焚夜(树蘑菇)

“一直到今天，我还在想她那时候为什么要那么说，难道她确实爱着我，只是我对此毫无察觉？”
卡德摇了摇头，露出一副无奈的表情。
“她不爱你。你对她来说只是溺水时能抓住的一根稻草，她不在乎这根草叫什么名字。”
“你是说城主虐待她？如果是这样，她为什么不告诉我呢？我不可能坐视不管的。”
卡德看他的眼神就好像埃特夏是个三岁小孩。
“你看，这种事其实非常复杂，三言两语很难说得清楚，等你活到我这个年纪就明白了。”
“真可惜，我的寿命可没有那么长。”
“算你走运。”
埃特夏盯着他的眼睛：“我已经透露了自己的隐私，现在该你了。把你留在这儿的理由告诉我，这样才公平。你不是以人类自居吗？按照我们的习俗，如果有人向你分享自己的秘密，那你也必须讲出自己的秘密作为回报。”
“我可从来没有保证过什么。”卡德嘀咕了一句。
“你不说我也能猜到。”埃特夏决心从他嘴里撬出情报。“你和那头腐龙是合作关系，但是目的却略有区别。黑潮那个晚上你没有参与对小镇的破坏，甚至很多人还看见你到处与魔兽作战。你不想向人类复仇，只想把猎手们赶走，所以你袭击了皮西可，但是没有杀他。矿坑里那次也是一样的，你守在那里是为了保护那个地方，或者说是里面的什么东西。”
卡德静静地看着他，没有承认，也没有否认。
“告诉我那是什么。如果它确实无害，我可以放过你。”
“别那么傲慢。”他突然冷笑了一声。“你手上拿着那把屠龙的剑，还问我会不会危害你们？这个问题没法回答。我们只要活着，就会对你们造成危害。”
埃特夏捡起地上的龙息之剑，直接递到卡德眼前。
“我的剑术老师在世时曾经给我讲过它的历史。龙息之剑是上古时期龙与人一起打造出的武器，用来对付两族共同的强敌。它的存在本身证明了龙与人之间存在过一段和平共处的岁月。卡德摩斯，我们并不是非要你死我活的关系。”
剑身上的红宝石在日光下熠熠生辉，卡德沉默了一会儿，但他没有接过那把剑。
“有意思。活了那么长时间，世上还总有稀奇的事情。”
他起身向后退开，拔出自己的剑来指着埃特夏。“但是我可没那么天真，你不用指望几句话就能说动我。来吧，让我们痛快地把今天过完。”
这一天的比试依旧没有结果。埃特夏走出森林时，累得浑身都在摇摇晃晃。萨蒙就坐在防御术式范围内等他，还贴心地为他准备了紫草浆。他一口气喝完了一大桶。
“你真应该看看你自己那张脸！你不会已经忘了那家伙是头龙了吧？这么打下去，还是你吃亏。”
埃特夏抹了抹嘴：“今天怎么就你一个？”
“镇上出了事。”萨蒙突然显得有些紧张。“有人失踪了，恶龙的诅咒又回来了。”
卡德成晚都在想埃特夏说过的话。
龙息之剑——龙与人共同铸造的武器，和平共处的证明。以前有位学者也对卡德讲过类似的故事。他说龙和人之间曾经交换过礼物。龙裔赠给人类一把含有龙息的宝剑，其中寄宿着大群的意志。卡德当时对他的说法嗤之以鼻，认为这是和平主义者对历史的幻想。焦土战争烧毁了半个世界，剩下的空间无法容纳两种智慧生物。现在的人只把恶龙当成某种最稀罕、最厉害的魔兽，很难相信他们的祖先曾经和怪物缔结过什么友好条约。但是白天埃特夏说起这件事时语气十分自然，就好像它确凿无疑地存在过。他可不是什么和平主义者，也不是什么在书堆里钻研到疯魔的老学究。
卡德思考着埃特夏这个人是否值得信任。他有时候十分迟钝，有时又表现出惊人的敏锐。他今天有意提起自己的过去，不就是为了套卡德的话吗？
但如果他说没有撒谎，如果龙息之剑中确实有大群的意志，那它的用途应该不止于破坏与焚烧。卡德脑海里隐隐浮现出一个不成形的念头——要是他能拿到那把剑，说不定很多问题都能解决……
但是他不能把龙蛋的事情透露出去，风险太高了……他还不能确定……
最后他还是睡着了，经过连日的比试，他确实是筋疲力尽（对他来说变回原形会好得多，但是如果变回去，饥饿感也会更加强烈）。他睁开眼睛时天色已然大亮，树荫的缝隙中闪烁星星点点的阳光，平时这时候他的对手早就到了。
他爬下树干，远远地看到一个人影沿着林间小道赶来，那个人不是埃特夏。

埃特夏还是第一次走进桑切的临时工坊。
这座地下堡垒建造于焦土战争时期，是当时的法师为了躲避龙焰开发的据点。访客需要通过洛斯托河畔一处伪装成坍塌遗迹的入口，走下漫长的旋转台阶，才能到达法师居住的石室。埃特夏不太喜欢这种潮湿阴暗的地方，它给人的感觉就像是监狱。
寥寥几支蜡烛照亮了桑切的工作区域，魔法搭建出的架子上摆放着各种法师收集来的战利品：魔兽的身体组织、土壤和石头的样本，以及泡在药水里的千爪草的碎片。桑丘站在法阵中央，他那张映着幽幽绿光的脸上，没有一点儿欢迎埃特夏的意思。
“你来这里做什么，玩腻了那决斗游戏了？”
“除非有必要，不然我不会来打扰你。”埃特夏说。“镇上有一位老人失踪了，他走进森林里采蘑菇，结果再也没有回来。本地居民现在非常焦虑，希望你能采取一些措施，把恶龙的诅咒挡在外面。”
“我的防御术式完美无缺，恶龙不可能踏入小镇一步。那个老头多半是自己掉进哪个地洞里摔死了。”
“不会的。有一个民兵在他消失前看到了他，说无论他怎么喊，那个叫亨伯特的老人都没有反应。他明显是受了什么东西的蛊惑。”
“那我也无能为力。你最好去问问你那好朋友，是不是最近喜欢上了干瘪一点的人肉。”
“他承诺过不伤害白夜镇的人，这种行径也不符合他的做事风格。”
“你要真那么信任他，我们之间也没有什么好说的。”桑切讥笑道。“就算不是他干的，也有可能是幽地中滋生的其他邪物，这有什么奇怪？叫那些俗人珍惜自己的生命，不要随便到外面去瞎晃，我们能做的也只有这样而已。”
“桑切，你现在已经是这里的常驻法师了，有责任保护居民的安全。”埃特夏按捺着性子说。“我担心这样的袭击事件还会发生，请你到镇上去看一眼，至少了解一下情况。”
“我没有时间。”桑切面无表情地说。
“你说什么？”
“我告诉过你，我来这里是为了研究幽地，不是给那群农民擦屁股。如果你那么在意他们的生死，建议你立刻离开，回到他们身边去。”
“你……”
“出去。”
一丝怒火掠过他的脑海。但这是在法师的老巢，就算他赖着不走，法师肯定也会用魔力网什么的把他扔出去。他只好自行离开工坊，回去找到尤西，传达了桑切的意思。当晚所有人都聚集到礼拜堂里过夜，由埃特夏和萨蒙负责警戒工作。人们都很紧张，不少人坐在墙边涂涂写写，祈祷万相之神保佑自己。萨蒙一直在痛骂桑切，埃特夏漫不经心地听着，思绪已经飞到了远方的玛乌斯矿坑。
他凭直觉认为卡德和这件事没有关系，可是到了这时候，他又怀疑起了自己的判断。难道几天的比试就可以令他信任一头龙的秉性？
“你明天别去找那个好哥们了。”萨蒙忽然说了一句。
“什么好哥们？”
“卡德摩斯啊。我知道，你说过不是他干的，但是我还是不放心。他和那头腐龙是一伙儿的，以前这里死了那么多人，也没见他眨一眨眼。”
“那你说说他为什么要把镇上的人带走？”埃特夏皱起眉头。
“你没听过那种恐怖歌谣吗？幽地的精怪会把人骗到他们那里去，吸干他们的灵魂，它们自己就能离开那鬼地方了。我猜他的目的也差不多，可能是想让那腐龙复活什么的吧。”
“那只是你的想象。”他叹了口气。“放心吧，我首先要保护这里的人。就算是违反决斗的契约，那也没什么大不了的。”
萨蒙还没答话，一旁的雷伊忽然喊了一声：“贝西婶婶，你要去哪里？”
贝西就是失踪的亨伯特的妻子，常年卧病在床。亨伯特消失后，她陷入了一种魂不守舍的状态，一直在哆哆嗦嗦地哭泣，要别人搀扶着才能走进礼拜堂。可现在她竟然不声不响地朝着门外走去，完全不理会雷伊的呼唤。一个坐在门边的少年跑过去想要拦住她，一看见她的面孔，马上倒吸了一口冷气。
“你们、你们快过来看！”
埃特夏和萨蒙同时起身冲了过去。贝西脸上是一种似笑非笑的诡异神情，两只眼睛直瞪瞪地望着天花板。她眼白发青，眼珠暴凸；双臂僵在身侧，手指蜷曲犹如鸟爪。
“……给您，”她喃喃地说着，“都给您。是的，我不想再那么难受了，请您带我到他那里去……”
埃特夏挡在她面前，伸手去抓她的手臂，这个干瘦的老妇人一巴掌甩在他胸前，他竟然像被肉甲犰顶了似的飞了出去，撞翻了身后的两排座椅，倒在地上半天爬不起来。
“萨蒙！”他忍痛大喊。“抓住……”
他话音未落，萨蒙就在他眼前被打翻在地，现在礼拜堂里已经没人能阻止她了。这时贝西却忽然停下了脚步，有什么绳索状的东西冲出了地面，将她牢牢地绑起来。
那是一条发着绿光的锁链。
一个身穿长袍的人影出现在了门口——桑切终于还是来了。他一只手指向贝西，另一只手指向地面，召唤出更多的锁链缠绕在老妇人身上。
“你叫什么名字？”他朝着贝西步步逼近。“说出你的名字！”
贝西拼命挣扎。她这么大的年纪，竟然能将脊椎向后弯曲到这样一个不可思议的程度，以至于面孔直直地看向了天花板。她看上去就像个恐怖的杂耍演员，特别是脸上还挂着那假面具般的笑容。
“你知道我是谁，”她用叹息般轻柔的声音说。“是我在呼唤你。”
说完这句话，老妇人双眼中冒出一缕莹白色的烟雾。贝西颓然倒地，而这烟雾像有自己的生命一般在众人头顶盘旋了一圈，最后由天窗钻了出去，消失在了夜色当中。
埃特夏试了试她的鼻息，她已经死了。
“……为什么会是贝西婶婶？”
雷伊第一个开了口。她的语气很平静，脸色却极其苍白。
“她没有离开小镇，甚至没有离开过自己的家。”
“这才是最有趣的地方。”桑切若有所思地说。
法师仔细检查了贝西的尸体，得出了一个奇特的结论。刚才飞走的那一缕烟雾其实是她的灵魂，倒在地上的只是一具空空如也的皮囊。灵魂当着众人的面飞离身体，这种戏剧般的场面以前从未出现过。无论森林中的邪物究竟是什么东西，它都比以往要强大得多。
好在天快要亮了。阳光会削弱幽地的力量，所以众人商量着等太阳一出来就外出调查小镇四周的防御术式。桑切说就算术式阻挡不了入侵者，上面也会留下敌人经过的痕迹，能让他们确认它的真实身份。在尤西的主持下，大家又讨论了一番调查任务的分配问题。出发的时候快到了，埃特夏站起身来，却莫名地绊了一跤，差点又打翻了身后的座椅。他弄出了不小的响动，所有人都扭过头来盯着他看。
“你怎么回事，难道刚才撞到头了？”萨蒙问道。
“我好得很。”埃特夏只能用力抓住椅背才能站稳，他自己也很惊讶。雷伊来到他身边，细细地打量了他一番。
“你最好立马去休息。”她有些担心地说。
“现在可不是休息的时候。”埃特夏坚持道。他又想站起来，萨蒙硬是把他按在椅子上。
“听从医师的意见！不过是去小镇边上调查什么防御术式而已，少你一个也没什么大不了。”
“可是……”
“你是不是觉得什么事都只能由自己来做？”萨蒙把脸凑过来瞪着他。“你是不是把我们当成了废物？”
“当然不是！”埃特夏。
“那就相信你的朋友们。”萨蒙大力拍了拍他的肩膀。“你死了对大家都没有好处，是不是？”
埃特夏最终被他说服了。“我很快就会去和你们汇合，如果有什么需要帮助的地方，随时通知我。”他不情不愿地说。
其他人离开后他躺了下来，心里想着只休息一小会儿，结果立刻就睡着了。这一觉睡得太沉，他醒来的时候，窗外的日光已经偏向了西边。
“他们回来了没有？”他询问身边坐着的凯，后者正慢悠悠地给自己的短剑上油，一副心事重重的样子。
“还没呢，尤西也说他们有点晚了。”
“他们不可能这时候了还不回来，一定出了什么事。”埃特夏匆忙穿上斗篷。“你也别留在这里了，去陪陪你姐姐。”
“她可能这几天就要分娩了。”凯低低地说。“赶在这个时候，我实在是……”
但是埃特夏没空倾听这个年轻人的心声。他离开了礼拜堂，在南门边上找到了尤西。镇长说桑切和萨蒙离开了白夜镇，到玛乌斯矿坑去了。
“他们没说为什么要去吗？”
“大概是要去找斯坦……找那头龙问问题吧？”尤西摇了摇头。“他们只是叫托马斯带话回来，没有详细解释。本来我觉得他们俩应该没什么问题，但是已经过了这么久……”
“我去找找他们。”埃特夏打断了他。
“我叫几个民兵和你一起去吧？”
“不用了，时间紧迫。”
要尽快……
这个念头无端浮现在埃特夏的脑海中。他意识到自己此刻感受到的不仅仅是对同伴命运的担忧，更有一种难以言喻的恐慌，恐慌如同阴燃的火焰一般不断折磨着他的神经。
是他的错觉吗？四周静得离奇，甚至听不到一丝虫鸣，而被树荫遮蔽的天空也比以往更加昏暗了。希努洛森林中一定发生了什么不同寻常的事情。
前方道路上弥漫着一股味道……烧焦的气味，和他先前闻到过的略有差别。他又向前走了大约一百码的距离，眼前出现了一块烧得漆黑的空地，中央赫然倒卧着一具焦尸。
埃特夏脑中突然一片空白。
过了好一阵子，他才慢慢蹲下，开始检查那具一塌糊涂的尸体。它的脸部烧得变了形，看不出原先的样子。埃特夏将它翻了过来，果然看见了那柄熟悉的战锤。
萨蒙……早让他别用这种武器，他果然没来得及将它拔出来。
“卡德摩斯！”埃特夏起身大喊。“这是你干的吗？给我出来！”
仿佛在回应他的声音一般，林间传来了沉重的脚步声。树影在晃动，巨大的黑龙从中探出了脑袋。
这是他第一次在有光的地方看见它的全貌。卡德全身黑中泛红，鳞甲上遍布尖锐的棘刺，獠牙和爪子不仅锋利如剃刀，而且还闪烁着毒液般的光泽，光是这外表就给人以强大的压迫感。
而且它显然正处于极度狂怒之中。
黑龙的双眼黄得发亮，亮得叫人看不清中央那细细的瞳孔。它全身紧绷，连鳞甲上的棘刺都在微微地发抖，鼻孔喷出烟雾，牙齿来回磨动，喉咙深处不断发出低沉的轰鸣。埃特夏发现自己已经记不起卡德的模样了，眼前这巨兽身上没有一丝人类的影子。
“为什么要这么做？”
黑龙直接喷出一口火焰，击中了埃特夏脚边的土地。
“你这骗子、背誓者，还有脸出现在我面前？”它的声音如同雷鸣一般隆隆作响。“我先杀了你，再去解决那个法师……”
它扑向埃特夏，在喷出龙息的同时，锋利的爪子也横扫而来。它很清楚猎手有哪些对付自己的手段，因此不会给他留下任何破绽。埃特夏左支右绌，拼命后退，才勉强挡下了这一波凶猛的攻势。他喘息着，思考着卡德刚才那句话的含义。这里没有法师的尸体，或许他是逃走了。他们两个人进入了玛乌斯矿坑，不知怎么的惹怒了卡德，被他一路追杀了出来，所以萨蒙才死在了路上。或许他说得没错，卡德真的在尝试复活他的同伴，他自己说过他很孤独……
这也能和昨晚贝西的事情联系在一起……
如果真是这样，那他们的死都是埃特夏的错，正因为他轻信恶龙，才招来了这场灾难。