玉枝缠春(和影)

沈执羡的拳头松了又紧，最终沉沉压在石桌上，发出一声闷响。
“我懂。”他声音喑哑，每一个字都像是从胸腔里硬挤出来的，“这些道理，我都懂。”
谢初柔望着他眼中翻涌的痛苦与挣扎，心中揪紧。
她忽然很想触碰他的手，想将那紧攥的拳头抚平。指尖微动，却又克制地收回袖中。
“但懂得和接受，是两回事。”她低声道，语气里没有规劝的意味，只有一丝感同身受的疲惫。
“你娘的事……”他想起她方才的话，心头一涩。
“都过去了。”谢初柔打断他，唇边掠过一抹极淡的弧度，似有若无，“提它，并非要与你比谁更苦，只是想让你懂得珍惜自己，不然，亲人在另外一边也会担心。况且，只有活着，才有更多机会。”
“活着……”沈执羡重复着这两个字，目光落在她沉静的侧脸上。
“你觉得，我该如何选？”他问，不再是质问的语气，而是带着一丝迷茫，甚至……一丝依赖。
谢初柔迎上他的目光，没有回避：“我的选择，不能代替你的。但若你问我……我会选等。”她看见他眸光微动，继续道，“不是盲目地信那承诺，而是看清形势。”
她微微倾身，两人之间的距离无声拉近，空气中浮动着一丝檀香混合着药草的气息。“沈执羡，报仇不是同归于尽。让你母亲的沉冤得雪，让该付出代价的人付出代价，那才是真正的告慰。为此，现在咽下这口气，值得。”
沈执羡久久凝视着她。
“好。”他吐出一个字，沉重如山，却也像是卸下了千斤重担，“我听你的。”
谢初柔心中那根紧绷的弦，悄然一松。一股暖流混着酸涩涌上眼眶，她迅速垂眸掩饰。
“不是听我的。”她纠正，声音微哑，“是我们……一起等。”
他伸出手，不是去握她的手，而是轻轻拂开了落在她肩头的一片枯叶。
指尖不经意擦过她的衣料，短暂而克制的接触，却让两人都微微一怔。
“嗯。”他应道，目光落在她微微颤动的眼睫上，冷硬的轮廓线条柔和了几分，“一起。”
“你的伤……真的无碍了？”谢初柔移开视线，找回了话题，语气里是真实的关切。
“皮肉伤，将养几日便好。”沈执羡看着她，“倒是你，在寿康宫……可还习惯？太后她，有没有为难你？”
“没有。太后她……似乎确实只是想稳住局面。”
“那就好。”沈执羡顿了顿，声音低沉下来，“这几日，我总想起那日在宣德殿，听恩师说，你那日直接跟陛下发脾气了，就为了我……娘……”他从未直接提过那份震撼与后怕。
谢初柔耳根微热，轻声道：“形势所迫。何况，你之前不也为我涉险？”
“不一样。”沈执羡摇头，目光深邃，“初柔，以后……不要那样了。无论遇到什么，我们一同面对，但不要再独自挡在前面。”
谢初柔心头一颤，抬眸看他。
他苍白的脸上神色无比认真，那双总是凝着寒霜或燃烧着怒火的眼眸，此刻只映着她一个人的身影，清晰而专注。
她没有答应，也没有反驳，只是轻轻“嗯”了一声。
“我该回去了。”谢初柔起身。
“万事小心。”沈执羡也随之站起，脚步仍有些虚浮，却坚持送她到院门。
“你也是，好好养伤。”谢初柔在门槛处停步，回头看他，“沈执羡，你一定要好好的，知道吗？”
“好。”沈执羡点头，目送她纤细却挺直的背影消失在宫道转角。
夜色渐合，秋风微凉。他抚上胸口伤处，那里不再只有疼痛，更多的是一种心安。

第80章 诱敌深入 「强强联合夺取先机」……
这日午后, 太后身边的掌事宫女来传话：“姑娘，太后娘娘请您去小佛堂。”
小佛堂在寿康宫最深处，推开木门，檀香浓郁。
太后正跪在蒲团上诵经, 没有回头：“来了就坐吧。”
谢初柔安静地坐在一旁的矮凳上。
过了约莫一炷香时间, 太后才缓缓起身，由宫女搀扶着坐到椅子上。
“这两日, 刑部已经提审了当年经手苏家案的一批旧吏。”太后喝了口茶, 声音平静, “有两个已经招了, 说是受当时刑部侍郎指使, 篡改了卷宗里关键的口供记录。”
谢初柔心头一跳：“那侍郎是……”
“高家的远亲，五年前病死了。”太后放下茶盏，“线索到这里, 暂时断了。”
“那沈家案呢？”
“沈家案更棘手。”太后看向她，“当年负责验尸的仵作已经不在人世, 卷宗记载李氏是暴毙，没有任何外伤。想要翻案, 需要找到新的证据，或者……当年知情的人证。”
谢初柔沉默。
“皇帝的意思是, 苏家案可以查到底，但沈家案……最好到此为止。”太后看着她, “你怎么想？”
谢初柔抬起头, 直视太后：“太后娘娘, 臣女斗胆问一句，若沈家案不了了之，那沈执羡这些年的坚持, 算什么？他母亲的一条命，又算什么？平白无故被人偷了心血不说，还要痛苦自己担吗？”
太后没有生气，反而叹了口气。
“你这孩子，倒是敢说。”她顿了顿，“哀家也知道这不公平。但朝堂之上，没有绝对的公平，只有权衡利弊。北境刚刚经历战事，军心不稳，若此时因为一桩旧案牵扯出太多将领，恐生变故。”
“所以，就要让真相掩埋在地下，永远不见天日吗？”
“不是掩埋。”太后摇头，“是暂缓。哀家答应过你，待局势稳定，必还李氏公道。这个承诺，依然有效。”
谢初柔垂下眼睫。
“好了，你先回去吧。”太后摆摆手，“这几日若无事，可以出宫走走。总是闷在这里，也不好。”
谢初柔行礼告退。
走到门口时，太后忽然又道：“对了，皇帝昨日下旨，解了太子的禁足。东宫那边，应该很快就会有动静了。”
谢初柔脚步一顿，随即轻轻应了声“是”。
出了寿康宫，谢初柔没有直接回偏殿，而是绕道去了御花园。
秋意渐深，园中草木凋零，只有几株晚菊还开着。
她在湖边站了许久，直到一阵凉风吹过，才拢了拢披风准备离开。
“初柔。”
身后传来温润的男声。
谢初柔转身，看见赵青澜站在不远处。
他穿着一身月白常服，玉冠束发，眉目清朗，看不出被禁足数日的颓唐。
“见过太子殿下。”她屈膝行礼。
“不必多礼。”赵青澜走近几步，在她身侧停下，也望向湖面，“听说这几日，你在寿康宫陪着太后？”
“是。”
“太后年事已高，有你陪着说说话，也是好的。”赵青澜语气温和，“孤前些日子被禁足，一直没能见你。那日在宣德殿……你受惊了。”
谢初柔垂眸：“臣女无恙，谢殿下关心。”
赵青澜侧过头看她：“初柔，你与本宫之间，一定要这样生分吗？”
“礼不可废。”
“谢初柔，”赵青澜轻笑一声，笑意却逐渐淡去，“你可知这世上，背叛者会付出什么样的代价？”
谢初柔的心猛地一沉，寒意从脊背窜上。
“臣女不明白殿下的意思。”
赵青澜转过身，直视着她，那双温润的眸子里此刻只剩下冰冷的审视。
“东宫的名册上，从来没有你的名字，所以，你名义上虽入了东宫，实则从未被登记造册，算不得东宫正式的侍妾。”
他向前一步，谢初柔下意识后退，脚跟抵住了湖边的石栏。
“这意味着什么，你应该清楚。”
赵青澜声音低沉，带着不容置疑的压迫感，“你如今的身份，尴尬得很。既非闺阁小姐，又非东宫嫔御。你说，若孤此刻将你送回定国公府，这满城的唾沫，又会把你淹成什么样呢？”
“你当初……是故意的？”她声音有些发颤。
“是。”赵青澜坦然承认，指尖拂过她颊边被风吹乱的一缕发丝，动作轻柔，话语却如刀锋，“孤给过你机会。若你安分留在东宫，哪怕没有名分，孤也能保你一世无忧。可你偏偏选了另一条路，跟沈执羡搅在一起，与孤作对。”
他收回手，负于身后，语气陡然转厉：“谢初柔，孤的耐心是有限的。看在往日情分，也看在国公的面上，也再给你一次机会。”
“什么机会？”谢初柔抬眸，眼中已没了刚才的慌乱，只剩下一片清冷。
“回到孤身边来。”赵青澜道，“太后那边，孤自然会有说法，那些陈年旧案，你就不用再插手了。”
他再次顿了顿，“至于沈执羡，只要你听话，孤可以留他一条性命，只要他永远离开江陵，孤可以既往不咎，如何？”
秋风吹过湖面，带来刺骨的凉意。
谢初柔沉默了很久，久到赵青澜以为她在挣扎权衡。
然后，她忽然笑了。那笑容极淡，却带着一种豁出去的释然。
“殿下，”她轻声说，“您是不是觉得，女子没了名节，没了退路，就一定会屈服，一定会抓住您施舍的这根救命稻草？”
赵青澜蹙眉。
“可您忘了，”谢初柔向前迈了一小步，离他极近，声音清晰而坚定，“我谢初柔，从来就不是靠名节活着的。我娘是奴仆出身，我是庶出之女，我走过的路，本就满是荆棘和唾骂。再多一些，又如何？”
赵青澜的脸色沉了下来：“那你在乎什么？沈执羡的命吗？”
“我在乎真相，在乎公道。”谢初柔退后半步，拉开距离，一字一句道，“我在乎那些被权力掩埋的冤屈，能不能重见天日。殿下，您用名节威胁我，用安危威胁沈执羡，可您有没有想过，这恰恰证明，你们怕了。”
“你们怕真相被揭开，怕当年做下的恶事曝光，怕那把悬了二十年的剑，终于要落下来。”她的声音不高，却字字敲在赵青澜心上，“我不会回去的。名分也好，安危也罢，你们尽管拿去。但只要我还有一口气在，就会陪着沈执羡，把这条路走到黑。”
说完，她深深一礼：“臣女告退。”
这一次，她没有等赵青澜回应，转身便走。
背影挺直，步履决绝，没有丝毫犹豫。
赵青澜站在原地，看着她渐渐消失在园林小径尽头，脸上的温和终于彻底碎裂。
“好，很好。”他低声自语，袖中的拳头缓缓握紧，“谢初柔，这是你自找的。”
一名暗卫悄无声息地出现在他身侧。
“殿下，可要……”暗卫做了个手势。
“不急。”赵青澜抬手制止，眼神幽深，“太后现在正看重她，动了反而打草惊蛇。何况……”他顿了顿，嘴角扯出一丝冰冷的笑意，“让她亲眼看着希望破灭，看着沈执羡走投无路，不是更有趣么？”
“传信给高相，”他吩咐道，“无论之前跟这次案件有任何牵扯的人，全部清扫一遍，不许留下活口。”
“是。”暗卫领命，瞬间消失。
这天午后，谢初柔正心绪不宁地替太后抄经，一个熟悉的声音在门外响起。
“太后娘娘，臣沈执羡求见。”
谢初柔手一抖，一滴墨落在纸上。
太后抬眼：“让他进来。”
沈执羡一身深色劲装，风尘仆仆，但眼神锐利。
他行礼后，目光快速掠过谢初柔，见她安然，才微不可察地松了口气。
“太后娘娘，”他转向太后，压低声音，“臣有要事禀报。今日，臣带来一人。”
太后眼神一凝：“谁？”
“当年在刑部侍郎手下做事的一个书吏，姓周。”沈执羡道，“他当年暗中抄录了部分篡改前的原始口供，作为自保。这些年东躲西藏，被臣找到。他愿上堂作证。”
谢初柔惊喜地看向沈执羡，却见他神色并无轻松。
“但是，”沈执羡继续道，“臣回城时发现被人跟踪。太子那边，恐怕已经察觉周书吏的存在。此人现在藏在城西一处民居，怕是不安全。”
太后沉吟：“你能护住他进宫吗？”
“太后娘娘，臣女有办法。”谢初柔开口笑，“安排您宫中之人，借采办的名义出宫，再悄悄带进来，可掩人耳目。”
太后点点头，“初柔说的有道理，可是这人选……”
谢初柔立刻道：“我去。”
“不可！”沈执羡断然拒绝，“太危险。你身份敏感，一旦出宫……”
“正因为敏感，才不容易被怀疑是去接头。”
沈执羡眉头紧锁，显然不赞同。
太后点点头，“既然如此，那便把这件事交给你去做。沈大人，你且将地址告诉初柔吧。”
沈执羡无奈，只得从怀中取出一张极小纸条，递给谢初柔。
“一切小心。”
“好。放心。”谢初柔温情一笑。

第81章 诱敌深入 「君心荡漾爱意滋长」……
次日, 谢初柔被安排换作普通宫女的衣衫，跟随两名护卫乘坐一辆不起眼的青蓬车出了门。
沈执羡站在远处看了许久，直到那马车平安消失在长街尽头，他才松了一口气, 转身向另外一个方向走去。
马车内, 谢初柔心跳如擂鼓。
她攥紧了袖中那张写着地址的纸条，掌心微微出汗。
今时不同往日, 她现在的每一步都走在刀尖上, 不得不让人心惊肉跳。
城西鱼龙混杂, 街道狭窄拥挤。
马车走走停停, 谢初柔不时掀开车帘一角观察, 确认无人尾随后，才略略安心。
然而，就在马车拐进胡同前一条巷子时, 斜刺里突然冲出一辆运泔水的板车，不小心撞在了马车侧方。
“哎哟！”车夫惊呼, 连忙勒马。
两名女卫瞬间警觉，一手按在暗藏的短刃上, 一边护在谢初柔身前。
推板车的是个满脸污垢的老汉，连连作揖道歉：“对不住对不住！小老儿没长眼, 冲撞了贵人！”
车夫下去查看，只是车辕蹭掉点漆, 并无大碍。
“无事, 快走。”谢初柔低声道。
马车重新启动, 拐进胡同。
胡同狭窄，马车只能勉强通行。
谢初柔快速扫视两侧门院，终于在尽头看到了那扇紧闭的房门。
“就是这里, 停车。”她吩咐。
车刚停稳，谢初柔正欲下车，变故陡生！
旁边一户人家的院门突然打开，几个持刀的黑衣人猛地扑出，目标明确，直接冲向那道门。
几乎同时，那院门也从里面被撞开，一个穿着灰布衣裳的中年男子连滚爬出，他身后，竟也有两个黑衣人持刀追赶！
“救人！”谢初柔厉声喝道。
两名女卫反应极快，闪身而出，短刃出鞘，迎上扑来的黑衣人，顿时刀光剑影，狭窄的胡同里乱成一团。
车夫也抽出身侧马鞭，奋力挥舞，试图阻挡。
周书吏被这阵势吓呆，瘫坐在地。一个黑衣人突破女卫拦截，刀锋直劈向他面门！
千钧一发之际，一道身影如鬼魅般从侧方屋顶掠下，剑光一闪，“铛”地格开那致命一刀，顺势将周书吏拽到身后。
“沈执羡？”
谢初柔有些诧异，他怎么跟来了。
“进车！”沈执羡对谢初柔急喝一声，反手又是一剑，逼退另一个扑上来的黑衣人。
他手臂的伤口显然未愈，动作间有些滞涩，脸色在打斗中更显苍白。
谢初柔咬牙将吓傻的周书吏连拖带拽拉上马车。
“快走！”她对车夫喊道。
车夫猛甩马鞭，马车在混乱中强行启动，撞开一个拦路的黑衣人，朝胡同口冲去。
“沈执羡！”谢初柔回头，看到他已被四五人围住，心提到了嗓子眼。
“别管我！走！”
沈执羡头也不回地吼道，剑势越发凌厉，竟是以伤换命的打法，瞬间又放倒一人，杀出一条血路，朝马车相反的方向引开追兵。
马车冲出胡同，驶入稍宽些的街道。
身后喊杀声渐远，但谢初柔的心却沉甸甸的。
她看着缩在车厢角落瑟瑟发抖的周书吏，又望向来路方向，指甲深深掐入掌心。
“姑娘，现在去哪？”车夫喘着粗气问。
“不能直接回宫。”谢初柔强迫自己冷静，“去……去百鸢阁！”
马车转向，朝城中繁华处驶去。
百鸢阁。
谢初柔让女卫和车夫在侧门等候，自己带着惊魂未定的周书吏，亮出宋雁歌给的那枚令牌。
掌柜是个精干的中年妇人，见到令牌，眼神微变，立刻恭敬地将他们引到后院一间隐秘的静室。
“姑娘稍候，小人这就去请东家。”
掌柜奉上热茶，退了出去。
这令牌她甚少拿出来用过，如今她到了生死关头，不得不用了。