这倒不是假话，药材贵重，附近百姓小病小痛都是以土方或者自个儿上山采药对付，实在厉害了必须看诊也都更喜去偏实惠的医馆抓药，吕三一时找不到破绽，接着寻根究底：“你说的杨叔是谁？”
“五里坪，杨成。”
吕三扬声唤一人去对质，又叫一个矮小如猴的皂隶过来：“验验药罐。”
那矮猴当即蹲身，将那只破了耳的瓦罐掀倒，取刀具在壁上刮了一层已干涸的药渍下来，去后院验了半日，来回道：“是风寒药和外伤药的成分，已辨明全部药材，晚些再去药铺核验。”
吕三颔首，吩咐矮猴将这间耳房一并搜查一遍。
此人心思缜密，层层剥茧，若非一早想得周全，周缨也不敢确定自个儿是否会露馅儿，当下只能沉着心，悄悄关注着他们一行人的动向。
吕三则沉沉地看着她，半刻后，老金进来同他道：“没查出什么。”
“墙壁地道都排查过了？”
“查了，连鸡圈都查了，没有异常。”
吕三起身往后院去，看着尚在滴水的床单被褥，笑了一笑，叫人把周缨带过去：“今日洗这些？”
周缨不解：“连着下了这么久的雪，好不容易出回太阳，洗洗预备过年，有何不可？”
吕三吩咐其他人看着她，自个儿往卧室内走去，将两间屋子一应床单掀开，仔细查探一遍，并未发现任何血迹或其他可疑之处，只得作罢。
他返回后院，又细细端量了周缨一眼，再次盘问道：“你家里可有地窖？”
本地寻常人家都会有个小地窖，用以存放番薯，当下用来藏人也是个极佳之所，若此问有异，便可断定此女有问题。但周缨没有任何迟疑，径直道：“有，但离主屋有些距离，官爷若要去，我带你们过去。”
吕三愣了一愣，摆手叫人带她过去。
周缨被两个皂隶制住双臂，强行押着从耳房出去，杜氏见状慌乱起来，周缨刚要出言安慰，膝弯便被撞了一下，方知此人是故意如此，只得住了声。
等人走远，吕三在惶惶不安的杜氏身侧坐下，拿了一杯热茶递给她，笑着同她套近乎：“大姐，你女儿这几日一直在家里守着你，没有出去过？”
杜氏满脸仓惶，不肯出声。
“大姐，你当真不记得我了？我在县衙当差，当年你毒杀杨泰，我奉命来缉拿你归案，就在这间屋子，我亲自给你上的镣铐，那会儿你那女儿，”吕三伸手在腰际比了比，笑得瘆人，“大概才这么高点，哭着喊娘，非拦着我们不让走，还是我踹了她一脚，将她踹得爬不起来，才把你押走了。”
杜氏长年轻颤不止的身子停了一瞬。
这变化叫吕三捕捉到，不由露出一丝得意的神色，继续威逼：“你若不说实话，你那女儿也得跟你当日一样，去牢狱里走一遭。那地方你待过，滋味你这辈子肯定忘不了，装也装不了。”
杜氏忽地探手拽住了他的袍袖。
吕三神色为之一动：“你果然记得。好好想清楚，要不要说实话。”
杜氏眸中的光亮又暗淡下去，只重复地唤“杳杳”。
失望不已，但吕三仍未放弃，留她一人在灶下，出门在廊下站了一站。
老金道：“你方才还劝我多一事不如少一事，马上小年休沐了，咱就这点人手，还得赶紧去把周围人家全部搜检一遍。说句不中听的，寻不寻得到人有什么要紧，负责押解的又不是咱们，追不追究的也不干咱们的事，交完差安生过年才是正事。”
吕三看向被押着往回走的周缨，只说：“这女的不对。”
“有破绽？”
“没有。”吕三凝神，缓缓摇头，“但我直觉不对。”
“行了，何必多事？”老金劝他，“两个女人而已，小的弱，老的疯，就算真碰上了，怎么救？”
“倘若他命大没受伤，只需搭把手就能救下呢？”
“怎么可能，那陡崖，不死也残。”
吕三摇头，闭目想了一想，说：“容我再试一回。”
周缨被押回近前，吕三叫人堵了她嘴，将耳房门从外锁上，唤来那矮猴：“她的声音都记住了？”
矮猴点头。
“问里面那人。”
周缨登时意识到不妙，方要挣扎，已被大力制住，紧贴在壁，动弹不得。
那矮猴低低清了清嗓，冲门内唤道：“娘。”
声音竟和周缨有七八分相像。
杜氏正惶惑不安间，听到熟悉的声音，蹒跚往这边赶来，却被反锁的门阻住去向，只得停在门后，听这声音继续道：“咱们家里那人突然找不到了，你看见过没有？”
门内传来极轻的低语声。
吕三抬手示意所有人噤声，将耳朵贴在门上，尽力听了半天，一个字也没能辨清，只得指使矮猴接着使诈。
“娘，这些人非要抓我去县衙，说找不到人就要将我投进大牢，你有没有看见过他？要是能找到他，我就没事了。”
里面沉默了半刻，杜氏含糊不清的声音传出来：“那混账早死了，就、就摔、摔在沙河里。”里头嘶哑得近乎诡异的声音传出来，“摔死的。”
矮猴毛骨悚然，压低声音同吕三道：“这是真疯了，就算真能诈出来，疯子说的话又怎么能信。”
“你错了。”吕三瞥周缨一眼，“疯子说的话，比清醒的人说的可靠。”
“可这也没问出来什么。”老金在一旁接话道，“这村里这么多户人家，咱可还得挨家挨户地搜呢，明日必得结了这差事好过年，别再耽搁了。”
两人既资历相当，互相都得给个薄面，吕三不好擅专，摆手叫人放开周缨，率队撤出小院。
周缨目送这一行人撤往后山，揪着的心缓缓坠回原地，爬起来打开门锁，将杜氏拥入怀中，轻抚脊背替她顺气：“阿娘，莫怕，我在。”
杜氏仍旧是那副不大清醒的模样，方才所言大抵也并非突然神智清明巧妙避开陷阱，而是巧合使然。
周缨将她安置在灶后烤火，绕到西侧将受惊四处扑扇翅膀的鸡赶回竹篱围成的圈中，喂完食后，高亢的“咯咯”声终于停歇下来，吵闹的小院恢复了寂静。
安抚好黑豆后，周缨进到杜氏房间，将被翻乱的房间仔细收拾干净，铺床时更是将床褥一点点地整理平整，极为尽心。
手指无意间触到棉絮中间的一小块硬块，周缨在榻沿坐下来，欲将坏棉拆掉重新缝制一遍。
方将线理清，慢慢拆了半圈，她便顿住了动作，那处极小的硬块并非预想中的坏棉，而是一张折叠数次的泛黄纸张。
犹疑片刻，周缨将那张薄脆的纸张摊开来，借着室内昏暗的光细看了一遍，上头写着几个小字，笔迹隽秀，但她认不出写的是什么。
那晚崔述问她是否想学，她回的那一句“学来做什么”虽是半真半假，但今日悔恨自己不识字却是极真。
思及此处，周缨抿唇将这纸叠好放入怀中，顺着原本的针脚将棉絮重新缝好。
等收拾好床榻，她引杜氏回房休息，将炭添得更旺。
杜氏歪着头看她，她温声安慰：“放心，咱们没事了。”
将杜氏安顿下来，周缨退出门，慢悠悠地整理着自己的房间，天擦黑时，听得外头传来对话声。
林婶笑着同大伯母徐氏打招呼：“你怎么也来了？来看阿缨？”
“可不是么？”徐氏赔着笑脸，“邻镇有户人家喜欢我们丫头得不得了，这才几日间便来过两次了，想讨我们丫头去做他家儿媳。人家这般诚心，我少不得要来跑一趟了。”
“哪户人家？”
徐氏遮掩道：“家里殷实的，附近数一数二的人家，也看重丫头，托媒人来提了两次了。”
“那是好事啊。”
徐氏叹道：“可不是么？可惜咱们丫头年纪还小，不懂事得很，半点看不上，上回我过来，直接拒了不说，还迁怒于我。”
“阿缨兴许是想多陪陪她娘，不过这事确实也耽误不得，晚些我帮你劝劝。”
徐氏这才乐起来：“你怎么今日也来了？”
“阿缨这丫头实在太讲礼数，前几日借了我家骡子使，便买了些肉来……”话到此处，林氏意识到旁人倒无碍，独独此人面前不能说这事，忙止了话头，“刚官府盘问到我们家去了，我才知道这山里居然有逃犯，她们娘儿俩独门独户的，我不放心，赶来看看。”
然而徐氏已经听明白了，这小贱蹄子居然给外人买肉反而对她恶言相向，遂冷嗤一声：“这丫头主意大着呢，能有什么事。”
周缨立在窗下听完二人的对话，开门出来，徐氏瞬间收了夹枪带棒的措辞，换上一副讨好的笑：“丫头，上回伯母同你说过的事，今日天刚晴，人就又请了媒人来说合。对方接连来两次，聘礼也给得足，这般有诚意，往后必然好好待你的。你说你这丫头，不要不识好歹，再仔细考虑考虑。”
林氏这才听出几分不对劲来，再去看周缨凝了寒霜的面容，还有什么不明白的，赶紧问道：“阿缨，你大伯母说的是哪户人家？我帮你参谋参谋。”
“还能是哪家？”周缨提手去拿靠在墙边的扫帚，“邻镇赵铁匠的三儿子。”
林氏先是一愣，而后反应过来，抬手指着徐氏便斥道：“你好歹是做伯母的，怎么能把自家侄女儿往火坑里推？”
没想到外人居然也敢这般指摘她，徐氏脸一阵红一阵白的，提高声音反呛道：“你睁眼说瞎话个什么，赵家在咱们十里八乡算是多么富足的人家，我这是为她寻个好前程，她一个小孩儿不懂事也就罢了，你这老大不小的了，怎么也跟着犯浑？”
“我看你是连‘羞耻’二字都不知怎么念了！黄白之物看得比命还重，自家侄女儿却视如死物。”林氏痛心疾首，“你年轻时也是谁见着都要夸一句贤良的人，老来怎么变成这副见钱眼开的孬种模样？”
徐氏被人指着鼻子骂得狗血淋头，一转头看见周缨闲倚在墙壁上看她笑话，气得一佛出世二佛升天，不敢骂家中有男人撑腰的林氏，便一跺脚骂周缨：“你这小蹄子，早晚有你后悔的时候！”说罢瞥见黑豆又在一旁虎视眈眈，吓得屁滚尿流地疾步逃了。
林氏这才拉过周缨的手，轻轻拍了拍：“你这伯母是个老糊涂的东西，这副嘴脸着实可恶，但愿你伯父明些事理，不要胡乱为了几个臭钱就干出卖侄女儿的勾当来。”
周缨垂目，淡声道：“我娘还在，我的亲事还由不得他们做主。”
“可你娘，”林氏话说到一半，叹道，“罢了，往后再说。若这俩人当真财迷心窍，我和你成叔必然护着你，请族老替你做主，阿缨不怕啊。”
周缨鼻尖一酸，请她去耳房坐：“婶婶怎么来了？”
“衙役搜到我家去了，我本想着那逃犯从后山上摔下来，应当不死也残，没什么大事。”林氏顿了一顿，“但有个捕快不知为何问了许多关于你们娘儿俩的事，我心里发慌，便想着过来看看。”
周缨笑笑，不甚在意地说：“我家离那儿最近嘛，怀疑我也是应当的。只是一个大男人，我家中这样，怎么好收留他的。查不到证据，官府也没有随便抓人的道理，婶婶放心。”
“那便好。不过也不知人到底是不是真摔进河里了，要是只是暂时藏起来了，你家偏僻些，万一遇上歹徒，实在也……这样，我叫你成叔过来守上两日，等确认没事了再回家。”
周缨连连阻拦：“官府都说是十七那日的事了，这么冷的天儿，若真侥幸没摔死，在山里也早就活活冻死了。说句不怕您多心的话，我家就我和我娘两人，成叔过来也不合适，容易惹闲话。”
“也是。瞧我这脑子，做起事来顾头不顾尾，那便罢了，你自己当心，万一有事记得来找我和你成叔。”听她应下，林氏又问，“你娘好全了么？我瞧瞧她去。”
周缨将她往杜氏房间引：“寒症好全了，其他的，也就是平常那样了。”
叙话几轮，周缨留林氏吃晚饭，林氏不肯，她也不强留，将人送出院门外，回来着手做晚饭。
等吃过饭安顿杜氏睡下，周缨也不急着动作，在檐下听了半宿的风声，回房安安稳稳地睡了一觉，第二日早间便背上背篓去后山照看茶树，顺带捡柴。
吕三派人暗中蹲守了一整日，都没见着异常，反叫她折腾得怨声载道，迫不得已鸣金收兵。
等将近入夜时分，在沙河岸边搜寻的衙役也无功而返，此事便定性为囚犯失足坠河失踪，暂且告一段落了。
周缨依旧谨慎，耐心再等待了两日，到小年那日官府张贴告示闭门休沐，确认再无风险，将近入夜时分，才沿着山道进入侧柏林。
她进到洞穴中时，崔述正坐在榻边倒水，预备盥洗休息，瞧见她来，愣了一下方说：“遮掩过去了？”
周缨颔首：“应当没事了。官府今日闭门，一直到上元日过后才会重新理事，你家人可以趁机带你离开，便算彻底安全了。”说完又纳闷儿道，“但你家人怎么还没跟来，难道官府闹出这么大阵仗，你家人却还在睡梦中不成？”
心中沉甸甸的巨石彻底坠下，她此刻脸上神色放松，暗室似也添了两分柔和。
崔述拧干手中巾帕递给她，唇边无意间也带了丝浅淡的笑意：“擦擦吧。”
“哪里脏？”周缨接过帕子，却不知何意，只好等他指示。
崔述抬手指了指自个儿的右脸颊，周缨与他相向而立，顺势往自个儿左脸擦去，他不由一笑，指向她的右颊。
周缨失笑，抬手去擦方才在林间穿梭时染上的脏污。
箭矢破空之声在此刻传来，崔述猝然抬眼，一支自弯道处射出的弩箭疾刺而来，正正对向周缨的后背。
深夜幽穴，阒寂无声，唯有气流被骤然撕开一道狭长的口子，四散涌动避逃。
此箭快若流星，周缨不及作出反应，正自仓皇间，左腕陡然被人扣住，旋即一股大力将她拽偏，身子斜摔出去的瞬间，箭身擦着她的脸颊快速掠过，径直没入床榻上方的石壁中。
周缨扶着山壁稳住身子，惊魂甫定地看向暗处的石壁，其上箭尾犹在嗡嗡颤鸣。
周缨犹觉身子发软，深吸口气，向崔述投以感激的一瞥。
方才动作幅度太大，牵扯到腿上的伤，剧痛令崔述额间冷汗涔涔。留意到她投过来的目光，崔述忍疼向她颔首，示意她安心，随即转头看向来人。
一击不中，以黑布遮面的来人再次平举右臂，缚在小臂上的弩机蓄势待发。动作不疾不徐，鹰眼中却流露出毫不掩饰的杀意。
“道全。”
崔述准确无误地叫出来人的名字。
羽箭即将离弦，却在此刻不易觉察地轻颤了一下。
崔述了然，极轻地叹了一声：“致仁就这般容不得我，设法逐我出京尚不够，非要我身首异处才能彻底放心？”
周缨闻言往这边看来，因听不懂他话中纠葛，目露探询之色。
不速之客取下面巾，向崔述谦卑颔首。
被道破身份后，道全目中杀气尽敛，甚至带着些许平和与恭敬，然而左手仍旧平举持高，箭矢一分不偏地对准崔述胸膛。
“小的不过奉命行事，并不知崔三郎与我家主人有何渊源，故不能回答此问，还请见谅。”
“也罢。”崔述淡淡苦笑，斜觑周缨一眼，而后目光凝在前方泛着冷光的箭镞上，平声道，“不得取无辜之人性命。”
“方才不过因欲先发制人而误判形势，崔三郎放心，此言道全谨记，定不敢擅作主张多造杀孽。”
方才如此笃定出言，也是清楚他家主人的性子，知他不会平白无故滥杀无辜，闻得此言，崔述放下心来，微阖双眼，等待弦响。
方才受崔述之恩，被他从鬼门关拉回，周缨见他竟安然赴死，下意识地往前急奔一步，欲要阻拦，忽地瞥见他微微抬起的左手，又生生顿住了动作。
“哧”的一声，箭矢没入血肉的声音传入耳中。
幽室静谧，仅有一盏油灯用以照明，盛着灯油的灯碟被箭风带翻，室内倏然陷入黑暗，仅炭盆里残存的火星透出一丝微弱的光亮。
借着这晦暗的光线，周缨恍惚间看见崔述所在的方向仍有一团雾影还好端端地站在原处，那身影虽因痛楚而微屈，但并未脱力坠倒，再回头看去，拐角处的不速之客已猝然栽倒在地，才缓缓回过味来，原来并不是他用以防身的暗器所致，而是救兵到了。
她站直身子，看向沿着窄道进到拐角处的两人。
