“就吃这么点儿？是不是还不舒服得厉害？”
庄稼人饭量都大，两碗饭见底不带饱的，家家户户常年地里收回的稻谷都不够吃，周缨头一回见这么慢吞吞吃饭，饭量还不及黑豆的男人，多看了他几眼，确认他是真的没有食欲，才过来收碗。
她手刚触及瓷碗，屋外一声大嗓门儿传进来——“阿缨”。
周缨手一顿，顺势将碗重新搁回桌上。
脚步声停在门口，紧接着门被推动了一下，那声音疑惑得紧：“既点着灯没睡，怎么不应声儿？”
周缨比了个噤声的手势，快速将帐幔放下。
外头徐氏的声音提高了三分：“还躲着你大伯母不成？”
周缨快速往门口走去，边走边将棉袄上面的盘扣解开两颗，顺带将头发扯乱三分。
门被推开的一瞬，周缨拿脚尖抵住了门。
门仅隙开一条缝，徐氏原本满脸谄媚，瞧见她形容凌乱满脸冷漠，表情一连三变，最后讽道：“哟，开个门都这么慢，成日家嘴上说着不肯嫁，背地里却不干不净地偷汉子不成？”
周缨正在系扣的手一滞，陡然动怒：“你瞎编排什么呢？再说一遍？”
徐氏瞧她似要发作，堆满笑说：“小祖宗嘞，跟你开个玩笑而已，至于生这么大气吗？这十里八乡谁不知道你们娘俩儿都是贞洁烈女，哪个男人敢招惹？”
“贞洁烈女”四字被她咬得极重，周缨冷嗤：“有事说事，你再阴阳怪气一句试试。”
“好好好，”徐氏敛了神色，正要说明来意，忽地鼻尖一痒，怪道，“你病了？满屋子药味儿。”
“脚崴了，怎么？”
“脚崴了？严重——”话说到一半，徐氏鼻子一耸，大惊小怪道，“你还舍得买肉？一年到头也没见你家开几次荤，又不过年又不过节的，”她眼角一挑，“你发横财了？”
周缨忍无可忍，上手将她往外推，砰地带上门，从外面落了锁。
“你这贱蹄子，把我当贼一样防。”徐氏气得跳脚，“真是白养你几年，早知道当初就该让你饿死！”
乡野村妇叫骂起来火力十足，一副要将四邻一并叫过来评理的架势。好在他们家孤门独院，并不会引来看热闹的乡邻。
周缨半倚在门框上，好整以暇地看着她撒泼，过往种种令人不悦的记忆逐渐聚合，慢慢凝成面前这张刻薄的脸。
徐氏仍在喋喋不休地叫骂，等她消停了，周缨才冷淡发问：“所以你当初是被猪油蒙了心，才施舍了我几碗掺了土渣子的馊饭吗？”
徐氏被揭了老底，脸一阵红一阵白，将肩上挎的竹篮重重往地上一放：“好心给你们娘俩儿送点吃的过来，真是狗咬吕洞宾，你和你娘都是一个德性，早晚被天收！”
“谁稀罕，你拿走。”
见周缨软硬不吃，徐氏强逼自个儿平心静气地同她讲道理：“你那会儿年纪小，不明事理，错怪了大伯母的好心，大伯母不跟你计较。”
“错怪？”周缨冷笑。
徐氏同她强攀亲热，拉过她的手要叙家常。
周缨如被蛇咬一般，瑟缩了一下，强行把右手抽了回来。
徐氏古怪地打量着她，见她反瞪回来，又挤出笑说：“咱丫头年纪也到了，白日里天气不错，邻镇的赵铁匠散集后就托了人来找你大伯，说你这丫头模样还算标致，又勤快能干，一人将一个家打理得还勉强像个模样，是个好生过日子的，想讨你去给他家三小子做媳妇。你瞧瞧，媒人诚心说合，天色晚了才回，等她一走我就去窖里忙活了大半天，把个头最大的红薯都挑了出来，赶紧给你拿了过来……”
周缨一口气哽在喉间。
想必是午间去抓药时被人看到了，没想到今日走这一趟，倒还牵扯出了这样一件令人啼笑皆非的事。
“赵铁匠家的三儿子？”她似笑非笑。
“是啊。”徐氏满脸堆笑，“就邻镇东头那铁匠铺，家底算咱们附近几个场镇里数一数二的，怎么样，伯父伯母没亏待你吧？”
周缨不痛不痒地“哦”了一声：“是不是天天坐在铁匠铺前的那个鼻歪嘴斜口水直流的傻子？”
徐氏脸上臊得慌，扭扭捏捏地点头：“怎么说话呢？就是反应比常人慢了点，但懂疼人的，绝不会亏待了你。”
周缨眼神一冷，自打父亲过世，徐氏便总想打她家这两间破房子和两亩薄田的主意，但因了娘亲的一些旧闻，表面上倒还有所收敛，如今见娘亲越发不好了，竟这般急不可耐地盘算着要将她卖个好价钱。
“黑豆！”
周缨陡然喊了一嗓子。
徐氏猝然受惊，原形毕露，指着她鼻子骂：“一条捡来的死瘟狗，天天当宝贝似的！”
“咬她！”
听闻号令，刚从厨房里蹿出来的黑豆迅疾抖落刚在灶下钻的满身炭灰，直扑徐氏。
徐氏见这恶犬目露凶光，吓得连连后退。
黑豆一跃而起，“嘶啦”一声，将她厚实的棉裤撕了一大截下来。
出师告捷，黑豆龇着牙瞪她，持续低吠以示警告。
徐氏一个趔趄，栽倒在满院残雪和泥泞中，骂道：“你这丧尽天良的小畜生！”边骂边抹眼泪，假惺惺地哭嚎，“可怜我那早死的弟弟，要知道他竟生养了这么个东西，还不得气活过……”
“黑豆！”
徐氏连滚带爬地逃了出去，哭丧似的躲到崖后，才破口大骂起来。
周缨开锁进门，神色冷峻地束起帘幔。
崔述抬眼看过来，隔着晦暗的灯火，低低笑了一声。
◎一副混不吝的模样。◎
“笑什么笑，没见过放狗咬人？好生焐着。”周缨这会子形容凌乱，又被人笑话，一时恼羞成怒，剜他一眼，端上碗出了门。
崔述乐了一阵，见她又端着一碗新煎好的药返回，承她照顾，自然敛了笑意，乖乖喝药。
等他喝完，周缨将小桌收至柜上，扶他躺下，替他掖好被子，吹灯出门。
药效一起，脑袋晕晕沉沉的，光线昏暗，崔述不自觉地又眠了过去。
再醒来时，顿觉精神头好了不少。他摸索着坐起来，扶墙走到窗下，将封得严严实实的窗户拨开一条缝，往外望去。
夜色沉沉，窸窸窣窣洒落一院白。
昏昏沉沉地过了一日，他一时辨不清时辰，迟疑了下，轻轻将门隙开一条缝，瞧见隔壁房间灯火已熄，扶墙慢慢走进东侧低矮的耳房。
他推开门，没瞧见人影，只有灶膛中的火光照亮四壁。
他往内走去，行动不畅，镣铐惊起轻微声响，周缨从后门探头进来瞧见他，慌张道：“你怎么出来了？快回去。”
崔述指指火光：“有点冷。”
“想烤火？”
“嗯。”
她那屋子的确太小，床上又是铺的干草，崔述状态又不好，难以及时察觉异常，放火盆进去容易把床一起燎了，之前冒险端火进去给他烤衣服，她都一直悬着一颗心。
反正已近子时，应该不会再有人来，周缨在作裙上擦净手，将家里唯一一把扶手椅搬来给他：“坐吧。”又把门栓插上，将熏笼上的衣物和鞋袜递给他。
崔述接过来，没有动作。
周缨纳闷儿地摸了摸：“都烘了一天一夜了，干了啊。”
衣物上沾了淡淡的木炭烟熏味，又被隐隐的皂角清香中和。鞋上被划破的地方已经被缝补好，针线细密，又在里面添了几层布料，比先前厚实许多。
“多谢。”崔述将衣裳放至一旁的椅上，弯腰艰难地穿上袜子，换上自个儿的麻鞋。
周缨起身替他将衣裳披好，又自灶中铲了一铲烧得正旺的红炭出来倒在地上，火势陡旺，烘得他面色酡红。
“一整日就吃了那么点儿东西，饿没？”
崔述老实点头。
周缨从桌上的竹篮中挑了两个个头饱满的红薯，到后院洗净回来，埋进火堆里，“太晚了，不想动锅了，烤个红薯给你吃吧。”
“好。”
周缨没忍住一乐：“你是不是有点呆？什么都说好。”
她笑起来时倒显出她的真实年纪来，和他这几日见惯的冷肃模样出入颇大，崔述看呆刹那，默然收回眼。
周缨也不管他，回到后院继续忙活，等烤红薯的香味飘到后院，才拿着一支以麻布包裹好的木拐走进来。
“你试试。”
崔述接过，站起来放至左腋下，稳稳当当地走了两步。
“矮了小半寸，差得不多，不影响用，就不改了。”周缨坐下来，拿竹篾拨出红薯，赤手翻了个转儿，重新放上火堆。
崔述拄拐走回椅前坐下，将拐杖放至椅侧，左手抚在其上的麻布上。
留意到他的动作，周缨解释道：“时间紧，打磨不出完全平整的，不缠容易划伤手，将就着用吧，你家人到了自然会再替你买新的。”
“我不是这个意思。”崔述收回视线，再度同她道谢，“多谢。”
周缨没应声，神色依旧保持几分淡漠。
崔述也已习惯了她的性情，并不在意，借着红彤彤的火光，抬眼看向她沾染了几片碎雪的鬓发，忽然发问：“你叫什么？”
周缨奇怪地盯他一眼：“怎么想起来问这个？我叫什么有什么要紧的？”又不解道，“你不是听到我伯母叫我了么？”
“听到了，只不知是哪个字？‘落英’的‘英’？”
周缨想了想，答不出来，反手掰断一根枯树枝，在泥地上划了几笔。
“你会写字？”崔述颇为惊喜，然而仔细看去，那字歪歪扭扭的，他辨了好半天，才认出来是个近乎睡倒的“缨”字。
“不会。”周缨坦然得很，“没钱念书，小时候看阿娘写过，大概就长这样吧？太久了，我也记不太清了，模仿着画过几次，也不知道对不对。”
崔述微愕，抬眸打量她一眼，试图透过浓密的睫毛，窥探出三分她被遮去的心绪。
见周缨侧头来看他，意识到失礼，崔述收回目光，应道：“对的。形是对的，是这个字。”
周缨不甚在意地“哦”了声。
“但结构不对，这字不应该这样写。”他觑她一眼，“你想不想学？我可以教你。”
周缨闻言，拿脚随意往土上一踢，将那歪歪斜斜的字迹抹了，用竹篾将红薯拨出来，笑着看他，一副混不吝的模样：“学来做什么？”
崔述哑然。
她赤手拿起一个红薯，在掌心翻来覆去地拍打了几下，将沾上的炭灰拍干净，递给崔述。
崔述迟疑了下，伸出左手来接。
“嫌脏？”周缨收回手，将红薯皮撕下来，握住红薯底部重新递给他。
“不是。”
崔述这回速度快了些，赶紧伸手接过。
黑豆闻着香从角落里爬出来，在脚边蹭来蹭去，周缨将刚撕下来的红薯皮扔给它，笑说：“这小崽子，闻到点儿香味，觉都不睡了。”
崔述低笑了声，埋头咬了一口。
刚出炉的烤红薯香得馋人，然而实在太烫，他手不方便，正左右为难，周缨将红薯接过去，取一片枯叶缠住底部，再次递回给他。等他接过，自个儿利落褪了另一个红薯的皮，埋头专注地吃起来。
崔述吃东西慢，周缨边烤火边等他吃完，才问他：“洗把脸？”
又是一个“好”字，周缨见怪不怪，打了盆热水过来，拧好帕子递给他。
崔述擦洗完，同她别过，拄着她新做的木拐，一瘸一拐地往屋里走。
转身关厨房门的时候，他刻意多停留了一阵。
周缨蹲在灶下，注视着方才围坐的火堆，那里不知何时添了一个新字。她看了半晌，尔后，拿起木棍，跟着地上的字迹，专注地描起自己的名字来。
崔述多看了一眼，带上了门。
这两日觉睡得足，崔述第二日醒得早。
东方未明，四野俱寂。
他打开房门，站在檐下，在如墨的夜色里打量周围的环境。
这户人家只有两间矮小的夯土房，并一个更为低矮的耳房，独门独户地隐在崖后，借地势之故，若非逐寸搜查，的确很难发现此处，倒是个极佳的蜇伏之处。
刑部签发批文将他流放到郢县，一路移交给沿途州县，押解的官差换了一批又一批，原本初十那日他将被移送明州，而今秋复核时明州定下足足二十余人发往郢县，等同明州汇合交接完毕，押解的官差人数必然大增，他再要脱身就很难做到悄无声息，于是只能选在这一段路上动作。
原本上一段的同行之人皆已被移送完毕，只剩他一人，看管必然松懈，于是他提前派亲随埋伏在半路，预备半道脱困。
谁知官差因心急返程回家过年，天一转晴就临时弃了官道，改从此处抄近道解送他前往明州，这才打乱了他先前的计划，于是他只能冒险一博，而他的亲随此刻也必然已经发现不对劲，循着蛛丝马迹往这边摸过来了。
只是今日这轮新雪的势头比前几日还要大上许多，亲随不知还要几日才能确切地寻到此处，而在官差放弃搜寻之前，他既不可能让周缨这样一个手无寸铁的女子去替他送信，更要防范着官差查到此处来。
以他目前的状况，没有名医良药，一月半载间很难恢复到行动自如，更何况，他孤身一人，绝不能现身人前，否则恐会再陷囹圄。
如今这境况，还真只能以不变应万变，待手下人尽快寻来。
他想得深，站了盏茶功夫，风吹朔雪，寒意扑面而来。
他拄着拐慢慢走至厨房，门似乎从内被抵住了，他用了全力才将门推开。
周缨被惊动，自灶下睡眼惺忪地抬头看他。
崔述颇有些吃惊：“你没睡？”
周缨“嗯”了声，目光越过他落在黑沉沉的夜色里，面露诧异：“这时辰，你起来做什么？”
“睡够了。”他跨过周缨拿来挡门用的两块柴禾，看向她乱糟糟的头发，“你要不要去睡会儿？”
周缨不说话，将头埋进臂弯，好一阵没动静。
崔述慢慢走到她身旁坐下，将那支用起来还算趁手的木拐放至一旁。
周缨看着他缓慢但还算有条不紊的动作，往火堆中添了几块干柴，应了他方才的话：“好，我去睡一小会儿，你自个儿当心。”
崔述点头。
周缨走至门口，回头问他：“等会儿要天亮了，虽然雪大，还是不能大意。你过来关门不方便，我在外头将门锁上？”
“好。”
周缨也不再多言，关门落锁回到隔壁。
久不通风的室内弥散着淡淡的发闷的味道，她将门窗大敞开，行到榻前去整理床铺。
家中没有多余的褥被，周缨将棉被翻了个面儿吹着，等室内的浊气散得差不多了，抓紧时间上床休息。
卧榻内萦着一股淡淡的药味儿，却令她觉得莫名心安，双眼才将将阖上，倦意便已涌来，沉沉地睡了过去。
◎他已经死了！◎
连日劳累奔波，尽管在睡前极力暗示自己，醒来还有要事要处理万不能贪睡，周缨这一觉仍睡得沉，足足两个时辰才醒来。
她收拾完床榻回到厨房时，崔述正坐在灶后，将地上未烧完的柴禾放入灶膛中，听见开门声，回头看来。
周缨步子微顿：“你在做什么？”
“烧水。”
“渴了？”周缨径直走到灶后，往水壶中掺入两瓢冷水，又将他方才预备好的柴禾放入炉中，将水壶放在炉上烧着，才解释道，“壶里烧出来的水干净些。”
火势起得快，火光映在崔述面上，添上一层橘色的光晕。
周缨注视了他片刻，又透过后门看了眼已然大晓的天色，起身将两道门一并堵死，寻来斧头和凿刀，撂在他脚边。
“你坐那个矮凳。”
崔述不明所以，但还是乖乖把扶手椅拖走，缓慢挪至那张矮条凳上坐下。
周缨拿来一个木桩，放在他身前半尺处，拿斧头用力往下敲了六七下，将木桩固定在土里。
这动作来得突然又迅猛，崔述定定地看着眼前的女子，似乎是在讶异，这样惊人的力道竟是由这样一副弱小的身躯所发出。
留意到他的目光，周缨动作顿了一顿，又若无其事地将斧子放回原位。
蜷在灶下的黑豆被惊动，起身抖落一身灰，迷迷瞪瞪地绕着崔述走了一圈，缓缓摇起尾来。
“这小畜生好像还挺喜欢你。”
崔述伸出左手，想去摸摸它脑袋，似是嫌脏，手伸到一半又停在半空。
黑豆主动凑上前来，舔了舔他的食指。
崔述滞了片刻，极轻地笑了笑。
“若不是这小家伙非要引我去找你，你或许有办法自救，但多半会多遭更多罪。”周缨顿了一顿，“或许这就是天意吧。”
