殿内燃着几根蜡烛，照得四处明亮又空旷。
卯时一刻，皇帝驾到，众人请安。
西南又闹干旱，朝中展开激烈的辩论，陆挚回想自己经手的文书，默默想，国库并没那么充足。
或许这就是朝廷想收归水运的原因。
吵完这一桩，就是琐碎的事。
忽的，御史台监察御史出列，道：“臣要参翰林院修撰、户部主事陆挚。”
前面的段砚一愣，陆挚也抬眉。
御史道：“陆挚身为朝廷官员，却以‘努力加餐饭’之名，在京中贩售文字，涉嫌‘雅贿’。”
“这是从前他在阳河县卖字的字据，也用这个名字，可见是一人。”
“雅贿”就是官员之间，用字画等进行交易，把收受贿赂变得名正言顺。
本朝对“字”管得严格，对“画”还好。
奏折上呈，皇帝却没翻动。
官员纷纷朝陆挚看来，陆挚出列：“回禀官家，臣确实曾以这个名字，在阳河县卖字，以筹备银钱进京。”
皇帝道：“如今是为何？俸禄不够用？”
陆挚低头，说：“惭愧，卖话本的是荆室。她写得好，得以卖得五百文，分给臣一百文。”
别说前面几个大员笑了，皇帝也笑了。
段砚作为吏部官员，出列道：“禀官家，虽官员家眷不得经商，但卖话本与经商无关。”
皇帝笑呵呵的，说：“正是，你们当中，有些真经商的，只当朕不知？”
此事便过。
然而，这只是第一遭。
竟然又一个监察御史出列，道：“臣要参陆挚，以画贿赂翰林侍讲栾大人。”
栾翰林便是陆挚上峰，他自己出列：“刘御史慎言，臣与陆翰林从未有过金钱往来！”
那御史说：“陆挚有一好友名姚益，前阵子，他给姚益一幅梨花画，后这幅画到了栾翰林手里，证据确凿。”
陆挚心说这么巧。
栾翰林也说：“前几日，臣着实在姚益处看到一幅梨花画，甚是喜欢，请求姚益借给臣观赏。”
“臣不知此画出自陆翰林之手，也绝无收受贿赂！”
陆挚再次出列，道明赠画一事。
皇帝却说：“那画如何？”
栾翰林：“臣正巧带来了衙署……”
皇帝叫大太监：“去着人取来。”
太监跑腿，大朝会上继续，陆挚被连续参了两回，一边听着别的事，一边想对方这么做的用意。
昌王根基在刑部、吏部，在御史台也就一个承平伯伯爷。
刚刚那两个，都不是昌王或者秦国公的人。
所参之事，也是一查就清楚的。
还是，他们要靠一次次参他，叫皇帝心生罅隙？他想，未免儿戏。
不多时，一个小太监捧着画，匆匆进了门。
外头下了点小雨，小太监把画护得很好，没沾染水痕。
大太监上前取画，展开纸张，皇帝看了一眼，又倾身细看，笑道：“果然能叫栾卿喜欢。”
栾翰林背后，终于不再冒冷汗。
皇帝慷慨一挥手，那画就从前面传阅下去。
众人心中好奇，也转成惊奇，还有人点着头，捧着画看，也不传到下一人手里。
末了，皇帝说：“这画，给宫廷画师都看看。”
皇家要把画据为己有，栾翰林又冷汗，不知如何和姚益交代。
陆挚也想，他的画恐怕要受到追捧。
他方才说云芹写得好，却也盼着旁人慧眼识珠，与捧他的画一般。
殿外冷雨连绵，殿内，众人一派轻松，只等着退朝。
皇帝捻捻自己唇上白须，笑说：“说到行贿，阳河县水运之事，朕，也想听听诸位看法。”
今日下雨，云芹没想出门。
只是秋凉时节，夏衫布料最便宜，如今家里人口多，她想买几匹备着明年。
她和何桂娥穿上蓑笠，去了一家布庄，小二出门，笑着将两人迎进店里。
她们挑了起来。
起先，云芹没留意布庄斜对面，是承平伯府后门。
是下雨声里，夹杂着脚步声，那小二和东家凑在一起，啧啧说着：“是禁军啊。要不咱们关门了？”
“再看看……”
云芹抬眼，承平伯府后门匆忙备了马车，伯夫人拉着一个媳妇，连雨具也没带，大惊失色，要爬上马车。
但很快，禁军包围了伯府，将她们从车上拉下来。
她们一边哭，一边被拉进伯府内。
刹那，云芹想起不久前，那个泼茶的丫鬟一边哭，一边被拉走。
此时，不论从前身份高低贵贱，她们都是一样的。
何桂娥惊讶：“婶娘，这是……”
云芹小声：“抄家。”
禁军出动，街上众人纷纷归家，掌柜赶着关门，云芹也没买布，就和何桂娥迎着小雨回去。
却这时，城门外进来几辆囚车，官吏开道：“避！不得围观！”
话是这么说，原来急着回家的百姓，看到囚车，纷纷驻足。
云芹和何桂娥也挤在人群里。
打头的囚车里，有个青年，满面胡渣，很是眼熟。
忽的，云芹一怔，是秦聪。
而后面的车里，除了几个面生的，她还看到了汪县令。
他们蹲坐在车内，被雨水打湿须发，瑟瑟发抖，狼狈不堪，与从前意气风发的模样，丝毫不相关。
车最后，秦员外戴着蓑笠，双手绑着铁链，却是走路。
他没有在囚车。
云芹忽的想到汪净荷，如若是这般，是会逼死她的。
何桂娥第一次看这种阵仗，没认出那些人，心也突突地跳。
总觉得这雨下得瘆人。
云芹和她终于挤出人群，她还没喘口气，云芹说：“我要去御史台，”又说，“你先回去。”
何桂娥连忙说：“我和婶娘一起去。”
六部和翰林院在大内皇宫西侧，御史台以及九寺等，则在东侧。
云芹冒着雨，抵达东侧一座巍峨的大门前，门上挂着三个字：御史台。
御史台门口有侍卫看着。
云芹拿出钱，同那侍卫说话。
侍卫正要收钱，瞥见门内，换了一副义正辞严的嘴脸：“去去去，御史台哪是你们能来的！”
只看门内，一个穿着盔甲的黑脸壮汉，左脸带着一道横穿一张脸的疤痕，走了出来。
正是霍征。
何桂娥从前看过陆挚画的霍征，此时见到真人，只觉得像得不得了，也吓得心脏狂跳。
云芹和他打过几回交道，倒是走上前：“霍统领。”
霍征说：“陆娘子真好管闲事。”
云芹：“我想见净荷。”
霍征看了那险些收钱的侍卫一眼，侍卫抱拳低头，到别的地方去。
他朝门内示意，说：“请吧。”
别说何桂娥，云芹也愣住，这就进去了？
霍征抱着手臂，疤痕扭曲，冷笑：“若说我 的要求，便做一锅馒头吧。”
云芹想，这个要求可不像要求，他是要帮她和汪净荷。
她不急于弄懂，说：“多谢。”
御史台内有一排廨宇，都是眼下上值的官员，汪净荷不住在这边，需要往后面走。
云芹跟着霍征的步伐，禁军看守十分严格，若非霍征带路，就是她，想偷偷溜进来，也不容易。
绕过两处假山，四周愈发清冷萧瑟，才到宅子里设的一道二门，锁着一道大锁。
霍征打开大门，没有推开，只说：“请吧。”
何桂娥有些怕，还是小声跟云芹说：“婶娘你去，我在外面看着。”
她知道，婶娘要见汪娘子，怕霍征叫人偷听。
云芹按按何桂娥肩膀，便进了院子。
院子不大，地上一层落叶，被整整齐齐扫到角落，水井旁放着两个桶，檐下挂着衣裳香囊。
屋内传来一声问：“谁？”
云芹：“是我。”
汪净荷出来，乍然见到云芹，怔在原地，眼眶微红。
云芹见她容色憔悴，短短三四个月，瘦了许多，便知道这里日子清苦。
汪净荷笑叹一声，叫秦琳：“琳儿，来见人。”
秦琳也从屋内出来，他高了些许，没那么怕生了。
带着云芹进屋，汪净荷倒茶给云芹，说：“每日有一个时辰，霍统领会带他出去骑马，练出了胆子。”
秦琳脸红：“娘，你别取笑我了。”
云芹说：“也是霍统领准我进来的。”
汪净荷让秦琳自己去玩，她压低声音，说：“这儿有个老妪，说统领对敲朝堂外登闻鼓的，都很善待。”
不过朝堂外的登闻鼓，每两三年才被敲一次，加上霍征杀人如麻，令人惊惧，就没人留意他这种善待。
云芹明了。
她没忘了来的目的，说了囚车的事。
听说秦员外没在囚车内，恐怕能被保下，汪净荷手指重重攥起来。
云芹说：“不管接下来什么事，都要小心。”
汪净荷：“谢你专程告诉我。”
两人还有话说，外面却传来敲门催促声，云芹：“要活着。”
汪净荷：“好。”
她想起要紧的事，追了几步：“你生了男孩女孩？叫什么？”
云芹到门口了，回头说：“女孩，叫陆蔗，甘蔗的蔗。”
“……”
这日，衙署拖到戌时，堪堪下值，众人只敢用目光相接，却不敢多说，只道是要变天了。
陆挚戴上蓑笠，跨上马，催着马快快回家。
路上许多店铺全都关了门，行人没有几个，秋风打着旋儿，侵进人的脖颈里。
他心内念着：承平伯府、吏部刘郎中府、刑部侍郎府上……
它们和秦国公府有密切的联系，禁军早就像洪水泥流，冲进这些人府中。
他不由又记起早朝，堪比轻松的前段，以他“雅贿”事件结束的。
他当时以为是昌王指使人攻讦自己。
可如今，他倒是觉得，只有皇帝授意，那两位御史，才会拿这么简单的事参他。
皇帝想要让他的名字，常出现在朝臣耳眼中，更要他必须不贪不贿。
这便是皇帝的用意。
若不出意外，阳河县案发，他有得忙。
对此，陆挚没有暗喜，也没有焦虑，或许早在三元及第时，他就有所预料。
他轻呵出一口气，到了家，把马引进马厩，就看落着小雨的昏暗夜色中，厨房冒出缕缕烟气。
早在申时，他就托人给家里带话，今晚会很晚回来，叫大家先吃。
他脱下蓑衣，径直朝厨房走去。
云芹在和李佩姑说话，听到熟悉的脚步声，自己走到门口。
陆挚眉眼稍稍舒展：“吃过了？”
云芹：“吃了，你的饭菜在锅上。”
陆挚进了厨房，李佩姑就先走了，他低声道：“阳河县案发了。”
云芹：“我看到囚车，也去见净荷，说了这事。”
陆挚观察她神色：“去见汪娘子，有没有被为难？”
云芹摇头：“霍统领让我们见了。”
陆挚：“嗯？”
云芹便说了汪净荷所知，又说：“不过，他要家中的馒头。”
陆挚说：“既然他善待证人，不送馒头也无妨。”
云芹指指灶上：“做好了。”
这次蒸了两屉馒头，一屉留着自己吃，另一屉装在篮子里，趁热，让吃过饭的陆挚送去霍家。
出发前，陆挚一手提着吃的，一手提着灯，淡淡说：“我便体谅他是个鳏夫。”
云芹：“……”
都住内城，各家的距离并不远，陆挚走路去，大约三刻钟，也就回来了。
他进屋，无声换着衣裳，也不顾水冷了，只洗手擦脸。
云芹翻了几页书，虽没看他，忍不住笑了一下。
须臾，陆挚说：“好笑吗？”
云芹确实好笑，拿起书遮住下半张脸，说：“你闻闻你酸不酸。”
陆挚果然嗅了嗅，眉眼一抬，说：“不酸，但是有馒头香。”
云芹：“？”
他神色坦然，说：“路上我吃了两个，也不觉得不好了。”
云芹暗道，此人肚子大，心眼小。
陆挚挤过来坐下，他眉眼沾了水后，有种清冽的俊，温声笑道：“是不是又在想我心眼小？”
云芹：“我想的是：陆大人‘宰相肚里能撑船’。”
陆挚：“那你就是一边想我‘肚子大，心眼小’。”
云芹：“……”怎这般聪明。
陆挚早已猜得准了，抓着她的手按自己腹上，道：“你摸摸肚子大不大。”
云芹知道， 陆挚心思通透，虽然有这点小毛病，但极为擅长调节心绪。
譬如现在，她就没法再拿“当初不想娶妻”这事去笑他， 免得叫他一阵好闹。
不过她还是低估了他。
从她第一次说他“小心眼”， 也才几个月， 他已能坦然承认。
直叫云芹自愧弗如。
他身量高， 常年奔跑疾走， 穿衣裳时，瘦削清俊，如兰如竹，不穿时却也不干柴， 肌理清薄而有韧劲。
云芹掌心搭在他腹上，本是摸着玩， 玩着玩着，陆挚眼眸一深， 抬手横抱起人。
两人又到床上去。
如今住着一个小院子，小甘蔗和沈奶妈虽在隔壁，离得不算近， 房内怎么闹，也泄不出多少声音。
何况小厨房灶上存着热水， 更不用出去打水。
歇了一会儿，自去浴房洗澡。
浴桶是不久前新打的，陆挚很舍得， 花了足足三两银子，装了好几桶热水兑冷水，才到一半的容量。
她靠着浴桶， 手指扶着浴桶边缘，发梢因水波摇动，沾湿些许，双眸也茫然，便觉得有些热。
这回，不等陆挚问，她赶紧小声说：“怎还能这样。”
陆挚停住，扣着她手指，搭在自己肩上，只回一句：“你没想到的，我来想就好。”
云芹：“……”
他们不再像最青涩的时候，此时，彼此亲近，肌肤摩挲，屏息一瞬，任由心跳频率的趋同。
入了秋，昼白得晚，夜黑得早，天一下就凉了下来，落叶萧萧，雨疏风紧。
林道雪要回蜀地了。
她的孩子养在婆婆膝下，出来这么久，也实在“任性”，到如今，是不得不回去。
云芹和陆挚前来送别，陆挚去与姚益吃两杯，云芹则抱着陆蔗，和林道雪在房中说话。
林道雪拿着布娃娃逗陆蔗。
原先，她以为小甘蔗叫陆柘，还想着这名字有点男气，不太好。
再听说是这个“蔗”，她一边好笑，又一边觉得有种大道至简的质朴。
回想小甘蔗刚出生那会儿，林道雪不舍：“眨眼就是几个月。”
云芹笑说：“下次你再见到，她能唤你伯母。”
林道雪：“我家的叫姚端，如今六岁，下回见面，和你家阿蔗能认个兄妹。”
两人约好再相见，要叫孩子们一处玩。
临了，林道雪又提醒云芹：“你家侄女儿可是十六七了？可得好好问打算。”
云芹说：“好。”
不多时，行李装船，林道雪披着披风，带着丫鬟仆役，登船扬帆，渐渐离去。
几人在岸上望着船只在浩瀚江面，变成一粒，姚益之伤心处，自不必提。
回去路上，云芹在想林道雪的话。
这半年来，陆挚高中状元，前不久，皇帝取走梨花画，朝臣阅览，叫他画作声名大噪，少不了“雅士”登门拜访。
其中，就有向家里提亲的。
打听过后，云芹推拒了存有攀附心理的人家。
不过，不久前，萧山书院学子王竹的母亲上门提亲。
王竹年十八，姿容端正，是王文青的大侄儿。
不久前，王文青定下一户侯府旁支庶女，王竹却不好高骛远，这阵子过了院试，中秀才后，才朝陆宅提亲。
此人性子不错，家世干净，人也上进，云芹就去问何桂娥的想法。
何桂娥有些吃惊：“王竹？”
原来，去年，何桂娥带何玉娘在王家大夫药堂里治疗，就和王竹打过两回照面。
既是见过面，就好说了，云芹问：“你如何想？”
何桂娥有些羞，还是摇头，下意识想说，她不嫁，她要一直陪着婶娘，陪着姑祖母，陪着小甘蔗。
云芹笑道：“桂娥，你能自己想好的。”
她从没有把何桂娥当“跟班”。
何桂娥性格弱，可一旦有想要的事，就不再沉默，敢于争取。
听了云芹的话，何桂娥冷静了，说：“婶娘，我得好好想想。”
云芹应道：“好。”
何桂娥纠结了几日。
有一日，她梦到了以前在何家，她假死后，偷偷睡在云芹房中。
那日醒来，阳光很浅，云芹和陆挚在窗前借着光，细声说话，目光倏而接触，倏而远离。
光模糊了两人的轮廓，流淌着温柔的温度。
这一刻，她向往着，能经营好一段感情。
于是，何桂娥单独和王竹见了一面，聊过之后，她点头了，婚期定在明年。
这是喜事，云芹新写了信，和攒下的信，一道送去阳河县长林村、阳溪村。
