唐氏不知何时已经被泰平伯放了出来，乔月楠也被放出来了。
乔月楠：“呦，我当是谁回来了，原来是大姐姐啊！大姐姐之前不是走了么，如今还回来做什么？莫不是瞧着伯爵府要发达了，又来占便宜了？”
唐氏笑了笑，道：“月楠，怎么说你大姐姐呢。你大姐姐定是知道咱们府的爵位保住了，来祝贺的。”
乔月楠和唐氏母女俩又轮番说了些讥讽的话。
乔棣棠面上一片平静，心里早就掀起了惊涛骇浪。
短短数月究竟发生了何事？父亲将唐氏和乔月楠放出来他不奇怪，她奇怪的是二人如今的态度，她们似乎多了什么仰仗，底气十足。而且，她为程淑怡争过来的管家权似乎又回到了唐氏的手中。
乔知礼的妻子程淑怡看不下去了，插了一句嘴：“母亲，大妹妹刚回京，想必十分劳累，不如儿媳带她下去休息，等晚上再过来给您和祖母、父亲请安。”
唐氏似笑非笑地看了一眼程淑怡，道：“嗯，还是你知道心疼棣棠，下去吧。”
待回到梧桐院中，程淑怡挥退了众人，将门关上。
“妹妹怎么又回到京城了？听我一句劝，明日就回吧，以后也不要再来了。”
乔棣棠不解：“嫂嫂何故说这样的话？”
程淑怡看向乔棣棠，道：“京城如今不太平，自打年前诚王代太子参加了祭祀，太子那边就不平静了。他私下联络了许多朝臣，逼着大家站队。”
乔棣棠没想到京城竟然发生了这样的事情。
想到本该降爵的泰平伯府保住了爵位，乔棣棠道：“父亲依附于太子了？”
程淑怡点了点头。
乔棣棠刚想说什么，又想到了刚刚唐氏和乔月楠的态度，道：“唐家也依附太子了？”
程淑怡：“妹妹猜的没错。唐家先依附于太子，故而父亲将母亲和二妹妹放了出来。后来太子以保住爵位之事拉拢父亲，父亲同意了。”
乔棣棠点了点头。如此一来，所有的事情就都说得通了。
怪不得年前泰平伯给她写了几封信催她回京，过了年就不再理会她了，原来是有了更大的靠山，不需要她了。
程淑怡握住了乔棣棠的手，道：“妹妹，我知道你喜欢诚王。太子本就因为诚王代其参加祭祀一事对其不满，处处针对他。你不如先回云城躲一躲，免得被太子的人对付。”
看着程淑怡眼底的担忧，乔棣棠道：“嫂嫂放心，我和诚王之间没有任何私情，这件事我能处理好的。”
程淑怡松了一口气。
不过，既然和诚王没有私情，那她这次为何回到京城来？
“那你此次回京……”
乔棣棠：“有些别的事情要办。”
程淑怡：“嗯。”
乔棣棠突然问了一句：“兄长也站在太子那边吗？”
程淑怡顿时一怔。
乔棣棠：“看来兄长选了诚王。”
程淑怡既没有肯定也没有否定。
乔棣棠：
“嫂嫂放心，我什么都不会说的，您也不用为我担心。”
程淑怡：“那你先休息吧，我回去了。”
乔棣棠：“嫂嫂慢走。”
程淑怡走后，乔棣棠坐在窗边静静思考了许久。忽然，一阵雷声响起。
乔棣棠抬眸看向天边。
乌云滚滚，山雨欲来。
她没想到京城如今已经是这样子了，太子竟然这般急切，将手伸到了朝臣这里。如今的京城危机四伏。她所谋之事怕是要从长计议了。
“青儿，你去打听一下最近几个月京城中发生了什么事。”
“是，姑娘。”
不多时，雨落下来了。
春雨贵如油，一场雨后，今年的庄稼有福了。
晚上，正院那边来人说泰平伯回来，请她去安寿堂用晚饭。
此举令乔棣棠颇为意外。
泰平伯就是个唯利是图之人，如今自己对他没了可利用之处，他怎么还会来搭理她，想来应该是有目的的。
这顿饭怕是会不太平。
乔棣棠：“见过祖母，父亲。”
老夫人：“好孩子，几个月不见你都瘦了，快过来让祖母瞧一瞧。”
乔棣棠按捺住心中的疑惑，朝着老夫人走去。
老夫人：“瘦了不少，多吃些。”
乔棣棠：“多谢祖母关心。”
泰平伯：“你以后好好在京城待着，莫要再回那穷乡僻壤的江南了。”
乔棣棠心中的疑惑更甚，不过面上还是应下了：“女儿记住了。”
她眼角余光瞥向唐氏和乔月楠，二人脸上皆是一副不满的模样。
唐氏：“老爷，姐姐还在江南呢，棣棠得回去照顾姐姐，您就不要多留她了。”
话音刚落，泰平伯的目光看了过来，那目光颇为凌厉。
唐氏顿时闭嘴不言。
泰平伯：“棣棠是我泰平伯府的嫡长女，任何人都不能越过她去。”
乔月楠一脸愤怒，指甲都快嵌进肉里去了。
很快厨房的人将晚饭端上来了，众人开始用晚饭。
乔棣棠实在是看不懂泰平伯的心思。之前他想利用自己的亲事保住伯爵府的爵位，如今伯爵府的爵位已经保住了，他应该不需要她了才对。况且，他如今依附于太子，而她明面上和诚王有私情，他更应该避嫌才对，怎会对自己这般好。难不成他又想利用自己的亲事做些什么事？
唐氏被丈夫批评了心情自然也不好。
乔月楠本就恨极了乔棣棠，原想看她笑话的，如今看不成她的笑话自己却成了笑话，自然也不开心。
大家各有心思，这顿饭吃的五味杂陈。
饭后，泰平伯将乔棣棠叫去了书房。
泰平伯问了几句乔棣棠的近况。
乔棣棠一板一眼回答。
父女二人本就没什么感情，简短几句之后就无话可说，书房安静的有几分诡异。
短暂的沉默过后，泰平伯不再伪装成关心女儿的好父亲，直奔主题：“年前诚王问了你几次，年后也曾提及你，可见对你用情至深，你也莫要拿乔，好好与诚王相处。不过，别太明目张胆，隐秘些。”
乔棣棠抬眸看向泰平伯，她突然明白泰平伯的打算了。
他这是同时讨好太子和诚王，两边下注？
看来泰平伯也没那么相信太子能成事啊。
泰平伯见女儿用一种奇怪的眼神看着自己，顿时有几分心虚，道：“你看我作甚？没听懂我的话吗，还是不想答应？”
乔棣棠佯装没懂泰平伯的意思，眨了眨眼，问道：“为何要隐秘啊？我和诚王殿下男未婚女未嫁，本可光明正大的接触。”
见女儿对朝堂之事一无所知，泰平伯皱眉：“愚蠢的东西！现在是什么时候了，你还敢光明正大和诚王交往，你想害死全家吗？”
乔棣棠心里对泰平伯的做法甚是鄙夷，但脸上还是懵懂：“什么时候啊，女儿不懂。”
泰平伯看着女儿愚蠢的模样气不打一处来。
“你别问那么多为什么，总之你按照我说的去做就行。”
真当她什么都不懂吗？乔棣棠偏偏不想让泰平伯如意，继续道：“既然接触诚王会害死全家，那女儿不理会诚王不就好了。”
泰平伯气得从椅子上站了起来：“那可是诚王，怎么能不理会！”
瞧着泰平伯气得快要跳脚的模样，乔棣棠实在是觉得恶心，她这个生父真是虚伪到了极点，自私到了极点。她懒得再看他表演，垂眸道：“知道了，父亲。”
见女儿答应下来，泰平伯挥了挥手：“记住就好，退下吧。”
出了书房没多久，乔棣棠看到了等在外面的乔知礼。
“兄长。”
乔知礼瞥了一眼书房的方向，道：“我送你回去。”
乔棣棠：“多谢兄长。”
两个人朝着梧桐院走去，路上，乔知礼问：“父亲没为难你吧？”
乔棣棠：“父亲怎么会为难我呢？”
乔知礼不解，他盯着妹妹的脸色看了许久，又问了一遍：“当真没有？”
乔棣棠：“兄长觉得父亲为何要为难我？是因为诚王吗？”
乔知礼点头。
乔棣棠：“兄长还是不够了解父亲啊，父亲不仅没有因为诚王为难我，反倒是因为这件事对我态度极好，还交代我好好跟诚王相处呢。”
乔知礼先是一怔，很快明白过来了，他的脸色冷了下来。
“你莫要听父亲的话，不要去接触诚王，赶紧离开京城。”
乔棣棠：“为何？”
乔知礼：“太子成为储君多年，并非诚王可比的，若被太子知晓此事，难免会对付妹妹。”
乔棣棠：“兄长既然看得这般清楚，又为何要背着父亲投靠诚王呢？”
乔知礼张了张口，没有回答。
乔棣棠：“兄长投靠诚王的事父亲未必不知道。”
乔知礼抿了抿唇。
乔棣棠自嘲道：“父亲的如意算盘打得不错，他这是要用咱们兄妹二人的命来给侯府寻找一条退路啊！太子若失势，父亲可以靠着咱们二人保住侯府，可若是太子得势，侯府固然会发达，咱们兄妹二人的命可未必能保得住。”
乔知礼沉思片刻，坚定道：“明日我就送你回云城。”
乔棣棠拒绝了乔知礼：“我不走。”
乔知礼皱眉：“你听话，母亲年纪大了，需要你在身边照顾。”
听乔知礼提及母亲，乔棣棠眼眸微动，所以，兄长还是关心母亲的。
“母亲有弟弟在身边。”
乔知礼：“他还小，担不起事。”
乔棣棠没再顺着乔知礼的话往下说，而是道：“若人人都像我这般逃避，诚王必输无疑。”
乔知礼：“你留下也帮不上什么忙，还有可能白白送了性命。”
乔棣棠：“兄长又怎知我帮不上忙？你忘了邹禹奇的案子了？”
乔知礼沉默了。
乔棣棠：“有那件事在我早已和太子站在了对立面，即便我逃到天涯海角，太子也不会放过我的。太子如今没收拾我那是因为我无足轻重，他没空理会我。等太子成了事，我齐家的生意怕是没法做了。倒不如主动出击。”
乔知礼：“可是，你的安危……”
乔棣棠：“兄长莫要担心，我手里有人，当初调查邹禹奇的案子那么凶险都没能伤我半分，如今也不会的。”
看着眼前的妹妹，乔知礼想到了年前的种种事，他发现自己对妹妹的了解实在是太少了，妹妹似乎不像他想像中那么柔弱，也比他想像中更有主意。
“以后行事小心些。”
乔棣棠：“知道了。”
过了数日，郑国公府举办寿宴。郑国公和皇上一同长大，年少时是皇上的伴读，二人的关系极好。皇上时常留郑国公在宫里用膳。郑国公从来没有和任何一位皇子走得近，他对太子有着对储君的敬重，对诚王有对皇子的尊敬，除此之外再无其他私交。
这次国公夫人六十寿辰，听闻几位皇子都会前往。
泰平伯府收到了帖子，乔棣棠跟随唐氏前往，同行之人还有乔月楠。
泰平伯容貌极好，生的几个孩子长相也随他，乔月楠的长相在京城中数一数二，然而，乔棣棠长得比她更好看。有乔棣棠在，众人的目光不会落在她的身上。
乔月楠不想乔棣棠跟着她们一同去，可父亲不同意。她只好将不满压在心底。
等上了马车，她终于忍不住发泄出来。
“乔棣棠，识相的话你赶紧下车。”
乔棣棠闭目养神，看都不曾看她一眼。
乔月楠更气了，又道：“这次太子也会去的，你得罪了太子，别连累我和母亲。”
唐氏像是没听到女儿的话，脸上始终带着淡淡的笑，丝毫没有阻止的意思。
乔棣棠倏地睁开了眼，嘴角带着一抹若有似无的笑。
“哦~原来二妹妹是怕被我连累啊！你若这么说的话——”说到这里乔棣棠故意顿了顿，“那我更应该去了，咱们是一家人，一荣俱荣一损俱损，我若是被太子责罚，二妹妹也该一起才是，这才显得咱们姐妹情深。”
乔月楠气得脸都红了，唐氏的脸色也不太好看。
乔月楠：“你怎么能说这样的话！咱们伯爵府要被你害死了！若不是外公，你以为你还能坐在这里和我说话？”
乔棣棠：“我这才知道原来泰平伯府是靠唐家保住的，不过，二十多年前泰平伯府要降爵时，不知唐家那时在哪里呀？”
见姐妹二人要牵扯旧事，唐氏终于出声制止了。
“好了，不要再吵了，国公府马上就要到了，棣棠，你们姐妹二人代表的是咱们伯爵府的脸面，出门在外莫要这般和你妹妹计较，免得让人看了咱们伯爵府的笑话。”
这是在怪她？乔棣棠可不想忍这个气。
“二妹妹若不过来找茬，我是不会跟她说一句话的。不过有句话夫人说的不对，当初父亲宠妾灭妻之时京城人早就看够伯爵府的笑话了。”
唐氏的脸色骤然变了。
乔月楠用手指着乔棣棠，气得说不出来一句完整的话：“你你你……”
恰好马车在这时停了下来，乔棣棠对着唐氏和乔月楠笑了笑，掀开帘子下去了。
外面的空气果然新鲜，走的时候她绝对不会再跟这母女二人同坐一辆马车了。
“青儿，一会儿让人给齐家传个信，安排一辆马车。”
“是，姑娘。”
与此同时，一辆马车缓缓驶了过来。
诚王：“刚刚得到消息太子已经到了，看来他还是想拉拢郑国公。”
顾闲庭：“太子这些年一直在拉拢文臣，对武将多有忽视。无论是各位大将军还是兵部的官员都没有明确表示支持他，他只能打郑国公的主意，试图通过郑国公来影响诸位武将。”
诚王摇了摇扇子：“其实太子什么都不用做，他本就是储君，朝堂中大半人是支持正统的，待父皇百年之后，这些人自然会归顺他。”
顾闲庭：“太子急了。”
诚王勾了勾唇：“葛御史一死，文臣对太子多有不满，不再像从前那般支持他。他也是自作自受。”
说着，诚王往外面瞥了一眼，看到了一抹熟悉的身影。
“咦，那不是乔姑娘么，她今日竟也来了宴席。”
闻言，顾闲庭微微一怔，顺着诚王的视线看了过去，只见乔棣棠已经下了马车，马车上又下来两个人。
顾闲庭皱了皱眉。
她喜静，极少参加宴席，除非有什么不得不来的理由。她和后母继妹关系极差，怎会和她们一同前来？
难道她今日是为了……
诚王：“子随，自从云城一别你还没见过乔姑娘吧？一会儿见过国公之后你去和乔姑娘好好说说话。”
见顾闲庭垂眸不语，诚王唤了他一声：“子随？”
顾闲庭：“嗯。”
看着乔棣棠离去的背影，乔月楠一脸恨意。
若不是因为乔棣棠父亲根本不会将她关起来，都是乔棣棠害的她，京城的贵女们没少在背后笑话她。
她定要找个机会报复回去。
“见过姑母，表妹。”
唐锦颂的声音在一旁响了起来。
唐氏脸上扬起了笑容：“颂哥儿，你也来了。”
唐锦颂：“侄儿刚到。”
唐氏：“你爹娘可来了？”
唐锦颂：“都过来了。”
唐氏：“嗯，一会儿我得好好和大哥大嫂聊一聊。”
看着唐锦颂，乔月楠眼珠子转了转。
乔棣棠并不爱参加这样的宴席，然而这样的宴席却能快速让她了解京城当下的动态，也能从中知道许多在外面打听不到的信息。
因为邹禹奇的事情，乔棣棠如今在京城可是有名得很，来来往往的贵女看到她多少要在背后议论几句。乔棣棠只当做没听到，和各位贵女热情打着招呼。探听着各个府上的信息，适时再宣传一下齐家铺子里新上的一些布匹和衣裳。她笑容灿烂，待人热情，又处处捧着对方，很快大家就和她打成一片。
乔棣棠正想继续打探消息，这时有婢女来到她身边，低声道：“乔姑娘，有位大人邀您去小花园一叙。”
乔棣棠心想：又来！
她看起来就那么好欺负吗？乔月楠的手段未免太老套了些。
“抱歉，我和顾家妹妹有要事相商，抽不开身。”
婢女：“那位大人说带来了云城甄家的糕点，乔姑娘一定会喜欢。”
云城……甄家……
难道是……
乔棣棠：“我来京城大半个月了，许久没吃甄家的糕点，你这么一说我还挺想念的。顾家妹妹，我去去就回，一会儿再跟你说话。”
顾玉萱：“好。”
婢女：“乔姑娘请随奴婢来。”
乔棣棠站起身随着婢女朝着小花园走去。
不多时她们便来到一个偏僻的小花园，婢女朝着乔棣棠福了福身，离开了此处。
