乳母先抱着馒头上车，阿贵将行囊放上另一辆马车。
谢司芙有点难受，轻声叹道：“真没想到有朝一日还得躲出去避祸，弄得如此狼狈，连累孩子跟我遭罪。”
当年逃亡来到平安州安身立命，客栈慢慢经营起来，总算有了一个安稳的家，这种平凡琐碎的俗世生活是他们最宝贝的东西，谢司芙甚至好多年没有离开过平安州，突然放下客栈的生意，逃难似的躲出去，一下勾起亡命天涯的回忆，她心里失落，难以言喻。
“过几日就回来啦。”宝诺搂着她，手掌在背后抚摸安慰：“哪有什么狼狈的，好姐姐，别瞎想。”
谢随野抱着胳膊：“柏溪镇不过半日行程，繁华热闹，给你准备的宅子既宽敞又安静，一应物件齐全，过去就能住，不用你操一分心。又不是发配边疆，有什么遭罪的，就当出去游玩几天，馒头可高兴了。”
谢倾也说：“是啊，你别把事情往自己身上推，罪魁祸首是孟承豫那个货。放心好了，我看他面相也不是个长命的，估计没几年就死了，咱们的好日子还在后头呢。”
“……”这种宽慰人的话还是头一回听，谢司芙总觉得怪怪的。
“东西都收拾妥了，趁早上路吧。”伍仁叔说：“家里的事情你不用管，有我和大掌柜在，不会出错的。”
谢司芙放不下的就是客栈：“行，反正该留意的事项昨晚我都写下来放在柜台抽屉，实在有什么不明白的地方就让阿贵给我带话，你们当心啊，徐哲那东西不知憋着什么坏呢。”
“知道了知道了。”谢倾催促：“我送你们去柏溪镇，这里的事情全部交给大哥，你不要管了。”
谢司芙点点头，坐上马车，心事重重地扬长而去。
宝诺目送她离开，倒真有点不习惯。
“哥，我们接下来怎么办？”
谢随野挑眉：“开门做生意，该怎么办就怎么办。”
他丝毫未受影响，仿佛一切尽在掌控，不需要花费额外的心思，日子照常能过。
宝诺打量客栈大堂，伙计们利索地忙碌起来，贩车将今天新鲜的肉和菜拉到后厨，伍仁叔也投入他一天的忙碌当中。
谢随野到柜台拿出账本和谢司芙留下的笔录翻阅查看。
宝诺见大家都有各自的事忙，倒有些百无聊赖。
“我该回衙门了。”她也是闲不下来的那种人。
谢随野抬眸：“你才休假几日，这么快就要回去？”
宝诺说：“当初为了你才突然告假，现在你没事，我自然该回去干活了。”
谢随野看着她，点点头：“晚上回来住吗？”
“不一定，到时候再看吧。”
他也没说什么，由得她去。
宝诺回惊鸿司衙门，发现大家都在议论新来的知州叶东赋。
“老四，你可错过好戏了，叶知州刚刚到任便请客吃饭，平安州各个衙门的长官都收到了帖子，昨晚咱们秦大人带着左帆赴宴，倘若你在，肯定就带你去了。”
宝诺怪道：“新官上任联络同僚也算常事，有什么特别之处吗？”
左帆笑说：“这么会来事儿的长官我也第一次见，咱们秦大人向来快言快语，不喜欢交际应酬，那位叶知州很会随机应变，见什么人说什么话，即便你不喜欢他也挑不出错来。平安州那么多官员，我看竟无一人有叶知州这般八面玲珑。”
柳夏：“你到底是夸他还是贬他，我怎么听不出来？”
左帆指着她笑：“瞧，这就是不会来事儿的人，甚至听不懂弦外之音。”
柳夏一把反扣他胳膊：“小兔崽子作死呢，调侃起我来了。”
左帆跟她过了两招，笑说：“我这不是夸你直爽坦率么？”
大伙儿见他们过招，起哄看热闹，打发难得闲暇的时间。
宝诺问：“叶知州请客吃饭，巡抚大人去了么？”
“没有，巡抚大人忙着呢。”
宝诺心下琢磨，既然叶东赋已经到任，那么徐哲应该也和他碰上面了。
宝诺的猜测没错，是夜，徐哲与季安坐在叶东赋的书房，商量此次来平安州办的这件差事。
“其实我到此地已经一段时日，暗中调查谢氏姊妹和多宝客栈，总得先弄清楚对方的来头才好做事。”徐哲当着季安的面，毫不掩饰他对孟承豫这段露水姻缘的鄙夷：“我姐姐虽然大度，但也不能什么阿猫阿狗都往府里塞，你说对吧？”
季安脸色难堪，扯起嘴角笑笑。
叶东赋倒是耐心应付，徐哲虽无爵位也无官职，却是代表国公府登门，他这个五品知州也得给足面子。
“我姐姐得知小侯爷的血脉流落在外，写信嘱咐我务必把孩子安安稳稳带回去。”徐哲起身作揖：“叶大人，谢家兄妹霸占着孩子不知作何打算，你可要好好惩治这种心思毒辣之辈，尽早让我带孩子回去交差啊。”
叶东赋抬手安抚：“客气了，国公府的事，本官自然全力配合，只是初来乍到，对平安州的情况不够了解，你让我想想，这两日就给你答复。”
“全靠大人了。”
送走这两个黑白无常，叶东赋沉下脸，陷入烦躁和困扰，回到内宅，叶琅萱和叶琅台这两个孪生子还等着他问话。
“老爷歇歇吧。”谢昭敏递上茶盏，里头是他喜爱的君山银针，热度刚好。
“三郎呢？”
“已经睡了，那个傻孩子，睡前还说想让父亲看他练的字呢。”
叶东赋沉着脸点点头：“三郎乖巧懂事，不像他的哥哥姐姐，只会给我添麻烦。”
叶琅萱和叶琅台背脊僵住，垂着手不敢抬头。
谢昭敏笑道：“人家琅萱琅台都没吭声呢，哪里添麻烦了？”
叶东赋抿了口茶，随手搁下茶盏，冷眼瞧过去：“我问你们，陈皮去哪儿了，为何没有一同回府，是不是你们对他做了些什么？”
“冤枉啊，”叶琅台没忍住：“他是我的贴身小厮，我能把他怎么着，父亲这话好生奇怪。”
叶东赋沉声呵斥：“还敢顶嘴？你贴身跟着的人有什么好下场，当初那个黄筝被你的马活活踢死，险些给我惹来天大的灾祸，你竟还不知悔过吗？！”
叶琅萱悄悄扯他衣袖，叶琅台肩膀坍塌，噤声不敢言语。
谢昭敏见状赶忙打圆场：“老爷别生气，几年前的事情早就解决了，二郎也不是有意的，那畜生突然发疯攻击人，还把二郎也颠了下去，差点摔断胳膊呢……”
“你还替他遮掩。”叶东赋冷哼：“这个孽子迟早要害死我。”
谢昭敏转移话题：“方才见老爷进来满脸愁容，怎么，国公府和侯府的客人给你出难题了？”
叶东赋又端起茶盏：“刚到平安州，屁股还没坐热呢，他们倒是不客气，让我替小侯爷抢孩子，真是一群废物，当我这里是他家后花园不成。”
“小侯爷？抢什么孩子？”
叶东赋便将孟承豫的风流债转述一遍。
“一间小小的客栈都对付不了，不是废物是什么？”
谢昭敏不认识谢司芙，但叶家姐弟却听得耳熟，相互对看一眼，姓谢，开客栈，家中有四个姊妹。
“爹爹，这家人我好像认得。”叶琅萱说。
“你怎么就认得了？”
“这次我和琅台去朋友的别业小住，结识了一对兄妹，应该就是你说的谢氏。”
“果真？”
“肯定没错。”姐弟俩抓住机会替父分忧：“不如让我们先找谢家人谈谈，倘若他们识趣，主动交出小侯爷的孩子，您就不必出手了。”
叶东赋拧眉：“凭你俩？哼，别给我惹祸才好。”
谢昭敏温言笑说：“两个孩子为你出力呢，老爷，你刚到平安州，人生地不熟，周遭那么多双眼睛盯着，确实不好出面。既然琅萱和琅台与那家姊妹相识，何不交给他们去办，同龄人更好说话呀。”
叶东赋垂眸思索，纠结一番，最终点头默许：“注意分寸，别把事情搞砸了。”
叶琅萱叶琅台眼睛发亮，当即作揖：“多谢父亲！”
“谢错人了，要不是你们母亲袒护，我才懒得搭理。”
姐弟两个对看一眼，干巴巴地开口：“多谢小娘。”
叶东赋一听这称呼就来气，顿时想发作，谢昭敏赶忙安抚：“一家人谢什么，倒是生分了。”
说着话，她挥手示意，姐弟二人闷不吭声扭头离开。
“昭敏, 你也太好性儿了。”叶东赋拉过妻子的手：“扶正那么些年，你早已是琅萱和琅台的正经长辈，叶家的正房夫人, 他们还叫你小娘，不合规矩, 传出去也不好听。”
谢昭敏脸上瞧不出一丝计较的神情，笑说：“规矩都是做给外人看的, 琅萱琅台还不是顾及他们的生母，说明他们是有情有义的孩子, 这份孝心我怎能不成全呢？”
叶东赋叹道：“任何事情你都愿意往好处想，宁愿自己受委屈，世上再没有比你更好的继母了。琅萱和琅台若有良心就该恭恭敬敬地孝顺你。这么些年过去, 他们却毫无长进, 都是我生的孩子，为何三郎就那般乖巧, 难不成两个大的果真是来讨债的。”
谢昭敏愈发笑道：“老爷说哪儿去了, 三郎还小，以后大了指不定有多调皮呢，到时候老爷可别嫌他烦。”
“不会，三郎斯文乖巧, 比他两个哥哥姐姐强多了。”叶东赋说：“有你管教孩子，我很放心，两个大的不成器，我的指望就在三郎身上，别让他被琅萱琅台带坏了。”
谢昭敏垂眸莞尔：“我知道，老爷放心。”
叶琅台跟着叶琅萱回屋商量对策，二人得了这件差事, 脸上是抑制不住的喜悦。
“姐，你说巧不巧，我们竟然还能和谢家那对兄妹打交道，这算不算缘分？”
叶琅萱对镜抚摸珍珠耳坠：“我更惊讶的是他们居然与侯府有染，连私生子都搞了出来，真是稀奇。”
叶琅台倚在梳妆镜旁：“勾引侯府世子，珠胎暗结，说明这谢家有意攀附权贵，而且颇具手段呀。”
“可不是么，前几日在疏云别业相识，实在看不出来他们有这份心计。”
叶琅台道：“我说多住几日吧，你非拉着我离开别业，逃命似的，还不知人家怎么看我呢。”
叶琅萱：“我也是顾虑你的安危，那陈皮就在我眼前被杀，我能不害怕吗。”
“陈皮到底得罪了什么人，竟然光天化日之下被杀害，连尸体都不见踪影。”叶琅台琢磨：“真的不用告诉爹爹详情，让衙门派人去别业查探吗？”
“管好自己的嘴，别多事。”叶琅萱从铜镜里白他一眼：“死个奴才而已，何必为他牵连到我们头上？你让官府的人去疏云别业搜查，又把沈映农父子给得罪了，日后还怎么相处？按我说的去做，给陈皮家人送二十两银子，也算我们体恤下人了。”
叶琅台笑道：“还是姐姐想得周到……不过那个谢知易当时就在你身边，分明目睹了凶杀过程，他怎么那般淡定？不怕歹徒灭口吗？”
叶琅萱：“你以为世间所有男子都和你一样胆怯懦弱呢？”
听见这话，叶琅台轻哼一声：“姐，你还真是色字当头，经过那么凶险的事情，竟然还对他恋恋不忘呢？有没有想过他和凶杀犯是一伙儿的？不怕羊入虎口？”
叶琅萱转过头直勾勾看着他，冷笑道：“倘若他吓得屁滚尿流，我倒一点胃口都没了。越危险的男子越叫人着迷，浑身上下都透着股劲儿，引人遐想。”
“有这么邪乎吗？”
“跟你说这些也是白费。”叶琅萱目露鄙夷：“你脑子里只有裤腰带，找女人就为了拐到床上享乐，自然不能理解别的需求。”
叶琅台不屑一顾：“不就是情趣么，谁不会啊。”
“我告诉你，你要还惦记谢家那个小村姑，很快就有戏了。”
“嗯？怎么说？”
“想想看，她家二姐勾搭小侯爷，未婚生子，既做得出来，便知是怎样的门第了，这下你只管拿出知州公子的派头，她保管主动送上门来。”
叶琅台笑道：“我也是这么想的，明日我便去客栈下帖子，邀请他们兄妹二人来府上小酌。一日不见如隔三秋，我倒真惦记谢家四姑娘，忘不了她从树上跳下来，红扑扑的脸蛋，可爱至极。”
他已然成竹在胸，做好了引诱良家女的准备，仿佛宝诺是枝条上含苞待放的花，正等着他出手采撷。
于是次日一早，他特意梳洗打扮，穿戴齐整，银冠束发，玉佩、香囊、怀镜、耳坠、扳指，一身珠光宝气，拿出标准公子哥的派头，乘着香车宝马前往多宝客栈。
不巧，没见着谢四姑娘，谢大掌柜态度冷淡，接过帖子看了看，也没留他吃茶，只说问过四姑娘再做决定。
叶琅台有些失望，怀疑他是否看清帖子上的地址，忍不住开口：“明日我派车轿接二位去官邸。”
“不必，平安州我比你熟，知道衙门在哪儿。”
叶琅台扯起嘴角讪笑，心想怎么跟他预料的不一样？此人未免太狂了，亏他还是做生意的，见着知州公子都不知道巴结，架子未免端得太高。
不仅如此，店里其他人也没正眼瞧他，真是一群土包子，不识货。
叶琅台悻悻地离开。
谢知易让阿贵忙完手里的活儿，把请帖送去宝诺租住的院子，从门缝塞进去，她回家就能看见。
昨晚宝诺没有回客栈，今晚拿到帖子也没有回来找他商量，不知什么意思，或许她担心撞见生母谢昭敏，所以不愿去州衙赴宴。
谢随野提议：“要不把她抓回来？一顿饭罢了，我倒想去官邸坐坐，倘若见到你小姨，打个招呼便是，怕什么。”
谢知易拧眉：“谁小姨？我只见过一次，并不熟悉。你说得倒轻巧，毕竟是宝诺的生母，突然间要见面，她肯定心里不自在，犹豫迟疑也是正常的。”
谢随野冷哼道：“叶氏姐弟没安好心，我看除了给侯府做说客，还有另一层意思。”
“什么。”
“看上你了呗，叶琅萱想让你做她的男宠，显而易见。”
谢知易扯起嘴角：“你怎么确定看上的不是你？”
谢随野无所谓道：“这对姐弟可真是色欲薰心，脏手伸到客栈来了，那个叶琅台，一大早穿得花枝招展，装给谁看？”
“宝诺不在，他很失望。”
“宝诺的品位能看得上那种货色？”谢随野难掩嫌恶：“这顿饭不吃也罢，省得倒胃口。”
次日傍晚，宝诺散值，骑马回客栈吃饭。
伍仁叔问：“叶家请客是不是就在今晚？你们不去吗？”
宝诺说：“吃完再去。”
伍仁叔觉得好笑：“哪有人赴宴之前先在自己家里吃饱？是有多瞧不上他们的饭菜？”
宝诺：“主要为了谈事情，一会儿肯定食难下咽。”
谢知易见她还有闲情逸致张罗自己的晚饭，便知她心态稳定，不会因为可能见到谢昭敏而慌张。
宝诺闷头填饱肚子，没怎么说话。
掌灯时分，天色已暗，兄妹二人乘坐车轿前往官邸赴会。
叶氏姐弟正坐在院中苦等，越来越烦躁。
“该不会真的不来吧？”叶琅台难以置信：“我亲自送的帖子，无论如何也该差人回个话呀，小门小户也不至于如此无礼啊？”
叶琅萱也心烦：“你是不是送帖子的时候臭显摆了？否则人家怎会不理不睬？”
叶琅台睁大眼睛望去：“人家？谁啊？你向着谁说话呢？”
这时小厮忽然进门禀报：“小姐，管事的说谢家兄妹到了。”
“果真？”
“他们有请帖，正往内宅过来。”
叶琅萱和叶琅台顿时喜笑颜开，起身指挥丫鬟：“快，通知小厨房可以上菜了。”
“姐，既然他们肯现身，说明有得谈，侯府的事应该还有商量的余地。”
“废话，你真当他们放着侯府这棵大树不想攀附呢。”叶琅萱道：“不过是待价而沽罢了，抓住孩子才好谈条件，你等着瞧，这顿饭吃完保证原形毕露。”
叶琅台整理衣衫：“我就说嘛，普通人的清高一文不值，抓住机会改变命运才是正常反应。”
