二人逆光而行，身形轮廓隐约可辨，要确认身份却有些困难，但从方才行事来看，必是他口中所说的家人了。
来者是崔述的两名亲随，一名奉和，一名束关。
二人向崔述叩首，一名个头稍矮的解释道：“此人并非独自行动，外头还有埋伏，小的们被绊住，不得不先解决外头的麻烦，故才来迟，险些酿成大祸，还望郎君降罪。”
应是早就料到如此情景，崔述并未多问，也未苛责，抬手叫起，吩咐二人先将内外痕迹处理干净。
轻微的脚步声逐渐远去，暗室里恢复初始的静寂。
幽暗的空间里，炭火蓦地轻爆了一下。
光线乍然亮了三分，崔述侧身看了周缨一眼，缓步走至她跟前，弯腰拾起坠落的灯碟，将棉线制成的灯芯理顺搭在碟口边沿，取火折子引燃灯芯。
烛火毕剥了一下，灯花轻轻爆开。
灯油几乎倾倒完毕，仅底部残存些许，火势微弱，扑闪间忽明忽灭。
周缨慢慢回过神来，随他投过来的目光往下看，方注意到自个儿仍旧握着那方帕子，只是热气早就散尽，已然冰凉如铁。
她往前走了一步，打算将巾帕放回盆中，崔述自她手中接过，歉然道：“因我旧怨，累姑娘涉险，还请恕罪。”
“我当初出手相帮时就想到过这情况，所以还好。”周缨心绪已渐渐平宁，淡道，“只是那时以为撞上的会是县衙官差，没想到会是你的私敌。”
腿上的伤疼得厉害，崔述扶着榻沿坐下来，取炉上水壶往盆中新注入一半热水，躬身仔细清洗巾帕，拧干递给周缨。
周缨接过，往他先前所说的位置胡乱擦了两下。
温热之感循着肌理缓缓传入心房，周缨终于确认此事已然结束，往后不必为此提心吊胆，心中缓缓松快下来。
“这十日，多谢姑娘照顾。”崔述目光沉沉地看着她。
这显然是辞别之意，周缨简单“嗯”一声，示意她知道了，并未过多客套。
“你日后有何打算？”
“嗯？”周缨一怔，不知他为何如此发问。
崔述开口略显迟疑：“上回无意窥听见你家中私事，你伯母颇为强势，你可会被刁难？若有需要，我可助上一臂之力，以还今日之恩。”
“我阿娘在，婚事他们做不得主的。”看他素日行事做派，再看今日这二人的身手，周缨知晓他应当有这样的本事，不是虚言，但她素来没有依赖旁人的习惯，何况她即将离开，徐氏奈何不得她，于是淡道，“再说我也将离开此地了，她的如意算盘成不了的。”
崔述微愕：“离开此地？你打算去哪儿？”
问完又觉得此问有些唐突，但也未找补，反而更为坦荡地看着她，静等着答案。
周缨迟疑片刻，从怀中取出那张泛黄的纸，缓缓摊开递给他：“说到这个，有一事想请你帮忙。”
崔述接过这张年份久远的纸笺，凝神看去，其上只记载着简单的几字，疑惑地看向周缨。
“能不能请你告诉我，纸上写的是什么。”
的确是个不识字的农女罢了，崔述垂眸，刻意放缓速度，一字一顿地念出纸上的字——“棠县，周宛，父周秉全，母裴润。”
“哪个宛字？”
“宛如。”崔述取过一枝冷杉，在地上勾画出一字。
周缨同他道谢，并未多言。
“你要去此地？”
周缨几乎在顷刻间便做下决定，“嗯”了一声。
“棠县在宁州，地处北方，从平山县一路往北，马车出行，路上若无意外，需一个半月，食宿中等的话，两人需盘缠近二十两。按你娘的状况，若要舒适些，恐怕要翻番。”
周缨垂目看着手中的巾帕，视线聚焦在她刚擦上去的一小团脏污上，平声道：“好，我知道了。”
平心而论，崔述心内难免讶异，贫瘠之地见识浅薄的农女如此突然地说要离开生长之地去往外地，确实并不常见。但他想了一想，并未追问缘由，只征求她的意见：“棠县距玉京不远，我要去一地办事，事成后立即折返玉京，你若愿意，可与我同行，如何？”
见周缨不出声，他又解释道：“放心，我并无其他意思，只是女子在外多有不便，我将绕行之地又不远，不会耽误太久，故才出此言，你可以认真考虑一下。”
周缨蹲身，将巾帕放入盆中，缓慢搓洗起来，水流撞壁之声哗哗响起，她絮语道：“你既有事在身，我带着我娘一道终归不方便，好意我心领了，但不必麻烦。”
她既如此坚持，崔述也不好再劝，便道：“也好，你何日动身？”
周缨盘算了下，笑着说：“原本可能还要耽误些时日攒盘缠，但你这财神爷自己送上门来，有你先前答应的报酬在身，等上元过后官府开衙办完凭由就走吧。”
她不因开口索财而赧然，反而落落大方，崔述没忍住一笑：“这是自然，劳神费力这些时日，纵是雇人也该有重酬，此酬姑娘应得。”
奉和自外头进来复命，崔述从他手中要来银票，留够他们三人的盘缠后，将其余厚厚的一沓一并递给周缨。
周缨辞不肯受：“说好八十两便八十两，我不贪心，先前同你说过的。”
僵持片刻，崔述递过来几张散票：“面值总共只有百两，出门在外，散票方便些，你留着吧。”
周缨将手中巾帕放下，站起身来，在身上擦干手，用两指取过：“也好，你我两清了。”
崔述颔首，转头吩咐亲随：“束关，等年后，你回此地，护送这位姑娘去往棠县。”
束关沉声应是。
周缨还要推辞，崔述道：“我有要事在身，需要他一同前往沧州几日，不然此刻便会将他留下。你不必再辞，倘若你不喜生人同行，他会藏于暗处，不会现身扰你。”
相逢以来，他惯来言语温和有礼，令人如沐春风，当下这一番话却强硬有加，根本不容人有分毫拒绝。
周缨思虑片刻，不再推辞：“既然如此，多谢。”
崔述面色稍霁。
“夜深了，山路不好走，这儿物什还算齐全，你们三人在此再歇一晚，天亮之后再自行下山治伤吧，我就不送了。”
“好。”
周缨往外走去，将过拐角时，转头看了崔述一眼，而后不再停留，径直往来路去了。
冬寒凛冽，雪势复起，山间小镇满目皆白。
新岁将至，周缨将屋里屋外打扫一新，满心欢喜地准备年夜饭。
等肉食出锅，她拿碟子盛了一半，用竹篮装好送到五里坪，和杨成夫妇互相问好道贺以后，返回家中预备开饭。
今夜菜式丰盛，杜氏屋中常用的小几无法摆全，周缨破例就在厨房的大八仙桌上摆饭，等一切准备就绪后，将杜氏搀扶过来就座。
灶旁燃着火，门窗闭合，屋内暖和，黑豆安静地趴在桌下，眼珠子却随周缨的动作转来转去，只等着盛宴开始。
周缨夹了两块骨头扔至它跟前，黑豆将骨头捧握在嘴边，专心致志地啃着。
周缨笑看了片刻，搓搓因浆洗太多而泛红蜕皮的手，替杜氏夹了两块她往日最喜欢的酥肉：“阿娘，现炸的，味道好些，你尝尝。”
过往数年间，母女二人相依为命，从未有过如此丰盛的年夜饭，杜氏不知缘由，脸上却挂着笑，乐呵呵地挑自己最爱的菜吃。
周缨替她盛了半碗米酒，笑说：“年夜喝这个也是极好的。”
杜氏接过，仰头喝过一口，满足地冲她笑笑，惹得周缨唇角微扬。
酒饭过半，周缨趁杜氏吃得认真，冷不防地试探唤了一声：“周宛？”
杜氏起初无甚反应，周缨再唤了一声，便见她执筷的手动作停滞了下来。
“原来你忘了这么多东西，却还记得你的名字。”周缨浅浅笑了一下，“阿娘，等上元过了，我去官府办好凭由，带你回家好不好？”
杜氏没出声。
“带你回棠县，去找你的爹娘，好不好？”周缨语调放得极轻，似在哄小孩。
杜氏没有接话，却破天荒地多喝了半碗米酒，以至于染了醺意。
周缨扶她回房歇息，坐在榻沿看向她布满风霜的脸，微屈上身，将右颊贴在她颈侧，轻轻地叹了一声。
回到厨房坐了片刻，炉上水沸，咕噜噜地往外冒着白汽，周缨轻抚着黑豆的背，看了须臾，神思逐渐恍惚起来，脑中渐有眩晕之感，顿觉不妙，恰巧门口传来窸窸窣窣的杂音，周缨心头一凛，摇头迫自己保持清醒，凝神看向那扇老旧木门。
徐氏刻意压低的尖刻声音从门缝传进来：“你这烟到底管不管用？这么久了，也不知道晕没晕。”
周缨定睛往门口看去，门板下方果然伸进来一支竹管，正往外冒着白烟。
她举袖捂住口鼻，听见自个儿大伯父犹疑不定的声音：“老婆子，要不别干了，这事总归缺德。弟妹人还在，咱们就这么悄悄把阿缨嫁了，说起来也不占理，何况这大过年的。”
“干都干了，你怕什么？就她娘那个样，她还能说到门什么好亲事不成？又当真能为她的婚事做主不成？咱们这也是为她娘俩儿好，嫁过去别的不说，至少吃穿不愁。”徐氏声调陡然一高，“再说了，你这会儿充什么好人，你当年悄悄上官府告人家毒害你弟弟的时候怎么不当好人了？”
被人揭了老底，杨固的声儿低了下去。
徐氏意犹未尽地骂骂咧咧：“我警告你，别给我拖后腿，我都和赵铁匠谈好了，就是要趁着过年官府不理事，将人送过去。等过完年，生米早煮成熟饭了，这小贱蹄子定也不敢声张，何况去报官。你要不敢动人，就给我盯住了她那只小畜生，别叫它咬人。”
徐氏说完，重重将门推开。
门板撞到墙上，激起一阵飞灰，徐氏刚抬手一挡，肩上就挨了结结实实的一棍。
周缨提着一根粗壮的榆木棍站在门后，眼神不善地盯着她，黑豆跟在她脚边，狂叫起来。
徐氏怒火中烧：“你这什么破烟，连个女人都药不倒！”将袖子一捋，吼杨固道，“过来搭把手！”
杨固被吼得一激灵，手中的石块当头砸下，黑豆被药得行动迟缓，未能躲开，血迹顺着脑袋蜿蜒往下。
周缨原本迷迷瞪瞪的，被这一幕骇到，登时清醒了三分，瞥见徐氏气势汹汹地朝自个儿走来，用尽全力再次举棍，只是这回木棍还没落下，就被有了防备的徐氏一把夺过，反手在她身上抽了两棍，将她打倒在地。
周缨挣扎着想要起身，勉强试了几次，手肘处的衣物都已蹭得肮脏不堪，还是只能半跪着撑起半个身子，站不起身。
徐氏上前将她一脚踹倒，取下腰间缠着的粗麻绳，使劲儿将她双臂扭了：“就知道你这贱蹄子不老实。反了天了，竟敢打你伯母。”
杨固在一旁看着没动作，徐氏怒气更盛，边将周缨四肢扭在一处绑紧，边呵斥他：“就你会做好人！你不贪那十两银子，你跟来做什么？赶紧滚去找个厚实的麻袋来。”
杨固被她一喝，如梦初醒，赶紧举着灯碟四处照看。
灯盏被拿走，仅剩地上的火堆照亮，周缨躺在地上，面庞被近在咫尺的火光烘得亮亮的，耳畔是黑豆痛苦的呻吟声，只得睁圆了双目，死死盯着徐氏。
徐氏被这眼神看得心虚了片刻，不过须臾，又啐她一口：“早让你听话，三家皆大欢喜不好？等你嫁过去，你娘再一死，你爹留下的这些东西都归了我，岂不对谁都好？非要作孽。”
药效渐起，周缨眼皮沉重得支撑不住，逐渐耷拉下来，再无反抗之力，只能试图和她讲和：“我有钱，你放了我，我给你更多。”
“你能拿得出十两银子？唬谁呢？一年到头忙活得像头老黄牛，能攒够几贯钱？”徐氏冷嗤一声，随手扯过条布巾浸过水，在周缨脸上胡乱揩了两把，反手团成团塞进她嘴里，不许她再出声。
“这老东西买药都不舍得买点好的。”见周缨死死盯着她，徐氏怒从中起，反手在她脸上拧了一把，讽道，“难怪瞧得上你，这么一看，长得倒也还算不赖。”
两人合力将周缨装进麻袋，杨固把麻袋扛在肩头，正要出去，徐氏忽然叫住他：“等等。”
“怎么？”
餐桌上的碗筷尚未收拾，徐氏观察了片刻，纳闷儿道：“他们家不可能吃得起这么好的东西，难道这死丫头没骗我，她当真有钱？”
杨固嘁道：“这丫头是勤快，但毕竟就她一个劳力，能攒出多少银子来？”
徐氏听到这话倒不乐意了，指挥他将麻袋放下，将人再搜一遍。
被翻来倒去地折腾得厉害，周缨痛苦地低哼出声，杨固埋着头不敢与她直视，边在她身上摸索，边劝道：“丫头，别怪大伯父，有钱人家看得上你，是你的福气，你要知足。”
徐氏到周缨卧室里翻箱倒柜一阵，寻出那只旧荷包，倒了个底儿朝天，也只翻出来二两碎银，徐氏气不过，抬脚就使劲儿踹了麻袋一脚：“这小贱人，果然又骗我，我当她除了卖身，还有什么法子能挣够十两呢，还好没被她糊弄。”说着便将荷包往旁一扔，碎银则塞进怀里，眼角得意地挑了挑。
杨固将人重新装回麻袋，先一步扛着出去，徐氏在后头熄灭灯火，临走时没忘往奄奄一息的黑豆身上也踹了一脚：“混账东西，叫你咬我，活该！”
光线晦暗，杨固出门时没留意，踩中方才自个儿设下的竹管，脚下一滑，人往前扑去，肩上的麻袋也重重摔出去，落在雪地里，惊起“砰”的一声响。
杨固心下发慌，徐氏稳住他：“没事，她娘一直睡得早，再说就算醒了也没事，她能认出我们是谁，在干什么？”
听她如此说，杨固放下心来，将麻袋重新捡起扛回肩上，催促徐氏快点走。
徐氏迈大步子往外跑，边疾走边不忘埋怨：“关键时候都抠门儿，买烟都不知道买好点的。”
“杳杳，杳杳……”
主屋门在此刻忽地被打开，杜氏赤脚蹒跚地走出来，和行事诡异的二人撞了个正着，却只停留了片刻，便径直奔往厨房，口中仍在喊着周缨的乳名。
徐氏慌张道：“快点，别理那疯子。”
杜氏去厨房没寻到周缨，又去卧房找了一圈，一无所获，忽然意识到什么，看向逃至院门口的两个生人，喊道：“杳杳呢？”
“没看到，快回去睡觉，天亮她就回来了。”徐氏头也不回地糊弄道。
杜氏沉默片刻，似是信了她的鬼话，正要转身回房，黑豆忽然颤颤巍巍地跟了出来，在厨房门口蓄力了须臾，随即用尽全力冲向徐氏，在她腿上狠狠咬下。
徐氏躲闪不及，痛得撕心裂肺地喊叫，原地转了几圈儿，又踢又打，黑豆始终不肯松口，只死死咬住她的裤管。
杨固见状，赶紧将肩上的麻袋往旁一扔，捡来一块石头，冲着黑豆脑袋再次猛砸了几下。
黑豆喉间发出一声怪响，嘴上终于卸了力，缓缓瘫倒在雪地里，嘴上还死死咬着一大块鲜血淋漓的生肉。
巨痛难捱，徐氏在雪地里又哭又嚎，指使已经看怔的杨固：“还愣着干什么，把人先藏起来，再来背我回去，晚些再拿这小蹄子去换钱。”
杨固猛地点了一下头，扛起周缨就往外跑，刚冲到院门，就听徐氏凄惶大喊：“救我！”
他一返身，就瞧见杜氏已从檐下走进院中，此刻距离徐氏不过一步之遥，手中还拿着方才他用来砸黑豆的那块石头，上头沾染的血正汨汨往下流，坠入雪地，须臾间便消了踪迹。
疯疯癫癫的女人，拿着一块刚取了一条畜生性命还滴着血的石头，赤脚走在雪地里。
这场景实在诡异得骇人，杨固仿佛被定在原地，徐氏也不敢再出声，怕将这疯子激得彻底失了智，只敢哆哆嗦嗦地拖着伤腿往外爬，一身滚满了黑豆的血迹。
黏腻的、腥臭的鲜血糊在她身上脸上，令她不住地干呕起来。
杜氏赤脚往前，手中的石块准确无误地砸在徐氏后脑勺上。
徐氏发出一声痛苦的闷哼，旋即没了动静。
杨固心中大骇，连连往外疾退，杜氏大步紧追而去：“杳杳呢？我听见她的声音了，是不是你们要害她？”
“弟妹。”杨固连连唤她，试图唤起她的神智。
杜氏不为所动，紧跟着往前追，丝毫不觉脚下冰冻之寒。
麻袋里逸出一丝轻微的呻|吟声。
“杳杳。”杜氏声音急切，眼神定在轻微起伏的麻袋上。
杨固恍然回神，反手将麻袋往前一扔，冲杜氏喊道：“拿去，你女儿。”
