玉枝缠春(和影)

“最多两个时辰。”宋雁歌算得很快，“事不宜迟。”
“两个时辰。”沈执羡重复了一遍，转身看向谢初柔, “收拾东西，只带必需品。”
谢初柔点点头，没有多问，立刻动手开始整理。
这几日宋雁歌陆续送来的衣物、药品，还有沈执羡随身携带的几件要紧物什，被她迅速打包成两个不起眼的包裹。
“我们去哪里？”她一边收拾一边问。
“找人。”
“找谁？”
沈执羡暂时没说，只是转向宋雁歌：“我们需要两匹快马，还有出城的文书。”
“马我可以弄到，但文书……”宋雁歌皱眉，“现在各处城门查验极严，尤其是往京畿大营方向的西直门，没有兵部的勘合，根本出不去。”
“我有办法。”
收拾完一切，谢初柔已经做好了出发的准备。
宋雁歌轻声道，“此去凶险，千万保重。”
“好，多谢。”
说完，她推门而出，身影很快消失在晨雾中。
屋内安静下来。
谢初柔将最后一个包裹系好，走到沈执羡身边，握住他的手：“你的伤……”
“撑得住。”沈执羡反握住她的手，力道很稳，“倒是你，此去京畿大营，一路恐怕少不了厮杀。你怕吗？”
谢初柔摇摇头，“不怕。”
她抬起头，直视沈执羡的眼睛：“因为有你在。”
沈执羡心头一暖，伸手将她揽入怀中。
“走吧。”沈执羡松开她，背起包裹，“时间不多了。”
不久，他们来了一个堆满木料和半成品棺材的作坊。
“谁？”
一个苍老而警惕的声音从角落传来。
沈执羡转过身，看向从阴影中走出的老人：“吴伯，是我。”
老人约莫六十岁年纪，一身粗布短打，手上满是老茧。
他眯着眼睛看了沈执羡半晌，突然浑身一震，快步上前：“羡少爷？”
“是我。”沈执羡扶住要下跪的老人，“吴伯，多年不见，您身子可还好？”
“好，好……”吴伯声音哽咽，浑浊的眼中泛起泪光，“老奴以为这辈子再也见不到羡少爷了。这些年，您受苦了……”
“长话短说。”沈执羡打断老人的叙旧，“吴伯，我们现在需要立刻出城，去京畿大营。您这里可有便道？”
吴伯擦了擦眼角，立刻恢复精明：“有。后院有一辆运棺材的板车，今日正好要送一副去城外义庄。少爷和这位姑娘可以藏在棺材里，老奴亲自送你们出城。”
“棺材？”谢初柔脸色微白。
“姑娘莫怕，是空的。”吴伯解释道，“义庄那边每月都会订几副薄棺，用来收敛无主尸身。守城官兵嫌晦气，通常不会细查。”
沈执羡沉吟片刻，点点头：“就这么办。”
吴伯动作很快，不多时便将一副空棺抬上板车，又在底部铺了薄褥，侧面钻了几个不易察觉的透气孔。
“委屈少爷和姑娘了。”吴伯低声道，“出城后三里，有一片乱葬岗。老奴会在那里停车，少爷和姑娘从棺材里出来，就算出城了。”
沈执羡深深看了老人一眼：“吴伯，此事若成，我必回来接您安享晚年。若不成……”
“羡少爷莫说丧气话。”吴伯打断他，布满皱纹的脸上露出坚定的神色，“当初若不是少爷搭救，如今恐怕就尸骨无存了。”
沈执羡喉头微哽，终究没再说什么，只是郑重地一揖到底。
“走吧。”他对谢初柔道。
两人躺进棺材，吴伯合上棺盖，黑暗瞬间笼罩下来。
谢初柔感到沈执羡的手在黑暗中摸索着，找到了她的手，紧紧握住。
板车开始移动，颠簸着向前。
棺材内空间狭小，两人几乎贴在一起。
谢初柔能听见沈执羡的心跳，能闻到他身上淡淡的药香混合着木料的气息。
不知过了多久，板车停了下来。
外面传来人声。
“老吴头，又送棺材去义庄？”
“是啊，这个月第三副了。唉，这世道……”
“打开看看。”
“军爷，这……”
“少废话，上头有令，所有出城车辆一律严查。”
棺盖被掀开一条缝，光线透进来。谢初柔屏住呼吸，感到沈执羡的手骤然收紧。
一张脸出现在缝隙上方，是个年轻兵士。
他皱着眉头往棺材里看了一眼，里面黑乎乎的，隐约能看见底部的薄褥。
“晦气。”兵士啐了一口，将棺盖重新合上，“走吧走吧。”
板车再次动起来。
谢初柔长长松了一口气，这才发现自己手心全是汗。
又过了约莫两刻钟，板车终于停下。棺盖被打开，吴伯的脸出现在上方。
“少爷，姑娘，到了。”
两人爬出棺材，发现自己身处一片荒凉的坟地。
四周墓碑歪斜，荒草萋萋，几只乌鸦在枯树上发出嘶哑的叫声。
“快走吧。”吴伯催促道，“再耽搁，城门就要换防了。”
沈执羡不再多言，拉着谢初柔往东头跑去。
两人迅速找到了宋雁歌早已安排好的马匹，一路往东而去。
为了躲避官兵的追捕，他们选择了山路。
山路崎岖，马速不得不放缓。
两侧林木渐密，阳光被枝叶切割成碎片，洒在布满落叶的地面上。
“你的伤……”谢初柔担忧地看向沈执羡苍白的侧脸。
“无妨。”沈执羡嘴上说着，额角却有冷汗渗出。
昨夜伤口虽经重新包扎，但这一路颠簸，难免牵动。
两人又行了一炷香时间，前方山路越发狭窄，仅容一马通过。
忽然，沈执羡猛地勒马。
几乎同时，破空之声骤起！
数支羽箭从两侧树林中激射而出，直取两人要害。
沈执羡拔剑格挡，剑光闪过，其中一支箭被击落。
另有一支擦着谢初柔肩头飞过，钉在身后树干上，箭尾嗡嗡震颤。
“下马！”沈执羡低喝，翻身落地，将谢初柔拉至身后。
树林中，十余名黑衣蒙面人缓缓走出，呈合围之势。
为首之人身形魁梧，手中提一柄九环大刀，刀刃在阳光下泛着寒光。
“沈大人，久仰。”那人声音沙哑。
沈执羡不动声色地环视四周，心中迅速计算。
对方十几人，皆持兵刃，站位有章法，绝非寻常匪类。
自己伤势未愈，谢初柔虽习过武，却未经历过生死搏杀。
胜算渺茫。
“高相倒是看得起沈某。”沈执羡冷笑。
魁梧汉子眼中闪过一丝讶异，随即狞笑：“既然你猜到了，那就没必要留着了。”
话音未落，他猛地挥刀前冲。
其余人同时发动，刀剑齐出。
沈执羡将谢初柔往侧方一推：“躲到树后！”
剑光乍起。
他虽带伤，剑势却凌厉不减。
剑尖划过弧形，荡开劈来的钢刀。
但左肩伤口处传来撕裂剧痛，动作微滞。
一柄□□趁机刺向他肋下！
千钧一发之际，谢初柔从树后冲出，手中短刃掷出，正中持枪者手腕！
“啊！”那人惨叫松手。
沈执羡借机回剑，一剑封喉。
鲜血喷溅。
谢初柔脸色惨白，这是她第一次杀人。
但来不及多想，又有两人朝她扑来。
她咬牙捡起地上掉落的长枪，凭着求生的本能，勉强格挡。
沈执羡那边压力更大，数十人围攻，他剑法虽精，但伤势拖累，渐渐左支右绌。
“嗤——”
一柄弯刀划过他右臂，带起一溜血花。
沈执羡闷哼一声，剑势却陡然一变，不再守御，转而强攻。
剑光如瀑，招招搏命，竟在瞬间逼退三人，又刺中一人咽喉。
但代价是后背再添一道刀伤。
谢初柔看在眼里，心如刀绞。
目光急转，忽然看到不远处陡峭的山坡。
“沈执羡！”她大喊，“往这边退！”
沈执羡会意，且战且退，两人渐渐靠近山坡边缘。
下方是深不见底的山谷，云雾缭绕。
夜枭头领看出意图，厉喝：“拦住他们！”
攻势更急。
沈执羡护着谢初柔退到崖边，已无路可退。
“抱紧我。”他低声道。
谢初柔毫不犹豫，从背后紧紧抱住他的腰。
沈执羡深吸一口气，剑交左手，右手从怀中掏出早已准备好的珠子。
他将珠子奋力掷向冲在最前的两人！
珠子触地炸开，瞬间形成了一片烟雾，其他人被迷烟熏得下意识闭眼。
就在这一瞬，沈执羡抱着谢初柔，纵身跃下山崖！
“该死！”杀手头领冲到崖边，只见云雾翻涌，哪里还有人影。
“头儿，怎么办？”
“他们跳下去必死无疑。”
头领冷笑，“但活要见人，死要见尸。你们几个绕路下谷搜寻，其余人跟我回去复命。”

崖下, 沈执羡在下坠中拼命抓住崖壁藤蔓。
两人重重撞在岩壁上，又往下滑落数丈，才堪堪停在一处突出的石台上。
这石台宽不过三尺，下方仍是深渊。
上方崖壁陡峭, 爬回去已不可能。
“进去看看。”他示意谢初柔。
两人挤进岩缝, 内里竟别有洞天。
是一条天然形成的甬道，曲折向下, 隐约有流水声传来。
沈执羡撕下衣襟, 让谢初柔简单包扎伤口, 然后互相搀扶着, 沿甬道前行。
走了约莫半个时辰, 前方竟出现了一个山谷，谷中有一潭清泉，泉边生着些野果树, 此刻正挂着青红相间的果子。
“天无绝人之路。”谢初柔喃喃道。
两人在泉边坐下，沈执羡脸色已白得吓人。
谢初柔喂他喝了些泉水, 又摘来野果，用短刃削去果皮, 一点点喂给他。
“我们必须尽快离开。”沈执羡吃完果子，恢复了些力气, “他们一定会下来搜寻。”
“可你的伤……”
“撑得住。”沈执羡站起身，忽然脚步踉跄。
他还想说什么, 却眼前一黑, 软倒下去。
“沈执羡！”
天色渐暗, 山谷中响起虫鸣。
她不敢生火，怕引来追兵，只能抱着双膝, 在夜色中警惕四周。
不知过了多久，沈执羡忽然动了动。
“水……”
谢初柔连忙取来泉水，小心喂他。
沈执羡喝了几口，缓缓睁开眼。火光跳动中，他看到谢初柔红肿的双眼。
“我睡了多久？”
“两个时辰。”谢初柔声音沙哑，“你都这样了，还要硬撑吗？”
沈执羡试着起身，剧痛让他倒抽一口冷气。
“别动。”谢初柔按住他，“我们必须在这里过夜了。你的伤不能再颠簸。”
沈执羡沉默片刻，苦笑道：“拖累你了。”
“说什么傻话。”谢初柔别过脸，不让他看到眼角的泪，“是你一直护着我。”
夜色渐深，山谷中寒气升起。
谢初柔将两人斗篷都盖在沈执羡身上，自己则靠在他身边，借一点体温取暖。
“初柔。”沈执羡忽然开口。
“嗯？”
“若我此次真的撑不过去……”
“不会的。”谢初柔打断他，声音发颤，“你说过要带我去江南，要买临水小院，要种梅花。你不能说话不算数。”
沈执羡笑了，笑声牵动伤口，变成咳嗽。
好一阵才平复，他轻声道：“好，我不食言。”
头顶一方天空尚可以看见星星，微微闪烁。
“我娘曾说，”谢初柔忽然开口，“人死后会变成星星。你说，我娘是不是也在天上看着我们？”
“一定在看。”沈执羡道，“我娘一定也在看。”
谢初柔将头靠在他未受伤的肩膀上。
“沈执羡，你一定要活下去。”
这句话说得极轻，却重若千钧。
沈执羡身体微震，良久，才用还能动的右手，轻轻抚过她的发。
“我答应你。”
夜色深沉，万籁俱寂。
谢初柔终于支撑不住，沉沉睡去。
再次醒来，谢初柔率先检查了沈执羡的情况。
“你感觉怎样？”
“好些了。”沈执羡试着坐起，虽然疼痛依旧，但已能忍耐，“我们必须在天亮前离开。”
两人简单吃了些野果，收拾行装。
沈执羡辨认方向：“这山谷应有出口，我们沿水流下行。”
“好。”
两人一路跌跌撞撞，沿着水流的地方往一条小路走，果然很快走出了山谷。
可刚走出山谷，就听见前方传来马蹄声。
谢初柔脸色一变，下意识挡在沈执羡身前。
“他们追的这么快吗？”
但这次来的人并不是追兵，而是一队从未见过的人马。
队伍前方，一匹通体雪白的骏马上，坐着一位蒙面的男子。
他身着银色软甲，外罩玄色披风，气质英武。
青年勒马停住，目光落在狼狈不堪的两人身上，尤其是在看到沈执羡时，顿时有些迟疑。
“执羡。”领头男子忽而开口，声音温和。
沈执羡也是微怔，但随即反应过来，单膝跪地：“参见三殿下。”
谢初柔心头一震。
三皇子？
那蒙面男子翻身下马，快步上前扶起他：“不必多礼。你伤得不轻。”
说着，他抬手摘下蒙面黑巾。
谢初柔终于看清他的面容，果然是赵青溪。
“殿下怎会在此？”沈执羡强忍疼痛问道。
赵青溪示意侍卫取来药箱，亲自为沈执羡检查伤口。
“我的眼线早就得了城中的消息，所以我从晏州回来就一路往这边走，不曾想还是来晚了一步。”
“殿下……”沈执羡欲言又止。
赵青溪转身看向谢初柔，目光温和：“这位便是谢姑娘？”
谢初柔连忙行礼：“臣女谢初柔，参见殿下。”
“不必多礼。”赵青溪虚扶一把，“谢姑娘做的一切，执羡都说过，我都清楚。”
“如今当务之急，是尽快赶往京畿大营。只是执羡你这伤……”
他看向沈执羡，眉头微蹙。
沈执羡咬牙道：“殿下不必顾虑臣。宫中事大，耽搁不得。”
“不可。”谢初柔急道，“他伤势太重，若再颠簸，只怕……”
赵青澜思虑片刻后，开口，“这样，我派人护送你们在后面缓行，我率主力先行，在京畿大营等你们。”
殿下！”沈执羡还想劝阻，“京畿大营情况不明，殿下亲涉险地……”
“正因情况不明，我才必须亲去。”赵青溪翻身上马，玄色披风在晨风中扬起，“执羡，你已为朝廷立下大功。接下来，交给我。”
他勒转马头，又回头看了两人一眼：“保重。”
说罢，一扬马鞭，率十余骑疾驰而去，很快消失在晨雾中。
留下四名侍卫护送。
其中一人略通医术，重新为沈执羡包扎固定了伤处。
他们寻来树枝做成简易担架，让沈执羡躺上去，由两人抬着，沿着一条更为隐蔽的小径前行。
谢初柔紧跟一旁，时刻留意着他的状况。
队伍行进缓慢。
沈初柔心中既庆幸得遇援手，又隐隐忧虑。
赵青溪的出现虽是转机，却也意味着他们已彻底卷入这场争斗旋涡的核心。
她看向脸色苍白的沈执羡，他闭着眼，眉头因颠簸的痛楚而微蹙，但神情却是一种如释重负后的疲惫。
晌午时分，他们在一条溪边短暂休息。
谢初柔用清水沾湿帕子，轻轻擦拭沈执羡额上的虚汗。
“我们……离京畿大营还有多远？”沈执羡低声问侍卫首领。
“绕此山路，至少还需一日半程。”首领恭敬答道，“殿下吩咐，安全为上，不必急于赶路。前方十里处有我们一处暗桩，今夜可在那里歇脚。”
沈执羡微微颔首，不再多言，只握了握谢初柔的手，示意她安心。
次日路途更为崎岖。
为避开可能的搜捕或眼线，他们几乎全程行走在山林之间。
沈执羡大部分时间昏睡着，谢初柔的心一直悬着。
她不断告诉自己，到了京畿大营就好了，那里有军医，有相对安全的环境。
就在距离京畿大营所在平原约二十里的一处山隘，意外陡生。
前方探路的侍卫突然发出警示的鸟鸣声，抬着担架的两人立刻闪身躲入茂密灌木之后。
谢初柔也被一名侍卫迅速拉到岩石后隐蔽。
只见隘口另一侧，影影绰绰出现约莫十余人，看装束并非官兵，倒像是江湖人或私家豢养的好手，正仔细勘察地面痕迹。
“不是我们的人。”侍卫首领眼神锐利，“也不像太子麾下的正规军。可能是哪家王府或权贵私下派遣的搜寻队伍。”
谢初柔看见对方的装扮马上开口道，“是高家！这就是之前追杀我们的人！”
对方显然也极擅长追踪，很快注意到了这边被匆忙掩盖的痕迹，朝他们藏身的方向搜索过来。