上辈子，第一次接待那些身份不同寻常的客人时，也许有过。
再三踌躇，小心谨慎，生怕哪里吃得不够满意，被人找了麻烦不说，更砸了自己的招牌。
毕竟她离开家的时候说得那么硬气，绝不向沈女士求饶的。
咬紧牙关从法语开始学，因为时间不足，还要兼着练基本功，每天睡不够四小时。
她没多少语言天赋，学出来的法语很不标准，口音很重，在事事讲究优雅的地界没少被人歧视、排挤。
加之长着黄种人的脸，要入门进米其林餐厅做学徒更是难上加难。
好不容易被收做学徒，却只是一个起点，还要更加死皮赖脸向每一个遇到的厨师学习。
任何技术、任何思路都要学，任何处食材的方法、任何搭配食材的公式都要学，因为对那时的她来说，什么都是新鲜的。
原来芦笋可以这样处、原来牛肉还能这样熟成、原来东西两方调味可以这样融合......
做学徒的时候很辛苦，但也很快乐。
对沈荔来说，永无止境的探索是最快乐的。
她不担心没有结果，不担心学无止境，不担心永远没机会停下。只恐惧没办法向前再走一步。
所以即便是从米其林一星厨师一夜变成街头早餐铺的小老板，从装备丰富又干净的后厨，一夜流落到月租800的出租隔间里蒸包子，她也没有向沈女士求援过。
或者说，她也没有彻头彻尾被打倒过。
说到底，米其林餐厅的客人是客人、早餐摊买包子的客人也是客人，吃的都是她手里做出来的东西。
一切的评价只在于菜色，在于口味。
只要好吃，就会常来；只要她们喜欢，沈荔就会非常高兴。
所以沈荔很喜欢烹饪。
不用过度揣摩人的情绪和思维，因为完全没用；也不用考虑市场热点，因为几乎没有。
炒作更是用处不大，因为味蕾不会骗人。
想做好一个厨师，只需要按照自己的想法处食材，尽力用自己的双手，把食材最美味的一面展露给客人。
只要味道够好，任何客人都能从中感到快乐。
评价的标准既主观又客观，既多样又唯一。
古今上下，海外寰宇，通行的不过‘美味’二字而已。
她最享受的，就是上菜之后让人惊叹：美味！意想不到的美味！
自己经手的菜品让人赞不绝口，再三光顾只为吃那一口，实在是......太让人满足了。
及笄宴的菜单是全新做的，李挽又额外点了沈记刚上的春季菜单。
第一道，上了一品五味笋。
这是一道开胃菜，用五根笋做的拼盘。五种风味，五种做法，五根鲜嫩春笋并在一起，再用米纸隔开避免窜味。
第一口是清炒，味清而微苦；
第二口是海参汤吊出来的，更鲜美许多，味道却依然清淡；
第三口是蘸水甜笋，笋只用清水焯过，用天然的清香配酸辣风味的蘸料，相当开胃；
第四口是油焖，咸甜风味，油润香滑，一口便是去不尽的余味。
最后一口则是最出名的腌笃鲜做法，虽然炖了一整锅，但每盘只取里面一根笋，做拼盘的收尾，风味醇厚无比。
一道开胃菜就如此惊艳，之后的宴席更不用说。
海鲜是一道鱼片，李挽一看就惊讶道：“这是汤？还是冰？”
被告知是鱼片，李挽愣愣地看了半天，夹起一片放进嘴里。
“竟然真是鱼片的味道......”她仔细端详，“外头这一层是什么？”
宁宁在旁边小声解释：“是鱼肚，又叫花胶，和鱼汤一起炖出来弹软的口感，再在里面包上鱼肉泥和豆腐混合制成的馅儿。”
一入口中，先是弹软的鱼肚，并没有太浓厚的味道，只是鱼汤淡淡的鲜。但牙齿将之咬破，便立刻被无比鲜美的汁水侵占了口腔。
内里的鱼肉泥和豆腐都没有打得太碎，还能吃出各自的口感，凑在一起又分外柔韧，和外层的鱼肚相得益彰。
旁的先不说......
“沈姐姐真是......”李挽捧着脸，也不管旁边吃得头也不抬的友人们，“怎么能想得出这样的做法？”
主菜用了鸽子腿，每只鸽子身上能用的肉只有一点，因此一人至少要配上三只，才够主菜的分量。
常飞行跳跃，使得鸽子肉质紧实鲜美，烤制后更是皮酥肉嫩、汁水丰富。
至于酱汁，正是最近刚送进京的西边货——葡萄酒。
这时候的葡萄酒，跟沈荔熟知的味道还是相去甚远，她没办法，只能又用新鲜米酿调和其中酸涩，尽力只保留酒酿和葡萄的香气，如此东西结合调制的酱汁。
一口咬下，先是微凉酸甜的红褐色酱汁在舌尖滑动，紧接着便是鸽子烤得焦脆酥香的皮。
内里包裹的先是一层油润脂肪，这薄薄一层油脂，竟然成了整只鸽子腿最受欢迎之处，稍一吮就化作肉汁流入口中。
再往下，才是紧实嫩滑的鸽子腿肉。
鸽子腿的肉比之鸡鸭鹅，更胜在细腻无比，每一口都像是在吃什么爆汁的肉丸一般，纤维感不强，又饱含香浓汁水。
京中鸽子做汤的更多，烤鸽子腿反而少见。更不用说酒香酱汁，将鸽子的风味引导到极致，叫几桌客人都印象深刻。
加上公主，今日的及笄宴一共招待十七个人。一桌的价位在五百两，拢共也不过两千两银子出头。
要说收益，其实只是平平。
但谁让这位是公主呢，李挽大方惯了，往日在宫中吃饭吃得好都是要赏御厨的，没道出来吃饭反而吝啬了。
更何况......
李挽想，这之前沈姐姐还遭了那么多罪！多少有她一点原因吧？
况且她明明中意沈记，却因为皇家态度不能如此明显，不得不办及笄宴，反而徒添波折......
她手一松，便是几张银票塞进沈荔手里。
沈荔也不推辞，笑着受了赏。
公主都赏了，后边几家贵女自然也得跟上。她们本就对沈记很有好感，平时赏光不说，今天吃了及笄宴，更要大赏特赏。
等人都走了回头一数，少说也有个八千两银子。
沈荔十分快乐，只觉一夜暴富一般，捧着银票对系统说：“这些可都是服务费啊！正当的，合的收入！别想着不算进度条里。”
系统：......
系统：【有的人真是越有钱越抠门。】
沈荔轻哼一声：“谁能有钱到八千两都无所谓？反正我不行。”
毕竟是四月天的京城，一到傍晚，天色依然暗得很快，因此公主等人走得也早。但他们走后不久，门口又停了一辆马车。
沈荔出门一看，是宫中送了匾额来。
硕大一块，罩着红布，几个力大无比的宫人和侍卫一起，将匾额挂在沈记的招牌上方。
好在有个二楼，还能挂得下，不至于把原来的招牌挡了。
外头夕阳正要落下，还有些光亮，这一片的住户都趁着时机涌出来继续看热闹。
“这可真是闹腾了一整天啊！”有人叭叭着嘴说。
“是啊，就是不知道这匾额上到底写的什么？”
“话说回来，这是御赐的吧？”
“那可不？我看啊，沈记也当得上就是了！”
讨论声中，宫人们将红布四角拽住，齐声数：“三、二、一！”
手臂用力，齐齐一扯，那红布便如巨大蝴蝶般振翅而飞。
只留乌木金笔的匾额一盏，高高悬挂在沈记二字上方，
只见上头五字草书：天下第一厨，正在黄昏金阳下熠熠生辉。
沈荔半眯着眼，站在门口打量这副匾额。
还不错。
等回家了，也给她那餐厅定制一个。
恰好这时，系统不情不愿的声音从脑海里传来：【......恭喜宿主，您的经营流水已累积达一百万两白银。】
“神掌柜——唉，算了, 掌柜的这会儿肯定更忙！”
自从及笄宴圆满结束, 沈记受封天下第一厨牌匾之后, 生意是越发热闹起来。
只是这热度对沈记来说似乎并非什么天大的好事，毕竟就像这之前，沈荔和赵二他们想的那样, 沈记接待客人的能力已经到了极限。
客人爆满, 伙计们每天都忙得脚底起火, 沈荔干脆定了每月休八天。
每次错开休, 保证店里勉强还能运转的同时, 也减少身体的负荷。
但无论怎么休息，也拦不住客人一多再多。要不就得在门口长久地排队，要么就只能转投他家。
一来白白流失许多客源, 二来手忙脚乱之下, 有时也难免出错。
等到忙完这天的午市，好不容易歇下来，几人几乎去了半条命, 围坐在大堂正中喝水休息。
“掌柜的, 我觉得咱们是真得扩建了。”
赵二还有些气喘：“如今, 这一家店里人手倒是还够......周全他们几个小孩也很机灵, 虽然人小，但当成年人使是没问题的。”
他表情很真诚：“——但是这客人太多, 吃不到的难道还不抱怨吗？前几天我跟我哥去茶楼进点茶叶，就听见不少人在说沈记排队太长，等得太久，十天半个月未必能吃到一次。”
“要不咱们开个分店也行啊。”芳姨提议，“像凌云阁、满庭芳这样的酒楼，虽说在京城独此一家，但且不说京城的店本就面积开阔，动辄三四层楼，他们在江南、西北、西南等地也有不少分号。”
只要是人烟繁茂的城市，多少都能见到几家这老字号酒楼的踪迹。
狡兔三窟便是如此，否则更朝换代动乱之时，怎么保得住家业？又怎么能屹立百年不倒？
沈荔固然也清楚这个情况，她不是不想开分店，而是情况暂时不允许她开分店。
马三娘也想到这一点：“跑堂的伙计、账房，这自然好雇，但沈记有掌柜的撑着也就罢了，若再开一家店，恐怕三五个厨子都打不住。这我们上哪里找？”
赵大点头：“且要雇厨子，也得先紧着沈记。我们还能休息，掌柜的可是很久没休息了。”
宁宁听得心软软，上前来抱住沈荔的胳膊：“等宁宁再大一点点，就可以帮忙！”
“一点点是多少？”莲桂好奇。
“就是......”宁宁答不上来，扭头求助周全。后者耸耸肩，示意她莲桂的好奇心不是谁都能应付的。
几个小的虽然好心，但确实也暂且帮不上忙。
沈荔暗忖，那些经验丰富的大厨，要么被养在大家大户的后院，要么便在其他酒楼里，也不是说雇就能雇的。
若没有这些大厨，即便开了分店，照样只能沈荔一个人来回跑。她难道还会影分身不成？
沈记不讲究用料，只讲究做法，因此菜谱新奇，反而不是一般厨师能立刻完全掌握的。
否则这么久了，怎么不见京城有人复刻出沈记的菜品？
只是就算她手艺超群，体力却也有极限。光从账册就能看到，沈记的营收已经达到饱和，无论每个季度怎么翻新花样，最终都会流于一个稳定的数字。
沈荔摸了摸下巴。无论是为了眼下沈记的处境，还是为了她未来的一千万两银子目标，都该想一些办法来扩展营收渠道才对。
说起来之前，楼满凤和沈穹他们还提过，白鹿书院有意要请沈记来包下他们的食堂，每日提供餐食。
毕竟是做餐饮的，谁不知道承包学校食堂也不失为发财的一个途径？
学校那头只负责按着预算给钱，至于怎么压低成本，全看个人良心。
良心，没错，甚至不需要手段。餐饮业要是想压低成本，实在有太多办法可用。
只说沈记，因为还有酒楼主营业务，大可以每日用边角料拼凑些食盒出来，照样拿正餐价格卖出去。
虽然沈荔不至于做到这种地步，但里面的利润空间也相当大。
只是沈记人气太旺，始终周转不开，最后还是婉拒了。
俗话说人不能惦记，沈荔刚想到这儿，沈穹沈蓉二人就到了，沈穹还带了一份信笺。
沈蓉反而没有要事在身，是专程来吃饭的。她跟宁宁有约在先，要公平公正公开地评价宁宁的手艺距离沈荔还差几分火候，两人这时便已经往后厨去了。
倒是沈穹这小子一见她，就挥着手里的信笺喊：“姐，院长说我今天要是得不到你的首肯，就给我加一倍的课业！”
沈荔失笑，打开一看才知道，原来她拿下天下第一厨后，除了白鹿书院一往情深，国子监也开始蠢蠢欲动了。
国子监比之白鹿书院，虽说教学质量旗鼓相当，但招收的学生更多偏向王公贵族，即宗室皇亲。
官吏之子很少，就算有，也非二品尚书及以上大员子女不招。
其官方性质就已经降维碾压了民办的白鹿书院，此前也从未将沈记放在眼里过。
只是如今沈记竟然承办了公主的及笄宴，算是半个御厨，自然也有了些官方性质。
对于国子监来说，他们一向自诩天下第一学；
那天下第一厨，自然要配天下第一学，这才叫相生相成，相得益彰。
有了竞争对手，白鹿书院态度更加迫切了。
光从措辞就能看出，他们的教监甚至开出了一人二两银子每个月的高价。
白鹿书院，那可是富豪孙家、勋贵楼家都往里送人的地方，往少了说，也是五千打底。
每人每月二两银子......
简直不能再想了，越想越心痛啊！
可惜无论白鹿书院有多急切焦虑，沈荔暂时也没法接手。
她手指一动，将那信笺翻转过来，暂时扣下。
“若沈记有朝一日能有余裕接手，我自当义不容辞，眼下暂且还忙不过来......”她忍着心痛，到底还是拒了。
角落里喝茶的乔裴见她作态，手指微动，唇边不自觉带上了笑。
就这么想赚钱？却很少见她动用什么手段......
如此说来，又有一种笨拙的坚持似的。
不叫人讨厌就是了。
眼前明明有金山银山，却连手都伸不了，几人都有些微妙的惆怅。
赵大振作精神，说起另一件事：“掌柜的，最近羊肉和香料的价格似乎有些往下降了。”
“是吗？”沈荔挑眉。
“是！及笄宴那时候用的葡萄酒，也都是一批的货。而且这降价已不是一天两天，这几日我和芳姨对过，确实是一直在下降。”
赵大说：“羊肉原本一直在六十文，月初有时是七十文，但如今已降到四十文。”
“至于香料，虽然还是要看品种，但我们常用的那些茴香孜然胡椒之类，确确实实也降了十来文下去。”
如今大庆市面上依然很少见到牛肉，就算市场上能买到，品质也一般。
虽说他们这些高端酒楼也能拿到一些专门养殖、供应食用的肉牛，但量实在太少，而且供应时不时就会断——
事实上，这全凭宫中皇帝一意独决。
要是皇帝想吃，那么不管耕牛多重要，上层都会掀起追捧牛肉的热潮。
不过当今算是个重视农耕的明主，自然就没人愿冒天下之大不韪了。
而猪肉又摆脱不了在文人骚客眼里的贱气，所以尤其北方，吃得最多的依然是羊肉。
香料就更不用说了，就算其他铺子不用，沈记也是一定要用的。
总之，沈记的东西都是肉眼可见的高成本，因此即便价格定得高些，也没人说过嘴。
“这两样东西成本能打下来，咱们的利润又可以往上添一添了。”赵二喜笑颜开，“就是不知道这到底是为什么......”
乔裴大中午在沈记吃了饭，接着便没走，默不作声地在沈荔身侧喝茶。
喝了半晌，听见此言，放下茶盏，轻言慢语：“上月，大庆和北戎的作战，云开军大获全胜。半月后开了北市，从北戎进的羊肉和香料便多了。”
沈荔点头：“原来如此。”
沈穹在旁边托着下巴听，这时忽然惊叫：“啊，对了！说起来我也听说了！云开军不日就要班师回朝，据说他们的头领周将军英武不凡，身高八尺有余——”
八尺，那得是几米巨人？
