“等等！等等！”
眼看沈荔已经要走，王华却忽然大喊：“你怎能半点不疑心满庭芳？若说凌云阁也就罢了......”
是啊，凌云阁也就罢了，毕竟有他们此前引导细作一事在先，反而让凌云阁与沈记关系亲厚。但满庭芳明摆着被牵扯进来不说，难道就半点不怀疑秦如意自导自演？
沈荔心里当然有答案，却没有那么好心，解说给王华听。
半点余光都懒得给，案子剩下的处都交给京兆尹，她回家狠狠睡了一觉。
整个沈家她做主，于是一口气睡到日上三竿才起床。
一睁眼，就听见芳姨说有人前来拜访。
这时沈宅门前的封条当然早已拆了，客人直接被请到前厅里去。
沈荔梳洗完过去一看，不由笑道：“秦姐姐来得比我想的要早。”
来者不是别人，正是王华绞尽脑汁，想要推脱责任的满庭芳掌柜，秦如意。
秦如意满头黑发油亮，抿得一丝不苟，脸色淡然，先问候了沈荔：“几日封锁、又查案奔波，沈掌柜身体可还好？”
沈荔差点憋不住笑：“秦掌柜，当真要这样同我说话？”
秦如意看她片刻，再开口，音调却尖了许多：“王华那人憎狗嫌的老匹夫，这回该是没命再出来了吧？！”
沈荔笑着点头：“我想京兆尹大狱要是没有被攻破，应该是出不来了。”
说实在的，买了一条性命，再加上陷害沈记，恐怕并不足以让王华性命堪忧。
但沈荔听他们言语，想也知道这事背后还有人藏得更深。
哪怕为了杀鸡儆猴，王华也不会有什么好下场。
秦如意度她面色：“你看着倒像是没睡好。”
“闻一晚上夜香，秦姐姐恐怕也睡不好的。”
秦如意撇嘴：“得了，少说这些。之前说好的，奎香楼那头，你不许插手。”
沈荔笑眯眯点头：“当然，当然。”她本来也不擅长这个。
若要说她和秦如意是何时结识，其实也只是在沈记被封那几日，来往过几封书信而已。
这位秦掌柜，行事虽然圆滑，信中言语却很直爽，曾坦然直言，对及笄宴并没有兴趣。
【说是没兴趣，其实是没把握。】她写，【我是吃过沈记的东西，所以知道跟你没法比。所以我提前说这一声，是要你不必太过忧心于对付满庭芳。】
她这样示好，自然也不是毫无所求。
秦如意掌管满庭芳多年，家里虽有两三个兄弟，最后这家酒楼还是落在她手里。
其开张时间不如奎香楼或凌云阁的一半，却能在沈记崛起前坐稳京城三大之位，可见她的能力。
秦如意管一向严格，后厨有人感染风寒，那是必须立刻离开的。
有的是暂时离开，大厨的职位依然保留；
不过那人手艺不精，不是什么无可替代的厨师，秦如意就做主叫他回家养着了。
至于养病的时候有没有月薪，那肯定是没有的了。
秦如意又不是做慈善的，别说她，放眼全大庆，没有哪个东家会给可有可无的员工带薪假。
倒是那人妻子儿女上满庭芳来过一次，秦如意给封了五两银子，叫人一路送回去。
若没有身强体壮的伙计跟着，恐怕没到家就要被人抢了。
但也是因此，误打误撞知道了这人的住址。
五两银子虽然看着不多，但那人并没拿去买药，反而换了米粮棉袄，给家里老的小的，这才叫他们安稳过了冬。
等齐武业上门，说要买他的性命，这厨子心知逃不过——若不答应，人家就是亲手宰了他，说是病死的，又上哪里说呢？
唯有原来的秦掌柜，便是只给过五两银子，也是有恩义的。他便使了最后一点存银，请人送信过去，将一切和盘托出。
故而沈记被封那七日，能‘凑巧’在第二日就查到那人，也少不了她的通风报信。
“怎么，舍不得了？”秦如意睨她，“之前可是说好的，我帮你解决奎香楼，也不插手及笄宴，但他们家的人全都归我。”
沈荔苦着脸：“可是我家最缺的就是人——”
秦如意不她：“早干什么去了？答应了我还想反悔，没门。”
沈荔也只是说笑。虽然她的确缺人，但若不是秦如意提前送来消息，叫她心里有数，恐怕即使有些猜测，心里却也不会安定。
心不定，使出什么昏招都不一定。
所以秦如意要奎香楼所有的伙计和厨子，给也就给了，沈荔是不会出手抢人的。
“张掌柜呢？我以为他也要上门来的。”
“他说是身子不好，最近一直在家里歇着。”秦如意喝了口茶，“年纪上去了......”
又坐了片刻，她起身告辞：“及笄宴再见了，到那时......”
到那时，沈记便是扶摇直上，在京中势不可挡了。
送走秦如意，沈荔正想睡个午觉，却被芳姨拽住说是贵客临门，万万不敢阻拦，已经请人进来，恐怕走到花园了。
沈荔前去一看，果然是贵客。
太子李执不知为何，跟楼满凤、乔裴一起出现在她家前厅里。
不过再一想，也不是完全不能解。这事闹得沸沸扬扬，又和及笄宴密切相关，要说宫里全然不知，肯定不可能。
只是水落石出之前，无论是什么态度都有失偏颇。
及笄宴事小，沈记的事更小，皇室的脸面才是事大，总不能叫人看了笑话。
因此直到今天，皇家才终于派人来安抚被无辜污蔑的沈记。
果然，李执一见她便道：“家妹任性，坚持要在宫外办一场及笄宴，倒连累沈掌柜被人记恨了。”
这人身穿一件嫩杏色衣裳，但因生得凛然贵气，倒不觉得稚拙。
沈荔微笑：“太子殿下言重了，有能者招人忌恨，这是普天之下通行的道。”
“沈掌柜善解人意，孤却该做些什么。”
他招招手，一帮侍卫奉来两个锦盒。
再一打开，一个里头装着玲珑剔透紫玉蝴蝶头面一套，另一个里则是明晃晃的一万两银票。
沈荔按着自己蠢蠢欲动的手：“这......”
“沈掌柜不用担心，这是小妹给的补偿，而非来自皇家。只是如今及笄宴尚且不知花落谁家，所以为了不招人耳目、污了沈记清誉，所以简薄了些。”
也就是说，是李挽从私心出发，给自己偏爱的酒楼掌柜一点礼物。
沈荔便不再推辞，让芳姨把东西收下了。
太子说完，忽然俏皮地冲她眨眼：“不过孤想，以沈掌柜之能，这结果恐怕八九不离十。到那时，父皇母后自然还有重赏。”
这几乎都快说成内定了，不过沈荔依然面不改色——
以她的能耐，沈荔本来也没怀疑会有第二个结果。
东西收下，自然就该告知对奎香楼的处置了。
原本商业竞争是很正常的事，若是沈荔技不如人，当真被按上‘下毒’的罪名，被踢出甄选队伍也就罢了。
然奎香楼手段阴狠，居然直接拔刀‘杀人’的高度，为此硬生生搭进一条人命，这就有些过头了。
太子人前未有多言，人后提及这一点，却也相当不满。
“孤会同京兆尹那边提一提，尽量重罚。”
他说：“总不能纵容这种风气盛行。”
楼满凤一听，也义愤填膺：“是啊！就该重罚！要叫那人杀人偿命才好！“
“是啊。”太子沉吟片刻，“按律法来看，人不是那王华亲手杀的，便判不了他死刑。不过也是应了他们之前所想，死无对证，又有死者家属力证，判个流放倒绰绰有余。”
“不论是去哪儿，路途遥远，危险重重，也能算是对他们的惩戒了。”
楼满凤听了，喜滋滋道：“合该如此，叫他尝尝食不果腹、衣不蔽体的滋味！”
乔裴就坐在桌边听着他们说话，一个人用完一盏茶，半句话也没有。
沈荔偶尔瞥他一眼，都怀疑这人到底上门来干什么的。
李执看楼满凤义愤填膺片刻，也觉得好笑，正要开口，脑海里却猛然浮现那晚得知情况时，父皇的神情。
其实奎香楼有大问题，父皇当是早就知道了。京兆尹来报，他并没有什么惊诧之意，只是按部就班地传令下去，叫京兆尹配合乔裴和沈荔行动。
否则，即便当时被哄住，以萧束的能耐，又岂是那么好调动的？
至于是什么问题——沈记虽说也只是及笄宴的甄选对象之一，但观其底蕴，除了北安侯世子楼满凤、当今宰相乔裴、南州巡抚之女薛依依，真正的有心人，难道还查不出李执兄妹也常来吗？
明知山有虎，偏向虎山行......
这若不是打虎人，就只能是同为猛虎了。
李执端着茶听楼满凤和沈荔说笑，手指微动，在桌上虚虚写下一个——
奕王叔，不知在江南呆这么久，是否已经忘了父皇是个什么样的性子......
他思索着，倒也不耽误插话，三人聊得津津有味。倒是乔裴，始终沉默不语，直到出了沈记大门，太子和楼满凤都先后驾车而去，他才撩开车帘看向站在门口的沈荔。
嘴唇微动，似乎有什么话要说。
沈荔微微偏头，疑惑地看他：“？”
说，还是不说？
乔裴指间的翠玉珠子慢慢转着，心却不定。
说了，像是他毫无长进，仍旧不懂得怎么讨她欢心，要沈荔亲口指个方向不可；且这事，万一沈荔并不认可他做派，反而得不偿失。
不说，倒叫她不沾染这些脏污，免了明珠蒙尘......
乔裴抿抿唇：“只是想问沈掌柜，这些日子忙及笄宴，不知沈记还开不开门？”
沈荔点头：“开呀。”
乔裴敛眉：“那就好。”
说完，帘子落下。
马车开始行进，乔裴靠在车壁边闭目养神。
手指尖，那串翠玉珠子缓慢地转动着，一下一下，拨动得很轻。
片刻后，他半闭着眼出声：“照墨。”
声音并不大，然驾车的照墨却立即回道：“大人有何吩咐？”
‘啪嗒’、‘啪嗒’，手中翠玉珠子一环一环转着，碰撞间，细微而清脆的声音在乔裴指尖缠绕。
他的声音却格外冷沉。
“流放途中，首犯几人，一个不留。”
公主李挽的生日在四月末, 因而四月还没过几天，就由皇室派人开始甄选。
奎香楼里东西被查抄，人被满庭芳挖走, 自然被踢出了选拔行列, 余下名单里唯一有竞争之力的就是凌云阁和满庭芳。
原本众人还等着要看满庭芳秦如意，和沈记沈荔这两位京中闻名、精明能干的女掌柜斗法, 却没料到甄选现场, 两人竟是如此和谐。
秦如意先到, 一见沈荔来了，便上前两步：“我便提前贺过沈掌柜了。”
沈荔冲她笑，又看张琪还是没来：“张掌柜还病着？”
“没好呢, 病去如抽丝......”
凌云阁来的是他们的账房, 口中也几乎默认了最终的结果：“若是顺利承办及笄宴, 还望沈掌柜全力以赴, 不要堕了京城酒楼第一之名。”
凌云阁和满庭芳都这么说了, 其他的小酒楼自然也纷纷附和。
倒不是他们趋炎附势，而是这结果实在显而易见。
果不其然，公主李挽和自家哥哥李执一道出宫, 手里携着空白圣旨, 一一尝过他们三家准备的菜色后，很快便定了下来。
“奉天承运，皇帝诏曰——”
等太监念完, 李挽立刻拉住沈荔的手：“沈姐姐, 我早就想好了, 反正最后都是我做主, 我必定是要选你的！”
沈荔反握住她的手：“殿下只来过一次吧？能叫您记挂，是沈记之幸。”
李挽拉着她就往外走：“原本还有些担心前头几项, 万一没能成，我这头还得想些法子。结果没想到姐姐这么能干......”
李执听得好笑。即便是再要帮沈记作弊，却也不要说得这样直白吧......
不过，现在这样的结果，确实是最好的了。
二十天的准备时间并不能说很充分，但好在公主要求的就是民间风味，且再三叮嘱，不要那些过于华贵的食材和精心雕琢的做法。
如此，沈荔自然不会多事，专注调出食物原味。
在食材搭配上，也以春天特色时鲜，不一味追求珍稀少见为主。
李挽本就喜欢沈记菜品，这说明沈荔的手艺和对调味的把控正合她心意，因此多余的步骤便被省去，只在新意和新鲜这‘二新’上下功夫。
到了及笄宴当天，梧桐街拉了漫天红绸，两旁商铺也都新刷了漆，看上去亮堂整洁，光彩照人。
整一片都鞭炮连天，一次噼里啪啦响完一整串儿，立刻又是一串新的拉出来。
直到响完八八六十四串，公主一行的座驾才缓缓从皇城出发。
“你听说了吗？今儿啊，咱们这儿要招待一位贵人呢！”
“贵人？什么贵人？莫不是你小子新娶的媳妇？”
“说什么呢？我们哪儿吃得起沈记的菜啊！”
“这倒是，沈记味道虽好，就是价格太高。早上吃一碗面尝尝味道确实是不错，但花那么几十两银子就为吃一顿饭......”
“嗨，你哪儿懂啊？人家有钱人啊，缺这几十两银子？就缺这一口吃的！”
“所以到底是什么贵人啊？”
“你忘了，之前那几家比来比去的......”
说话的人挤眉弄眼一番，朝沈记的方向努努嘴：“不就为了争这一下吗？”
“如今啊，是咱们梧桐街沈记赢了！所以皇城里的那位，今儿要驾临沈记，就为了吃一顿饭！”
“啊？可是这宴席是为了庆贺及笄，难道不该在她自己家里用吗？”
“不懂了吧，人家堂堂公主就是想吃这一口——平民老百姓的味儿！”
“还平民老百姓的味儿，沈记那儿，一道菜少说八钱银子......”
“那你怎么不说人早上卖面照样八文一碗呢？”
路人如何讨论，暂且不谈，只说公主芳驾到梧桐街时，正正好是饭点。
今天沈记当然不会开门迎客，整座酒楼都被公主一行包场。
此番公主及笄，既然是私人小宴，便不会像宫中摆席那样动辄数百人，而是只带了十余位她交好的姑娘，自然也包括薛依依，郑梦娇等人。
这也是为什么沈荔胸有成竹——这群娇小姐要说外出吃饭，那必然是来沈记。
若说对她们口味的把控，沈荔恐怕比其人府上的厨子还要在行。
“公主殿下大驾光临，实在让小店蓬荜生辉。”
沈荔迎上去，将菜单递过去。
“沈姐姐又说笑，叫我小挽就行了。”李挽接过来，“这单子是画在竹片上的？好新鲜！”
这专为及笄宴定制的菜单，依然是系统出品，作为太子送来那一万两银子不能进账的补偿。
大小约摸一个巴掌，用淡紫细线串紧，做成手风琴模样的折叠式。
每页竹片只画上一道菜，图文并茂，栩栩如生。
菜品的彩图写实之余，又将线条处得更俏皮活泼，字当然也是秀美娟丽。
从食材、做法到风味，以及品味的注意事项都写得一清二楚，用词雅洁，叫人光是读着都口齿生津。
李挽一看，愈发期待起来。
沈荔虽然也为及笄宴做了细致的准备，少不了客套两句，但说那些话时，并没有李挽一向厌恶的繁文缛节之味，反而自谦中又透着自信，只叫人觉得进退有度，又不失真诚。
一行人上楼时，薛依依走在最后，跟郑梦娇一起两眼放光，很是激动地对她做口型：恭喜恭喜！
沈荔忍俊不禁。
实在是一群又活泼又可爱的小姑娘。
她带人进了二楼包厢，便让芳姨几个替她听人点餐，自己则下楼做准备。
这可是第一次如此郑重其事、如此礼节盛大地接待这么贵重的人物，不说赵大赵二，就算一贯沉稳如芳姨、平和如马三娘，都有些手抖。
然沈荔却毫无慌张之色，一步一步地走下楼梯。
也许，她曾经也有过这样慌张的时刻。
记不太清楚，但大概有过。怎么会没有呢？她也是从学徒学出来的。
