热气蒸腾而上，立在灶后的男子凝神看着爬满锅底的细密气泡，单手撕着面团，待水沸后放入锅中煮熟，用笊篱漉出放至白瓷碗中，浇入昨晚剩的肉沫，掺入热汤，撒上一小撮葱花，一碗喷香的汤饼出锅。
周缨颇有些意外，崔述却恍若未觉，自橱柜中取出一只白瓷碗清洗干净，掺入七分满的温水，同她道：“吃点东西，体力恢复得快些。”
周缨眼睫颤了一颤。
他手脚不便，无法端碗走路，周缨起身帮忙，强撑着将汤饼和水端至桌上。
玄冬猛寒，汤饼最宜充虚解战，周缨尝了一口，招呼崔述过来坐：“倒瞧不出来，竟比我做的还强些，过来吃呀。”
崔述慢慢走过来，在她身侧落座，左手执勺舀了一块面团放入口中，咀嚼了两下，很认真地评价：“还行。”
周缨“噗嗤”笑出声来，等止了笑，又埋头细细品尝起来。
崔述慢慢放下手中汤匙，目光聚在她的颅顶上，眉头微锁。
雪虐风饕，山中寂寂。
镣铐一除，行动间的牵扯磋磨不再，崔述上肢的外伤算得上药到病除，两三日间渐渐结了疤，右手也慢慢恢复到可以平举握持轻物的境况，左腿却因骨折不得医治，反倒日渐严重。
崔述自个儿倒不是太在意，因雪大不惧有人前来探访此间主人，倒还经常拄拐来耳房坐坐，围炉照看火势，逗逗黑豆，半点情绪不显。
周缨也并不过多地关照他，全当作家中并无此人，只按时搭把手帮他换药，除此之外，大部分时间用来陪伴开解近来情绪波动颇大的杜氏，偶尔也披着蓑衣斗笠，挑雪势稍小的间隙往山脚去，回来时背上一小篓湿透的枯柴，劈成小块用来烧炭。
雪势消减的那日清晨，周缨煮了碗阳春面，煎上一个母鸡终于赏脸下的蛋，看崔述毫不讲究地在炉火前坐下，如市井贩夫走卒一般随意端着碗吃面，笑说：“你这样富贵出身的，居然也能接受这种做派。”
崔述抬头看她一眼，笑了一笑，又埋头吃起来。
他提出以重金相酬，便不曾想过要隐藏家世，左右这农女也只能猜测他家境门庭尚可，断不出他具体身份。
周缨去隔壁陪着杜氏吃完回来，等他细嚼慢咽地结束这一餐，收拾完碗筷，方在他对面落座，叹了一句：“雪停了。”
“嗯。”
“先前便算了，眼下你的家人既然还没到，你最好坦诚相告。”周缨目光锁在他眉间，“你犯的事……算了，我就再问这一次，这回你要同我说实话，这事官府到底会不会轻易作罢？”
崔述瞥了一眼被她搁进柜中的白瓷碗，笑问：“方才这顿饭，是送行的意思？我本也有此意，等会儿我会离开，先前答应过的酬劳，日后定当遣人送来。”
似怕被误解为骗子，他一反常态地解释道：“先前出言许诺，是断定他们定会寻来，只是不料雪势太大，兴许沿途排查过来遇到了些困难，导致动作慢了些。眼下这境况，既然他们还未寻到此地，你若再继续收留我恐会招来更大的危险，只能让我先行离开。吾非无信之人，还请放心，日后必当相酬。”
周缨噎住，转念一想这倒也像他此前的行事，于是平静回道：“我不是这个意思，接触了几日，这事我信你，更何况，县衙一旦来人，这么大的动静，你家人但凡不蠢，最晚一两日间也该跟着找过来了，不过稍微晚上两天，我并不担心。只是叫你好生想想，你腿上伤没好，眼下自行离开的话，有多大的把握能避开搜查？
“若你与官府的人撞个正着，孤身坠崖，冰天雪地的，却能命大活下来，镣铐又被解开，显然山中必有同伙。你我如今本是一根绳上的蚂蚱，我不喜欢拿命来赌，所以你也不要瞒我。”
她很少这样说话，更很少长篇大论，崔述思忖片刻，坦诚道：“我此前已告诉过你，流放途中死伤从不在少数，役卒尽责情况下甚少担责，并非为骗你相助而撒谎，确是实情。”
见她若有所思，崔述补道：“役卒欲尽早返乡过年，故才择了小道，眼下年关将近，为尽快交差自然也不会查探很久。”
“这两天恢复得怎样？”周缨心中有数，起身推开后门往外看去，盘旋数日的厚密积云一扫而空，天际隐着淡淡的金边，是个雪后晴阳的好日子。
“挺好的。”
“押解你的人少，雪厚路滑，搜查不易，不可能独自揽下这差事，前几日想必已趁雪回县衙求援去了。今天雪一停，县署应当会派官兵过来，这里距离远，路也难走，估计不会很快，但以防万一，还是抓紧时间，你随我来。”
崔述虽不知她谋划，但听她如此说，仍旧撑着木拐站起身，随她走至檐下。
“路难走，我扶着你。”
周缨站在檐下冲他伸手，见他迟疑，将手再往上抬了一些，轻声说：“来。”
崔述缓缓将木拐探入檐外雪地，深压入泥，扶着周缨的手走下石阶。
周缨以肩撑住他左臂，如来时一般，扶着他离开这方小院，往山脚走去。
天色尚早，飞鸟罕至，全无人迹，两人缓慢地沿着山间小道往下走。
行出三里地，周缨指了指前方的侧柏林：“仔细些，别撞掉枝上的雪，这个不好作假。”
崔述颔首，随她绕开满地琼枝玉树，屈身往里行去。
林木茂密，平素难见日光，内里灌木蕨草甚少，路反倒好走许多，周缨带着他七拐八绕，踏进一处狭长的洞穴。
光线晦暗，崔述半眯着眼适应，周缨让他自行先进去，自个儿则在洞口停留，以冷杉枝点火。
浓烟四起，顺着微弱的山风往四周逸去。
呼吸微微一滞，周缨手上的速度却丝毫不减，将一旁备好的木炭倒进炉中，拾起一枝冷杉扇风助燃。
等烟雾散尽，见他并未先行进去，只在一旁看着，周缨便提着泥炉同他一道缓步往内走，边走边交代道：“山间有烟必引怀疑，虽还剩了些干树枝，但你不要用。炭要及时续，我备得多，够用上四五日，不必俭省。”
崔述跟在她身后往内走，走完这道狭长的洞口，拐过拐角，方知别有洞天。里边是一间还算方正宽敞的内室，以石块、木板、干草搭了一张平整的榻，其上被絮一应俱全。
周缨指着放置在另一端的器物同他一一交代：“备了两桶山泉水，用水壶烧开再喝。饼、汤圆、面条都放这筐里了，用绢布挡着灰，饿了用小锅煮。对了，”周缨猛一回头，发觉他似有些心不在焉，顿了下，接道，“上回见你还蛮喜欢这番薯，也拿了几个，烧来吃也方便。”
“你这几日冒雪出门，便是布置这个？”
“嗯。”周缨转身往外走，“我先回去，药已经喝完了，反正你家人也快到了，我就先不替你续了。你先安心捱过这几日，这腿不能再折腾了，否则真要废了。”
“等等。”
周缨回头看他：“怎么？”
“倘若露了破绽，你当如何应对？”
周缨眉头微拧，似在认真思考可能性，尔后应道：“不会。这一片我很熟，应当没有破绽。只要我阿娘不出岔子便无事，放心。”
话音甫落，人已拐进来时的逼仄通道，扶着山壁往外去了。
一路小心掩埋踪迹颇为费时，回到家中时已近晌午，周缨先将出门时刻意困在屋中的黑豆放出去打探情报，再替杜氏做饭。
“阿娘，”饭吃到一半，周缨停筷，认真看向杜氏的双眸，郑重道，“我要说的事，事关我们二人的性命，我不知道你听不听得进去，但你尽量记住，好不好？”
她握住杜氏枯瘦的手腕，叹道：“等这事结束，我带你离开这里，去更自在的地方，好不好阿娘？”
杜氏不知听没听懂，神色一如既往的不知所措，只是有那么一刹，眼里的浑浊却散了三分，直愣愣地盯着她。
周缨心头一酸：“是我没用，攒了这么几年也没攒够盘缠，不过这回是真的快了。你信我，咱们马上就能离开了。”
周缨握住她的手更为用力，轻抚着她手背上凸起的青筋，叮嘱道：“午后会有官府的人过来，穿黑红色的皂衣，和早年间来过咱们家里的人一样，但你不要怕，这回并不是来为难咱们的。”
杜氏手上的微颤止住，歪头盯着她，似听得极为认真。
“我不能再一碗药把你药倒了事，你的身子短时间内承受不起这样猛的两剂药。而且咱们身上有旧账，这样容易引起怀疑，所以你务必要记住我说的话。”
周缨闭目，用力握住她的手，强迫她将这话听进去：“阿娘，自从腊月下雪以来，我只有五日前雪停的那日，去镇上帮过一日工，次日送完炭才回来，第三日因你风寒，又去邻镇买过药，顺带买过年货。”
“若再深问，你只管说一概不知，或者不要回答，就像你平常这样就行。”周缨替她搛了一筷子萝卜，舀上一勺蘸水，垂目低低说道，“只要记住，除那三天以外，任何时候都无人出过这间院子，除了大伯母，这些天也不曾有任何人来过咱们家，你也从来没有见过上次厨房里的那人。”
杜氏不知听懂几分，总之没有应她，只低头去嚼那块白萝卜。
周缨失落地叹了一句：“也罢。是我贪心了，竟还想指望你帮我圆谎。”
她本也不强求阿娘能够应答得滴水不漏，若能如此，阿娘也不会这些年都是这般模样。只是阿娘还是能听懂一些简单的话，不叮嘱一番，仍怕她一时情急说错话露了馅儿，这番叮嘱实在只为求个心安。
吃完午饭出来，久违的晴阳悬于天际，洒下金灿灿的光，替远处山黛描了一层金边。
后山处传来喧杂的人声，不消说，平山县廨的官差来办差了。
周缨平静地回到厨房收拾完碗筷，打了盆热水端至后院石板上，清洗崔述用过的床单被面。
冬日寒凉，水冷得快，周缨却清洗得极为仔细，慢悠悠地浆洗完，晾至竹竿上，正往作裙上擦手，耳房的前门忽地被撞开。
黑豆疾奔而来，在她脚边急切地转着圈，因奔跑而不住吐舌喘着粗气儿，凝成一片白色的雾气。
周缨在它脑袋上轻拍了下，示意她已经懂了，黑豆便不再焦躁，在灶下寻了块宽敞的地方趴下来，安静地吐着舌。
盏茶功夫过后，篱笆院门被人推开，凌乱的脚步声传进来，大声呼喝着主人出去迎客。
周缨往廊檐下走出去两步，门便被先一步推开，身量魁梧的皂隶冷声宣示来意：“官府办案，速速配合。”
周缨露出诧异的神色：“敢问官爷来这儿办什么案？”
“有逃犯藏于翠竹山中，这是搜查令，叫你家中所有人丁速速出来面官。”
周缨半扭着头去看那纸，难为情道：“官爷为难我了，我大字不识一个。”
话刚说完，一旁一个身量瘦削的皂隶忽然道：“老金，你觉不觉得此地有些眼熟？”
老金仔细回想了半日，一拍脑门儿道：“这不就是杨家坪那寡妇家？当年有人报案说她谋杀亲夫，咱俩来拿过人的。”
◎这女的不对。◎
瘦子愣了片刻，将周缨从头到脚打量了个遍，将佩刀往地上一竖，恍然大悟道：“就是她家！只不过当时我们是从山脚上来的，走的不是今日这条道，难怪方才没想起来。”
办案之人耳目记忆强于常人，壮汉老金此时再看周缨，已然面色不善，半点不客气地呵斥道：“速去把你娘叫出来。”
周缨身量不及他，步子小些，被他毫不客气地用刀鞘在脊背上顶了一下：“快点。”
黑豆一跃而起，拦在周缨跟前吠叫起来。
老金提脚便往它肚上一踹，一脚将它踢出去三尺远，惊起一阵凄厉仓惶的惨叫。
黑豆爬起来，往后退开一步，目露凶光，盯着这壮汉，又大声吠叫起来。
“你这小畜生，还反了天了不成！”老金拔刀上前。
周缨忙拦在他跟前：“官爷熄怒，不过是个听不懂人话的小畜生，不值得同它计较。我这里有春日里做的茶饼，自家茶树上采来烘制的，您若不嫌弃，我替您沏上一壶明前茶，好降降火。”
翠竹山名虽秀雅，但却是不折不扣的巍峨大山，林木茂密，旁的物产不多，独独百年古茶树倒家家都有一两棵，虽被茶商压价卖得贱，挣不了几个钱，但只要走出青水镇，却也勉强算得上平山县的好茶，壮汉闻言气已消了不少。
那瘦子又在一旁劝道：“说得对，喝口茶消气，别多事，不过寻个囚犯，早走完这一趟，早回去交差。”
两人一道办差多年，老金不好不给此人面子，听得如此说，冷声命令周缨：“把这畜生拴起来，若再不安分我就不客气了。速去将茶沏来。”
周缨连连应是，顾不得背上的痛处，弯腰将呲着牙的黑豆抱至檐下，用藤条拴住，低声叮嘱它不可再躁动，随即赶回厨房沏茶。
老金见她态度甚好，手脚也麻利，怒气消了一半，暂且没再为难她。
周缨扶着杜氏缓步走至耳房门口，道：“官爷，这是我娘，家中只有我们二人，怎敢去招惹什么逃犯，还望诸位查明真相，勿要冤我二人。”
“也没冤枉你。”老金端着茶碗，将茶水一饮而尽，对瘦子道，“吕三，你看着人，不许她们走动一步。”说罢点了剩余的皂隶去隔壁房间。
翻箱倒柜之声传过来，杜氏被重物倒地的声音骇到，身子不住哆嗦起来。
吕三将眼眯成一条缝，目露精光：“怎么回事？”
杜氏不知作答，只将头埋低，仍旧哆嗦个不停。
周缨轻拍她脊背示意她安心，回吕三道：“听官爷方才所说，早年我爹失足坠河连尸骨都没打捞到的事，您也是知道的。这事一出，我娘本就伤心过度，后来又坐了一回冤狱，被里头的情形吓到了，回来以后便神智不清，成了今日这模样。”
吕三斥道：“什么冤狱，官府办案，按律拿人，后来查无明证不也放你娘回来了，何曾冤过你娘。”
“是我失言，官爷勿怪。”
“瞧你倒还伶俐，过来。”皂隶抬手唤她。
周缨走至近前，吕三指了指火旁的矮凳：“扶你娘坐。”
“谢官爷。”
“从腊月十七那日到今天，你去过何地，做过何事，一一说来。”
“这么多天，怎么想得起来？”周缨面露难色。
吕三冷笑一声：“你家距离后山最近，最有嫌疑，按律可以将你二人羁押，带回衙署候审，到得官府，想必你便想得起来了。”
周缨闻言怯怯，屈指仔细数了半晌，方道：“先前镇上瓦罐店的江老板说工期紧，请我去帮小工，因还剩些活没做完，一直催得厉害，十六那日雪一停我便去镇上了，一直忙活到第二日才忙完，我还攒了些炭，顺道给老主顾送去便从镇上回来了。回来后累着了，当天就一直没再出去。”
“什么时候，送到谁家？”
“上午，具体时间记不太清，送到镇上那家糕点铺子了，那婶儿经常在我这儿买炭，年关里用得多些，便吩咐我一有炭就送去。”
“其他时候呢？还出去过么？”
周缨点头：“十八那日又去隔壁镇上抓了些药，还买了些年货。”
“十八？这回倒记得这么清楚？”吕三目光渐露凌厉。
“方才不是算过了嘛，雪停了两日，第三日我看天色，觉得这天晴不长久，便想去买些年货，恰巧我娘的寒症又突然犯得厉害，耽误不得，便一大早去杨叔家里借了骡子，去邻镇替我俩各自抓了些药。”
“你怎么了？”
周缨神色赧然：“说来丢人，在镇上看到天色变得快，怕半道下雪赶不回来，心里着急，居然在平地上把脚崴了。”
吕三盯着她的脚腕位置，继续追问：“好得这么快？方才见你行动自如。”
“正好替我娘抓药嘛，也给自个儿抓了几副，内服外敷折腾了好几天，基本上好全了。”
“你娘有寒症？”
“是，冬天常犯，一般不打紧，但那天突然不舒服得厉害。”
吕三转头去问杜氏：“大姐，你身子哪里不舒服？”
周缨心一紧。
杜氏见着生人便怕，不肯回他的话，只哆哆嗦嗦地往周缨背后藏。
吕三无法，只得作罢，又转问周缨：“为何绕远路去邻镇？”
真实答案自然是事发突然，押解崔述的官差排查下来无所获，必然会去最近的镇上投宿，后续才是回县衙搬救兵的事，她那时去本镇自然会同其撞上，还刚好抓那些对症的药，很容易就会被盯上，但她只说：“想顺便置办些年货嘛，那天邻镇赶集，何况邻镇医馆的大夫诊金便宜些。”
