黑色砾石砌成的数层石阶，直通洞开的大门。弗恩已经走到门口的位置，低着头在跟一个人说着什么。
出于礼貌，爱洛取下包住脸的蓝色丝巾，露出红润白嫩的脸颊，刚才睡着了一小会儿，还有点迷糊呢。
本诺和莱莉错后半步，一行人缓步走上石阶，来到了铸铁暗花的大门前。
“爱洛小姐，请允许我为您介绍一下，这位是吉尔德大管事。”弗恩猛地转身，弯着腰向爱洛介绍站在门内的老年男性。
“欢迎您来到伟大的帕蒂庄园，希望您今天过得愉快。”吉尔德声音嘶哑，有一种说不出的违和感。
“您好。” 冷风一吹，清醒了许多，爱洛吸了口气，点头回礼，跟在吉尔德身后，走进城堡，穿过长方形白色大理石地面的门厅，来到大客厅。
客厅正面是一道铺着绿蔓花毯的旋转楼梯，客厅两侧的石墙上，古老的尖顶菱花高窄窗之间，钉着一盏盏铁制弓箭型壁灯。从屋顶垂下来的水晶灯，挂在挑高的三层空间内，借着窗口滤进来的日光，折射到屋内的人脸上，明暗斑驳，闪闪烁烁。
“请坐。”
爱洛刚走到镀金卷背沙发前，吉尔德桀桀笑道：“来庄园的路途有些远，你是否需要到客房休息一下呢？”
“如果可以的话，我想借用一下盥洗室。休息就不用了，还是尽快办正事吧。”爱洛看着吉尔德那双灰色的小眼睛，一字一顿说道。
“好的，请跟我来。”一位年纪不小的女仆从昏暗的角落里走出来，接口道。
看了突然出现的女仆一眼，见吉尔德没反对，爱洛带着莱莉，跟着去了一楼的盥洗室。
本以为这个女仆是仗着资历，想挣点小费，所以自作主张出现。没想到把她们一带进超大的奢华盥洗室后，人就不见了。
爱洛晃了晃脑袋，将进入城堡后出现的怪异感甩掉，决定好好看一看，这到底是怎么回事。
换了一双手套，给脸上重新抹上一层护肤霜，莱莉小声道：“这里暗暗的，我们快出去吧。”
爱洛壮着胆子说道：“出门右拐就是客厅，我的方向感是不会错的。”
挺腰带着有点哆嗦的小女仆从盥洗室出来，很顺利回到客厅，什么事情也没发生。
“去遗迹现场吧。”本诺早就坐立不安了，见爱洛从拐角的门里出来，赶紧说道。
爱洛一离开，这两个人立马静下来，气氛凝滞，他心里是有些忐忑的。
“请跟我来。”吉尔德脸上的笑容回来了，略弓着腰，带着众人向客厅侧面的一道拱顶廊道走去。
“这次活动想要展示的战场遗迹，位于后花园的葡萄林，距离有点远，需要坐车才能到。”
吉尔德早有准备，穿过走廊是后院的一处彩石平台，停着等待多时的三辆轻便敞篷马车。
爱洛扫了一眼后花园，对称的高低花树，大片草坪，方砖散步道，有一、两个园丁正在给过冬的玫瑰剪枝，平淡的日常花园工作景象，没什么特别的。
爱洛带着莱莉上了第二辆马车，吉尔德在前车领路，弗恩和本诺的马车跟在后面，车夫们依次启程，三辆车相隔不远，驶往后山。
方石小路逐渐变宽，路两侧的矮草逐渐被枯黄的林木取代，十多分钟后，来到了当年的战场所在地，遗留有刀剑痕迹的一处山石壁。
“就是这里了。”
下车后，吉尔德介绍道：“帕蒂家的先祖们为了保卫领地，在这里抵御了敌人的进攻，留下了这处战斗痕迹。每一代的帕蒂子孙们，都会在后山骑马射箭狩猎，以示不忘家族的荣耀。”
“哦，”爱洛走到跟前，凝神观察石壁上的印记，又后退几步，试图看清石壁的全貌。
周围全是干枯的葡萄树，等到天气热起来，这一片就会变得郁郁葱葱。
整座山，或者说山坡并不高大，向来路望去，曲曲折折的方石路直接连通到高低起伏的后花园，这是把一片山林圈进后花园了。
“这里的路比花园的出口还宽。”爱洛注意到越是靠近小山林，铺石路面越宽，是先有路后有花园吗？
爱洛按捺住心底的疑问，抬头看向另一侧，顺着脚下的路面，一直到很远的地方，都能看见这一条白色的铺石路，延伸到远处的杂树林里。
“那一片冬季是狩猎区，夏季会成为沼泽。在发生战争的百年前，这条路就存在了，这也是帕蒂家族辉煌的证明。”吉尔德跟随爱洛的目光，继续介绍道。
就，没啥可画的啊。。。
尽管吉尔德端着架子吹嘘了半天，但爱洛那艺术家敏感纤细的神经，实在是捕捉不到什么能令她动容的情绪。
可能，距离太过遥远，利益毫不相关。
就在爱洛敷衍微笑，准备上车走人时，听见一阵狂暴的马蹄声由远及近，五、六匹高大的健马从山后绕过来，瞬间的功夫，停在了这一小片空地上。
“子爵大人，您现在去林子里狩猎狐狸吗？时间刚刚好，诱饵一早就放过了。”吉尔德快步走上前去，向身穿红色猎装，骑着一匹白马的中年男人说道。
“嗯，”男人把手里的牛皮马鞭扔给吉尔德，一偏腿跳下马背，两步走到爱洛身前，鹰隼厉眼盯了爱洛半晌，开口道：“你就是那个肖像画师？”
先前好几匹马停在面前时，爱洛就微微退后两步，侧过脸，试图降低存在感了。
但是，没想到这个被称为子爵大人的男人，下马直接找上自己，是记恨前年拒绝了给他老娘画像么？
爱洛不解，只好微微屈膝，半低着头，回答道：“是的。”
帕蒂子爵蓦地一笑，居高临下道：“我正好缺少一个家庭画师，就你吧。”
。。。。。。
爱洛懵了，睁大清澈的蓝眼睛，不由抬起头，只见帕蒂子爵正死死盯着她，深褐色的眼神如同蛇信一般，扫来扫去。
“轰”的一下，打了个冷战，爱洛勉强压下惊惧，故作平静道：“抱歉，我已经是坎贝尔夫人的私人画师了，做不了您的家庭画师。”
“切，”帕蒂子爵不屑道：“那个女人都要跟坎贝尔公爵离婚了，你还不知道吧。等大主教批准之后，她连皇室的夏季舞会都没资格参加，还需要什么私人画师？”
“坎贝尔夫人参加什么舞会，和我没关系，我只管为她绘制肖像。”爱洛心底冰凉，感觉麻烦大了，说完这句话，垂下眼睑，转身就要离开。
帕蒂子爵迈开长腿，一个跨步拦在爱洛身前，忽然伸手抓住爱洛的右手，隔着绣花手套，摩挲一下，弯腰吻了吻她的手背，注视着这张白皙娇嫩的小脸，意味深长地笑道：“庄园里有一栋独立建筑，临山靠湖，风景绝佳，作为画室肯定能够激发无数创作灵感。在我看来，非常适合你，等积攒上十来副，就能去兰敦开画展了。到时候，无论是拍卖，还是舞会，你想干什么就干什么。”
爱洛咬了咬牙，使劲抽回汗毛直立的手。
太突然了，她根本没反应过来。
结果，被帕蒂子爵当面无礼对待了。
“不用了, 我现在也是想干什么就干什么。”
爱洛的声音略有些暗哑，意思表达得非常清楚，不接受。一点儿没犹豫, 转头对脸色铁青的本诺说道：“我们走。”
本诺伸出手，让爱洛挽住他的胳膊，两个人僵直着腰背，莱莉跟在身后，三人走向停在不远处的马车。
帕蒂子爵火辣辣的目光一直没移开, 直到双轮轻便马车缓缓启动，向城堡驶去，才冷哼一声，接过吉尔德手里的马鞭甩了两下后，众人上马，朝杂树林飞奔而去。
敞篷轻便马车上, 坐在爱洛身边的莱莉早就吓傻了，双手紧紧抓住裙子, 牙齿咯咯作响，方才上车时两腿发软，本诺还在后面推了她一把。这会儿马车转过弯, 避开那一群陌生人的视线后, 才颤着声问道：“我们回, 回去吗？”
“嗯, ”爱洛这会儿嘴唇煞白, 微微发抖，既惊又怒说不出话来, 硬撑着一口气，连遮风的围巾都忘记了。
回程的路下坡多, 比去程要快。爱洛的马车刚到后花园的彩石台阶前，跟上来的本诺已经跳下车，快速走到爱洛身前，扶着她下车，对小跑过来的吉尔德说道：“有事改天再说，今天风太大了。”
说完，没理会想要开口的弗恩，护着爱洛，穿过来时的走廊，步履匆匆回到城堡的前门。
看见自家的马车，本诺给卡曼打手势，爱洛在高高的石阶上停下，板着脸目视远方，攥着拳头一句话不说，任由慌张的帕蒂家管事们挤出笑脸，解释方才荒唐的一切：
“子爵大人是性情中人，并不十分拘束于世俗中某些可笑的礼仪。”
“他绝对是出于欣赏，才希望成为您的赞助人。”
。。。。。。
我看起来像无知少女吗？
爱洛根本不回应，只等车到了就走。
此时，先前那位神出鬼没的女仆又出现了，推开弗恩，站在离爱洛更近一步的位置，傲慢道：“老夫人相信子爵大人的眼光，同意你先做一段时间的家庭画师，长得也还清秀，不要辜负了主人们的信任。”
忍了半天，实在忍不了了，这是哪儿来的木乃伊复活了，跑出来大放厥词。爱洛斜了这位中世纪女仆一眼，讽刺道：“这种信任，除了您这样高贵的世仆，我们普通人可不配得到。”
说完，抚了抚自己被风吹过后更加红润的脸颊，看着眼前经过精心打理，体现出极高艺术造诣和美学价值的奢华庭院，说了一句“遗迹还在，墓快塌了”，在对方反驳之前，上车离开了这个莫名其妙的地方。
本诺最后上来，确定马车是跑在回城的路上后，靠在车厢上，重重叹了口气：“千算万算，考虑到钱的问题，画的问题。没想到，最后竟然是人的问题。”
爱洛闷声道：“这事儿怪我。一直感觉有些不对劲儿，就是被几百个几尼晃花了眼。”
“开始未必另有所图，应该是后来起意的。”本诺回忆了一下，原本在博物馆谈得好好的，碰到那一群下楼的人之后，签约忽然被临时中断，然后事情就变成这样了。
他有些消沉地说道：“这样也好，免得签完合同才发现，更难解决。”
爱洛同意本诺的说法，少挣一笔也不是大事。但心里怎么也平静不下来，看向车窗外的双眼冒出熊熊烈火：这是弱者才会面对的真实世界吗？
气得她满脸通红，暗暗恨道：“真是胆大妄为，恬不知耻。皮耶大管事说过一段时间就没事了，但这期间发生的意外，我得自己处理。放弃这张订单，就能让帕蒂打消那个念头吗？”
不好说。
本诺怔怔看着那张冷若冰霜的侧脸，懊恼极了：“天天只看见画室订单不断，人手增加，怎么就忘记爱洛今年已经13岁了，她不再是那个稚气稳重的小姑娘了。”
一月底二月初的拜阿斯城，一夜之间，寒冬就过去了。满城的街边墙角，露出了五颜六色的小花苞。
爱洛伊丝，在从萨波尔村来到拜阿斯城的第四个年头，仿佛一夜之间，就长成了身高5.6英尺的小小美少女。
平日里忙于赶工上课，爱洛大部分时候都是穿着围裙，罩着布帽，和那些努力生活的贫民女孩没什么两样。
此时脱下工装，随便打扮一番，惊艳的容貌一下子就显露出来了。湛蓝透底的大眼睛深邃如渊，皙白嫩脂的皮肤，莹润饱满的脸颊，小巧秀气的鼻梁，天然的美丽加上后天的魅力，举手投足间，气质十分独特，必然会吸引绝大部分人的目光。
本诺敲了敲脑袋，愧疚道：“我光想着订单的事了，不该这么着急的。”
摸爬滚打多年，一直为大小贵族服务的本诺，在搭上爱洛这艘高速航行的船后，就将她当成生平仅见的天才，崇敬赞叹，一心只考虑事业如何发展，完全忽略了这个世界阴暗的一面。
随着爱洛一天天长大，只要从业，早晚遇到这种破事儿。
回到贝林家的小楼，本诺站在门廊下安慰她道：“你不用太过担心。在拜阿斯城，现在的帕蒂家只是个空架子，只要没签合同，他就没什么能拿捏我们的。”
爱洛点头道：“手上的订单即便都停掉，也不会活不下去，我下午继续回画室赶工。”
本诺勉强一笑，说道：“是的，我去市面上打听打听，按道理说帕蒂的手伸不了太长，肯定没那么糟糕。”
目送本诺上车离开，爱洛带着莱莉进门上楼，换完衣服，躺在床上叹气：“面子撑住了，钱也不缺，但真要一张订单都没有，画室那么多人可怎么办呢？”
这会儿已经十二点多了。
得知她们出去了一上午，还没吃饭，贝林急忙新做了罗宋汤，烤了肉饼，让爱洛下楼大吃一顿，把猪肉烤饼狠狠嚼下去，才缓解了一部分愤怒和不悦。
下午，爱洛去画室，把助理们的活儿抢了大半，用画笔将无以言表的情绪完全宣泄进宗教画阴暗复杂的背景人物中，才出了心底一口闷气。
第二天，既意外，又不意外，卡洛塔上门了。
爱洛放下手里的活儿，带她去了小阁楼的办公室。关上门，卡洛塔坐在椅子上，一只手搭着椅背，翘着脚咯咯笑了两声，语气暧昧道：“啧啧，你看看你，要技术有技术，要运气有运气，这就被子爵大人瞧中了。我在博物馆干了五年，连大管事都没正眼看过我呢。”
“你有事吗？”
双手交叉撑在桌子上，爱洛语气淡然。
“这么严肃做什么？”卡洛塔撇了撇嘴，说道：“这样的好事儿，你怎么还往外推呢？你想不想知道，每年有多少画师，想找赞助人摸不到门，每个月有多少女孩子，想进庄园当女仆。”
“没兴趣。”
跟卡洛塔这样的人，没话可讲，多说一个字都是浪费。
“呃，”见爱洛一点儿也不给她展开的机会，卡洛塔只好生硬威胁道：“先前找你为老夫人画肖像，不过是想借公爵夫人的光，你不乐意就算了。现在，你的靠山要倒了，长得又这么招人，以后还能凭借一手画技敲开无数贵族的大门。以弗恩对子爵大人的了解，他是势在必得，不会放手的，你别想躲开。”
爱洛蔑了她一眼，对这个本性虚荣，面孔狰狞的女人鄙视道：“路在脚下，看我怎么走了。人跟人，是不一样的。”
卡洛塔见说服无果，自己还被刺了一顿，极为不爽，扯着尖利的嗓子道：“到时候，可别借着是熟人来求我。”
说完，拎起拼皮手袋，摔门走了。
爱洛沉默不语，一个人在办公室里待着，直到温切尔上来，喊她吃午饭才下楼。
连着两天，本诺都没出现，爱洛嘴上不说，内心十分焦躁。但手里的两张订单正在收尾，画室和培训班的事情一个都不能放手，只好用繁重的工作麻痹自己，等待事情的转机。
第四天下午，本诺双眼发红，疲惫不堪的出现在小楼的画室，跟爱洛交代他这两天的行踪：“我找科马喝了两次酒。第一次的时候，他并没有提到订单的事情，只是问你去年冬天有没有为坎贝尔夫人画像，看起来他什么也不知道。我以为没事了，在酒馆里泡了两天，打听帕蒂家的事儿。但昨晚，科马找到我，说是这个月速成画的订单交付后，要先停一下。”
说完这些，本诺看了一眼面无表情的爱洛，接着说道：“科马暗示我，是蛛网商行的上层给他施压，他不得已这么做的。”
爱洛点点头：“意料之中。毕竟是曾经的建城家族之一，让一个中介商行不再续约，简直太简单了。这件事，对培训班的影响最大，我会和拉维恩教务长商量的。”
