虞茉闻声回神，茫然地眨了眨眼，只因她压根儿没听清对方说了些什么。
而被视为贵女典范的音娘子，向来是人群中的焦点。甫一出声，连带着虞茉也再度接受了注目礼。
颜家四小姐心思玲珑，只消在两位天仙似的娘子间端详片刻，了然道：“郡主和莫娘子怕是见惯了珍惜玩意儿，才对这满园花卉兴致缺缺。”
虞茉不置可否，倒是乐雁慌乱了一瞬，下意识摆了摆手，欲出言解释。
“我这人胸无点墨。”她不动声色地牵住乐雁，主动揽过话头，“花儿虽美，却不似各位娘子能吟出相衬的诗文。索性，诸位赏花，我正巧在一旁学学诸位的才情。”
此言一出，颜四小姐讶然地睁大了眼，旋即面染薄红，羞怯地别过脸。
乐雁叹为观止，双唇翕动，最后化为简单的“正是”二字。
段文音适时端起月白贯耳瓶所盛的荷花，置于奇石之间，笑着招呼道：“你们也来，只凭各自心意将这假山点缀了即可。”
于是，在座诸位依次上前，亦不失为别出心裁的插花之道。
虞茉选了盆不知名的小蓝花，乐雁亦步亦趋地跟着，低语道：“你方才是如何做到的，教教我罢。”
“我做什么了？”
乐雁清了清嗓，佯作她的语气道：“我这人胸无点墨——诸位赏花，我赏诸位的才情。”
“呃。”她一言难尽地拧了拧眉，古怪地笑笑，“你难道没发觉，我那不过是随口拍几句马屁？”
“……”
怪只怪虞茉眼神清澈，就连谄媚之语也说得理直气壮。
乐雁在心中默默竖了大拇指，不吝夸赞道：“可你竟能坦然自若地称自己‘胸无点墨’，换作是我，怕要难受个十余年。”
“我的确不通诗文不善书法，可我会许多旁的东西呀。”
她并无所谓地耸耸肩，“如何就要因缺了一二项而妄自菲薄；又为何舍了一众自己擅长的，偏去在意零星几件不擅的事。”
此番话并非为了宽慰乐雁，而是她的真实心迹。
虞茉穿来此间不过二月余，头一月囿于后宅，能死里逃生已是莫大的幸事。之后遇上赵浔，结伴行至今日，也仅是短短光阴。
一时施展不动拳脚，又非一世。
她始终坚信，待往后熟悉了大周朝的生活，总能寻到自己独占鳌头的领域。
即便古今有别，过去十余年习得的东西毫无用武之地，她亦可从头再学，并非什么值得哭天抢地的大事。
说话间，二人回至条几前，乐雁撑着脸，眸底因光照闪动着耀眼的金泽：“小雨，要是你能留在苍州便好了，我也想变得与你一般洒脱。”
虞茉抿唇一笑：“好呀，你去说服阿浔。”
“唔……那还是算了罢。”
逐渐的，峥嵘奇石间“生长”出绚丽的花，并着金乌熠熠，别有一番蓬勃生机。
婢女们鱼贯而入，端来清水供贵客们净手，旋即送上精致糕点。
虞茉捻起一颗尝了尝，只觉花香在唇齿间溢开，新鲜、可口。
她由衷赞道：“音娘子当真是有心，从模子到馅儿，俱离不开一个‘花’字。”
大抵是她语气太过诚挚，段文音听得耳热，忙笑着催促仆从倒茶，又命人去后院请兄长，如乐雁所料谈起了作画之事。
大周朝男女之防并不严苛，院中光是婢女便有二十余位，更不必过度避嫌。
不多时，段文珺携几位同窗前来。
他面色苍白，却身量颀长，着天青色长衫，宛如清鹤立于人群当中。
照例，需先向郡主行礼，众学子躬身一揖。而段文珺的目光似是不经意地扫过，与乐雁短暂交汇，后者悄然羞红了脸。
也因于此，诸人无可避免地瞧见了虞茉，俱目露惊艳。有甚者窃窃私语，议论起她的来处。
段文音简略介绍一番，把控住场面，扬声唤仆从抬上画具。
除去充当主考的段文珺，余下几位亦需展露身手，便不多交谈，各自找寻称心的角度。
虞茉领着乐雁去了西南角，以便稍后余晖能从此处穿透纸张。
“你安心画着，等殿下来了，我会嘱托他配合。”
“好。”乐雁望着她小声道，“我如今心境有所转变，不再容易惴惴不安。一会儿，你见过凌哥儿便先行回府罢，别平白为我在此间枯坐。”
虞茉也不推拒，掩唇一笑，目光犹如静深的池水，予人安定的力量。
她在婢女的指引下往府外行去，与提着一笼胡蝶的赵凌撞了个正着，下意识探头看向他身后，奇道：“阿浔呢？”
“此种场合，他不便出面。”
堂堂太子，又逢微服私访，平白搀和小娘子的赏花宴，不成体统。况且，段家上上下下，总有人曾瞻其容颜，索性留在了府中。
闻言，虞茉意兴阑珊地应一声，交代几句细节，同赵凌挥别。
谁知赵凌登时急红了眼，压低嗓音道：“你二人分开不过几个时辰，至于这般思之如狂么。”
她不解赵凌为何突然黑脸，眉心轻轻折起，却因懒怠深究其意，随口敷衍：“知道了。”
知道什么了知道。
赵凌怒气冲冲地扫视一圈，段府家仆忙“噗通”跪地，连大气也不敢出，生怕成为被殃及的鱼苗。
有了明晃晃的比较，他终于将视线移回虞茉身上，心道：我还以为世子之位是街市上的菜叶，随处可见呢，这才令得她丝毫不当回事儿。
可又转念一想，尊贵如太子，还不是为她鞍前马后、剥虾斟茶？
于是乎，某种介于幸灾乐祸及同病相怜之间的矛盾心绪，最后化为唇畔愈发明显的笑意。
他面色稍霁，好脾气地欠身让道，不忘堂兄所托，点了三五王府护卫，温声吩咐：“送莫姑娘回去。”
而近距离目睹了一场变脸的虞茉：“……”
她也的确有些思念赵浔，便不过多寒暄，调头跟着护卫出府。
不料，却在抄手游廊遇见一抹鹅黄身影，正是本该在席间掌控大局的音娘子。
看架势，似是等候已久。
虞茉止步，毫无上前攀谈之意。遥遥对望几息，段文音只得挥退随侍婢女，恳切道：“可否借一步说话。”
“我尚有要事在身，还请音娘子谅解。”
语毕，她重又抬步，径直越过段文音朝角门行去。
“且慢。”擦肩而过之际，段文音攥住她的衣袖，语调急切，“你与殿下究竟是何关系？”
与此同时，长剑出鞘，凛冽寒光横在段文音颈下。
终究是小娘子，段文音瞬时吓得红了眼眶，气息也乱了一拍。
虞茉示意护卫们收剑，带着几分不可置信，将人从头至脚扫了扫，纳罕地想：她暗恋赵凌？
不应该呀。
赵凌其人虽团着一股子稚气，若论容貌与家世，放眼整个苍州城，怕是无人能出其右。可段文音分明志在入京，与他鲜少来往，甚至还刁难过赵凌的亲妹妹。
欲擒故纵？欲扬先抑？欲取姑予？
她百思不得其解。
许是虞茉脸上的震惊之色太过强烈，段文音压下惊惧，嗓音愈发婉转：“那日在街市同姑娘碰过一回面，不知可还记得？”
“记得。”
见她愿意搭腔，段文音继续道：“彼时，文音便被姑娘的气度折服。只是，京中无有莫娘子这号人，苍州更是。不知姑娘缘何遇上的殿下，你二人之间，又有何……关系？”
段文音咬字逐渐艰涩，带了一丝赧意。
虞茉微微笑，十分诚恳地道：“我和他什么关系都没有。”
“怎么会。”
那夜，段文音先是认出少年的发冠乃宫中之物，遂上前搭话。对方非但无动于衷，还只对名不见经传的莫娘子展露笑颜，分明关系匪浅。
回府之后稍加打听，再结合孟家表姐的说辞，终于忆起，少年分明是贵不可言的太子殿下。
“当真没骗你。”虞茉鼓励地道，“有些事情，与其暗自猜测从而伤神，倒不如去问正主。”
段文音眼神微凛，再度求证：“莫娘子，你与太——”
护卫拱手：“您该走了。”
因着护卫刻意出言打断，虞茉并未听清。
她扬唇笑了笑，眼尾弯翘起令人心生好感的弧度，不再久留，别过目露遗憾的段文音，猫腰进了安岳王府的金篷马车。
大道平坦，但赵浔再三叮嘱要慢行，以免她受路途颠簸之苦。
是以待悠悠回至王府，不等她坐直身子，骨节分明的手先一步拨开掩映的车帘，露出赵浔温润精致的眉眼。
“你怎么来了。”
虞茉喜出望外，搭着他的肩臂走下，趁势环住劲瘦窄腰。
赵浔抬掌轻抚她的背，缓声问：“好玩吗？”
“尚可。”她仰起小脸，低语道，“阿浔，我想你了。”
闻言，他眼底笑意愈发浓烈，自喉间溢出难掩愉悦的一个“嗯”字，胸腔也随之震颤。
虞茉等了等，不见他用更多话语回应，登时松开双手，气呼呼地转过脸去。
却闻见一股清幽花香，不似在段府沾惹上的。她好奇细嗅，重又对上赵浔乌黑的眼眸。
“茉茉。”他倾身凑近，因不常直抒胸臆，语中带了几不可察的羞赧，“我亦在思念你。”
嗓音低沉磁性，贴着耳畔，如一道细微的电流，直将她刺激得半边身子麻了麻。
迎着虞茉渐染绯红的脸，他自身后“变”出一枝娇艳欲滴的花束。
“送我的？”她惊喜地睁圆了眼，顷刻间冰释前嫌。
赵浔怜爱地摸了摸她的长发，笑着答：“方才见书房外的蜀葵开了，遂撷来借花献佛，回去替你插上如何？”
她忙不迭点头，见花枝尾端已被丝帕包裹好，不至于划伤手心肌肤。
于是，一面暗自感叹赵浔细心，一面分享起所见所闻：“今日在段府骤然见了许多年岁相近的小娘子，虽不熟络，但光是听她们你一言我一语，倒也觉得妙趣丛生。”
虞茉清清嗓，略显生硬地转折，“不过，还是和阿浔在一处最是得趣。”
他听后显然有些受宠若惊，步履微顿，又佯作若无其事地牵着她继续往前。只唇角如何也压不下来，肩膀亦在轻轻抖动。
见状，虞茉耳根发烫，迫使自己将目光移向盛放的蜀葵。
穿行过葱葱郁郁的梧桐，她左右环顾一圈，确认仆从皆默契散去，扯了扯赵浔袖摆，眉飞色舞道：“有人暗中思慕殿下。”
她口中的殿下只会是赵凌。
是以，赵浔淡然地“嗯”一声，尾调上扬，作出洗耳恭听的姿态。
即便无人偷听，事关女子清誉，她仍是压低了嗓音，神神秘秘地说：“不过这方式未免迂回，若非我聪慧，一眼瞧了出来，怕是再过八百年也无人察觉。”
赵浔适时应声，捧场地问：“不知是何种方式？”
“你可不许往外说。”
“……”他无奈地扬了扬眉，也不辩驳自己并未闲到嚼人舌根的地步，只顺着虞茉的话承诺道，“天知地知，你知我知。”
虞茉这才少了心理负担，打开话匣子。
她掐去段文音的名讳与身份，将乐雁提过的口舌之争拎出来提了一提，煞有其事地点评：“是不是极为隐晦？若教殿下知道了，哪里会以为小娘子心存爱慕，当仇人还差不多呢。要我说呀，花开堪折直须折。”
赵浔的重点落在最后一句，话音渐冷：“哦？你似是颇有经验。”
“……”
虞茉忙为他顺毛，软声道，“没吃过猪肉也见过猪跑，再者，那些个话本还是你替我选的。”
这倒也是。
他面色稍霁，绕回先前的话题：“阿凌性情直率，品行亦端正，被爱慕也是人之常情。”
“可差点将我牵连进去。”
虞茉实则也纳罕，今日段文音候在东角门的抄手游廊，但她却是在四时居遇上赵凌。按理说，段文音应当不曾撞见二人谈话，如何就被刺激得专程前来质问？
总归，身侧有行走的智囊团，她屈指拨弄着花瓣，一面漫不经心地将细节说与赵浔。
殊不知，赵浔极快拼凑出真相，目光隐晦地扫向后方护卫。
但终究不便在此时求证，神色微凝，带着难掩的复杂垂眸看向虞茉。
索性她满腹心思皆被蜀葵吸引，不曾留意少年凛冽得几乎能凝出霜雪的眼神，与喉间略显慌乱的咽动频率。
赵浔手握成拳，提醒自己冷静。
京中孟府与苍州段氏有千丝万缕的关系，原就不乏机会入宫，想来曾与他打过照面。
加之南巡完满收尾，出行仪仗亦不再刻意降低规制。
被认出，也是情理之中。
只赵浔不曾预料，竟会有人专程去向虞茉打听。看来，她口中的小娘子，正是赏花宴的主人。
而所谓的“殿下”，并非意指世子，反倒是在问——大周朝的太子殿下。
与他的心事重重相反，虞茉吐露过秘密，只觉身轻如燕，遑论有鲜花在手，好不快哉。
行过拱桥，她笑盈盈地张臂，熟稔地爬上赵浔的背。
少女瞳仁清亮，闪动着愉悦的光芒，令笼罩着赵浔的阴霾暂时消散。
他唇角微扬，眉宇间噙了若有若无的笑意，掌心稳稳托着她，说起启程入京的事宜。
“后日？”虞茉小小讶异，“比我想象中快了一些。”
此番赵浔在苍州久久逗留，一是考虑到她身子骨弱，尚不能适应连日的长途跋涉。
二是在等刺杀储君之事发酵。
消息自开阳传入京中，再从京中传来苍州，原也需些时日。其中，赵浔有意令父皇、母后暂且隐瞒他的行踪，如此方能博得空隙布局。
至如今，万事俱备，自当回京复命。
而父皇更在早朝时，专程指派七兄前来相迎。莫说刺杀，便是赵浔折损一根头发，也当记在七皇子与其背后的淑妃势力身上。
可他断也没有轻松揭过的道理。
是以，赵浔决意提前动身，让七兄跑空，先行在京中备一份“大礼”。
他侧目看向虞茉，郑重道：“回京以后，我有一件很重要的事需得向你坦白。”
“什么意思。”
虞茉心跳骤停一拍，歪了歪头，警惕地打量他的神情，语气不悦，“难不成，你在京中有什么情债未偿？”
赵浔：“没有……”
“你分明迟疑了。”她当即举高了蜀葵，又不舍糟蹋，讪讪收回手，挑眉看他，“你欺骗我的感情！”
他轻叹一声，平静地道：“茉茉，你觉得我敢吗？”
虞茉在心中飞快盘算——
一路行来，赵浔的表现可圈可点，值得被她勉为其难地信任一回。且亲近之时，生涩的反应也不似作假，应当不曾有过经验。
她按捺住翻涌的酸意，瓮声道：“究竟要坦白什么，不能现在就告诉我么？”
“不能。”赵浔嗓音生硬，细听之下甚至带了颤意。
但他不忍虞茉伤怀，耐着性子解释，“再给我些时日。但我向你保证，此事与旁人无关，也不会损害你的利益，更不代表我对你的情意是假。”
虞茉努了努嘴，极小声地揣测：“按照排除法，你莫不是有什么……咳咳。”
赵浔：“什么？”
“唔嗯。”她舌尖快速滑过两字。
纵然赵浔耳力过人，却不代表他能从两个模糊音节中分辨出有效信息，忍了忍，继续温声地问：“莫不是有什么？”
“还要问多少遍呀。”虞茉恼羞成怒，将脸埋入他颈间，破罐子破摔道，“你坦白说吧，是不是身患隐疾。”
“……”
见他沉默，虞茉“噌”地抬起脸，讶然：“被我猜中了？”
赵浔重重闭目，语气森然地吐字：“不如，你亲自感受一下。”
她气焰顿消，乖巧地伏在他肩上，无辜道：“不是就不是，凶什么。若以后当真到了谈婚论嫁的地步，自然也需提前了解，否则，守活寡么？”
一番话说得理直气壮，令赵浔噎了噎。
甚至，公然讨论房中之事，多有尴尬。他面色半青半红，倒从险些暴露身份的不安中抽离。
难得沉默地行了一路，穿过月洞门，赵浔将她放下。
虞茉也渐渐理清了思绪，轻声说道：“明日要随王妃、乐雁去寺庙祈福，后日启程倒是不错。”
她顿了顿，不无忧虑地开口，“再有一事，等入了京，我想先独自安顿下来，不去江家也不去温家。”
毕竟不似游戏，能不断存档、回档。
谨慎起见，虞茉想暗中观望过情形，再决定以何种身份示人。
否则，才出虎口又入狼窝，岂非得不偿失。
“也好。”赵浔听后眉目舒展，笑着应了她，“我先将你安顿在旧友府上，再寻机会让你与温家人碰面，若是性情相投，再相认也不迟。”
