许姜丝浮沉。
甫提起汤勺，浓郁的老鸡汤香瞬间裹住鼻腔，那是长时间慢炖才有的醇厚香气，没有一丝杂味，只有鸡肉的鲜、火腿的咸香，还有笋尖的清润，混在一起，勾得人食欲大开。
眼看腹内抗议越来越重，周如深不再迟疑，嘴巴尝到温热的汤汁，第一个感受到的是带着鲜味的温暖，金华火腿的咸鲜裹着老母鸡熬出的胶质在舌尖漫开，那不是调味料调出来的直冲感，而是像浸了满满一锅精华的温润，顺着舌尖滑向喉咙，又鲜又香又带着几分春笋的清甜，和一丝姜丝的辛辣，瞬息之间就安抚住了躁动的胃部。
轻鸣渐渐平息，取而代之的是一种熨帖的温暖，从胃部慢慢扩散到全身。额际渗出细密汗珠，带走了残留的酒意，就连萦绕在太阳穴的沉闷痛感，也不知何时消散无踪。
周如深忽然想到，自己在宴会上喝了酒，若是平常这个时候，肯定已经叫阿姨煮醒酒汤了，而眼前这份汤恰如其分地取代了醒酒汤，这是巧合还是有意为之？
周如深眼底掠过一丝深思，随着胃部升起的暖流，他的肠胃开始蠕动，对食物的需求也被唤醒。
冷焯翡翠豆腐——这是一道极需要巧心的凉菜。
豆腐需用镇过冰水的柳叶刀来切。下刀时要腕悬三分力，刀尖先探后压，切出的豆腐块必须保持1.5厘米见方——太薄则焯水易碎，太厚难透滋味。每块豆腐的棱角要像被春风磨过般温润，断口却要光洁如镜。
焯水控温更是关键，需等鸡汤将沸未沸时，豆腐顺着锅沿滑入，默数三息即刻捞起投入冰泉。热力刚将豆腐浸透，冷泉便锁住鲜嫩，此刻的豆腐颤巍巍如初雪覆青苔，筷尖轻触便会留下痕迹。
周如深眼前这份冷焯翡翠豆腐，但见莹白的骨瓷盘中，这一方方正正的翡翠豆腐又被切作大小完全一致的小方块，整齐列阵，宛如一方被精心打磨的碧玉棋盘。
没有半点毛边，不见丝毫碎屑，可见刀工之精湛，匠心之巧妙。
周如深低头舀起一勺，翡翠豆腐在勺间微微颤动。
入口的刹那，山葵的辛烈顿时涌上味蕾，然而下一刻就被一股温润的鲜醇所化解，是翡翠内含的鸡汤起了效果。
豆腐柔滑弹嫩，外层柔韧如初绽茶芽，内里却倏地化作清泉。豆香、菠菜清甜、鸡汤鲜醇在舌尖次第绽放，最后只余山葵的余韵在鼻腔若隐若现。
好爽的滋味！
周如深品尝过不少美味，但这一道冷焯翡翠豆腐绝对名列前茅。
他又转向最后一道菜——樱桃肉。
樱桃肉是苏式名菜，也是鼎香楼招牌菜之一，祝莺选这道菜的含义不言而喻。
有了前面两道菜的铺垫，周如深对这道菜更加充满期待。
灯光下，肉色泛着琥珀般的莹润光泽，竟真如熟透的樱桃般诱人。入口时，先是尝到一层薄脆的糖壳，随着一声极轻微的"咔嚓"碎裂，温热的肉香瞬间涌出。肥肉部分早已化作晶莹的膏脂，在舌尖一抿即化。
绍兴黄酒的沉郁、冰糖的清甜、酱油的咸鲜在口中交织，竟谁也没有压倒谁。随着咀嚼，隐约尝到一缕桂花的暗香。
待咽下后，齿间仍留着酒香与果木熏烤般的余韵，喉头没有丝毫甜腻，只余满口生津。
饥肠辘辘的肚子随着肉的下肚，发出餍足的叹息。
“你回来了？”
周夫人从楼上下来，她也闻到了这香味，顺着香味就寻到了周如深。她好奇道：
“你自个儿偷吃什么呢？”
周如深笑着说：“是鼎香楼老祝女儿送来的，说是她亲手做的。”
“她做的？”周夫人走上前，看清桌上摆放的三样菜后惊讶道：“她做菜都这么厉害了？”
“是呀，我也没想到。”
周如深轻叹一声，目光落在灯光下氤氲着暖意的三碟菜肴上，由衷地说：
“好些时候不见，小姑娘真的长大了。”
第5章 琥珀醉膏蟹 祝莺回到家便早早歇下。翌……
祝莺回到家便早早歇下。翌日清晨，天光未亮她便起身，如常绕着别墅区的林荫道慢跑两圈，归来时晨露尚未散去。
祝父祝母正在客厅用早茶，见女儿近来每日坚持晨练，只当她是受到了打击，心疼之余又觉得锻炼总不是一件坏事。
一家人刚在餐桌前坐定，祝父的手机便响了起来。看到屏幕上跳动的名字，祝父略显诧异，随即接通电话。
“喂，周总……您说中午要过来用饭？好好好，一定给您留最好的包厢！”
挂断电话，祝父脸上难掩喜色：“周如深中午要来吃饭！”
生意场上有一套心照不宣的规则，对方先是取消合作，如今又主动示好，这绝不仅仅是简单的一顿饭。今日这场午宴，很可能就是扭转局面的关键！
祝父顿时精神大振，立刻致电总店要求预留包厢，又翻出几位老师傅的联系方式。这一年来，鼎香楼流失了不少老师傅，导致菜品水准起伏不定，声誉受损。好在百年老店的底蕴尚在，仍有几位能镇场面的老师傅，只是他们往往只精通一两道拿手菜，这才造成菜品质量参差不齐。
正当祝父准备拨号时，祝莺忽然开口：“爸爸，中午这顿饭，让我来掌勺吧。”
“你？”祝父愕然看向她。
祝莺目光坚定：“爸爸，你相信我。”
她将昨日向周如深送上亲手烹制菜肴的事说了出来，当然省略了之前三日的等待。
祝父听着女儿的叙述，先是震惊地睁大了眼睛，随即欣慰与骄傲的情绪涌上心头，眼底泛起难以抑制的动容。
祝莺没有他这么感性，只是强调：
“我从小在爷爷灶台边看大的，这些日子又日日苦练，自觉手下功夫已不输爷爷当年火候。”
“不输爷爷”这种话，祝父听听也就算了，但他看到了女儿眼中的决心。既然周如深是因为祝莺昨日的诚意而回心转意，不如就让她承担这顿午宴，不论结果如何，也算有始有终。
“好。”祝父重重点头：“爸爸相信你！”
正午时分，鼎香楼门前的铜铃 “叮铃” 作响，一辆黑色奔驰商务车平稳停驻，周如深率先下车，转身细致地搀扶夫人下车。后方两辆轿车紧随而至，助理张默，和公司里另外两个高管从车上下来。
祝父早已等候多时，见状快步迎上：“周总，周夫人，好久不见。”
“好久不见啊。”周如深笑着上前拍拍他的肩膀，两人简单寒暄之后就往包厢走去。
“对了，祝老板，莺莺呢？”
“她？喏，在那呢。”祝父抬了抬下巴，指着厨房方向，周如深顿时了然。
几人说说笑笑往包厢走，红木门推开时，一股淡淡的檀香扑面而来，桌上已摆好了青瓷茶杯，待众人按位次落座，祝母亲手为周太太斟上刚泡好的碧螺春，茶汤嫩绿清亮，飘着袅袅热气，
周如深浅啜一口，赞道：“这是今春的洞庭碧螺春？芽头饱满，回甘清甜，祝老板倒是会享受。”
祝父笑笑，道：“招待贵客嘛，自然要的。”
祝父虽不精厨艺，但多年经营练就的待人接物功夫炉火纯青，不过片刻便与众人相谈甚欢。
茶过三巡，服务员开始上菜。
头菜是一道青瓜酿虾蓉，去瓤的瓜圈薄如蝉翼，透光可见细腻的瓜肉纹理，虾蓉是用新鲜的白对虾剁成泥，加少许马蹄碎提脆，顶端还嵌了半颗鲜红的枸杞。
周如深作为这场宴席的主客，率先伸筷，夹起一块轻蘸酱汁送入口中，咬下时先尝到青瓜的脆爽清甜，紧接着虾蓉的鲜在口中散开，梅子的酸甜，蜂蜜的温润与虾蓉的鲜甜层层绽放，如春风拂面。
周夫人忍不住赞叹道："这酱汁，酸甜之间还带着果木清香。"
在旁布菜的服务员闻言，微笑着解释道：
“您品得真准，酱汁里加入了少许焙干的枇杷叶一同熬煮，那缕独特的香气，是枇杷叶经炭火慢焙后，释放出的草木精华。"
周夫人拍手道：“哎呀，真是心思巧妙，不愧是百年老店！”
受此赞誉，祝父祝母不由都挺起了腰。
桌上还有一道琥珀醉膏蟹，丰腴的蟹膏饱满如金锭，在灯光下泛着晶莹剔透的琥珀光泽。醉汁里泡着几片陈皮与话梅，清亮的汁液裹着蟹身，仿若流淌的蜜。
周如深拿起筷子，轻轻拨开蟹壳，金黄的蟹膏瞬间涌出，夹起一块蟹肉送入口中，花雕酒醇厚绵长的香气瞬间充斥口腔，继而蟹膏在舌尖温柔化开，带来如凝脂般的极致享受。一口毕，口中尤有余香。
有个高管也赞道：“这醉蟹做得讲究，酒香没盖过蟹鲜，反衬得蟹肉更甜了，比江南菜馆的醉蟹还合我口味！”
鼎香楼作为苏市声名在外的百年老店，本地人多少都曾在此宴饮相聚。在座的两位高管当年也是常客，只是自祝老爷子过世后，明显感觉菜品水准逐年下滑，渐渐沦为平庸，偏又价格不菲，便来得少了。
可今日这两道前菜，却让他们尝出了过去的滋味，李总忍不住放下筷子，笑问：“祝老板这是请来了哪位高人？这手艺，可比前两年精进太多了。”
“哎——”周如深插话道：
“今日这桌，是祝老板的千金亲自掌勺。你们平日里，可没这个口福。”
“真的？”众人纷纷望向祝父祝母，口中恭维：
“难怪今日这菜里尝得出灵气，原来是虎父无犬女，这般年纪就有如此造诣，假以时日必成一代名厨。祝老板后继有人啊！”
祝父祝母嘴上说着谦虚的话，眼角的笑纹却怎么也下不来。
几样前菜已经上齐，开始上了热菜，珍菌煨豆腐：老豆腐在慢煨中吸饱了混合菌蕈的浓郁芳香，菌菇的野性鲜香与豆制品的温润相互交融，蜂窝状的肌理饱含汤汁。咬破微韧的表皮，滚烫的鲜汁便在口中迸溅。
春笋火腿煨鲜鲍：火腿的咸香在文火中渐渐融入汤汁，恰如其分地引出春笋的清甜，最终一切净化都被浓缩在在鲍鱼的软糯中。
云腿蚕豆烩花胶：粉糯细腻的蚕豆满口都是春天滋味。
众人吃的满口生津，周如深心中疑虑也渐渐消失。终于要上最后一道大菜了。
但见祝莺系着靛蓝围裙，亲自端着朱漆木盘款步而出。盘中央盖着鎏金钟罩，在她纤细的指节映衬下显得格外沉重。
她将这份压轴菜轻置席间，纤细素手轻巧揭盖：
"春江鳜鱼跃龙门——请诸位品鉴。"
整条肥美鳜鱼作腾跃之势悬于青笋雕就的浪花之上，鱼鳞被片去后重新镶入薄如纸片的金华火腿，在灯光下泛着琥珀光泽。鱼身披着的琉璃芡汁中浮着细碎春笋末，腹中酿入瑶柱、虾仁、松茸等八珍，最妙是鱼唇微张，含着一颗用龙虾茸雕就的明珠，正汩汩溢出清汤。
这雕工这成色，足以当得起任何一家饭店的看家菜。
周如深不由动容：“这道菜让我想起了祝老爷子，如此精雕细琢，宛若他老人家在世巧功。”
祝莺坦然道：“正是我爷爷留下的菜谱，他老人家虽已故去，但他留下的珍宝会一直伴随鼎香楼的成长，看着鼎香楼不断前进。”
“好好！”周如深满意点头。
无论今日这席佳肴是否出自祝莺亲手烹制，但鼎香楼的表现已经告诉他：
它担得起一场盛宴！
周如深感叹道：“不愧是百年老店，这般功力底蕴，绝不是寻常饭店能够比拟的。祝老板，下月家母的寿宴，就拜托您了。”
祝父忙不迭举起茶杯，郑重许诺：“周总如此信任，鼎香楼必不负期望。”
......
......
送走周总一行，祝父转身便给了女儿一个结实的拥抱，声音因激动而微微发颤：
“莺莺，你真是太厉害了，我都不知道你厨艺这么精湛了！”
祝莺摸了摸鼻子，颇有几分心虚。
“那个，爸爸，周总母亲寿宴的事就交给我吧，我刚刚也和张主管加微信了，我们会沟通后续事宜的。”她适时转移话题。
“好好好！”祝父连声应允，经此一事，祝父哪里还会怀疑她的能力。
寿宴一事，暂且圆满解决，话说叶嘉萌回到家，家里佣人跑上来道：
“小姐小姐，有你的快递。”
“啊？什么东西？”
叶嘉萌时常会选购品牌，让他们送到家，也没有怀疑，打开包装精美的盒子后，一条璀璨的钻石项链静静躺在黑色丝绒上，边上还附着一枚卡片：
【敬以此致谢宴会恩情】
叶嘉萌：“......”
第6章 今天在一品楼吃饭 祝莺很快投入紧张的……
祝莺很快投入紧张的筹备工作：确认宴请名单、设计模拟菜单、规划席位布局……终于敲定最终方案，她伸了个懒腰，打算按着习惯去一家新的分店视察。
正值午市高峰，她刚走近门店，便听见几位游客模样的年轻人在门前低声商议：
"攻略上说鼎香楼是苏市百年老店——"一个男生翻着手机："该尝尝吧？"
身旁的女生蹙眉刷新着页面："可网上好多差评，都说味道大不如前，价格还贵，还不如对面的一品楼。"
另一个同伴点头附和："我看到一品楼还有套餐，比鼎香楼便宜许多。"
众人交换眼神，很快达成共识："那还是去一品楼吧。"
