焚夜(树蘑菇)

黑龙再次袭来时，他使出全力释放了剑里的龙息，朝那张巨口砍去。宝剑的火焰比黑龙的火焰更加猛烈，更加集中，即使它能烧死埃特夏，也一定会被这威力无匹的一剑劈成两半。黑龙退缩了，张开翅膀飞在空中躲开了这一击。一丝炽热的龙血落在了埃特夏的肩膀上，他手中的剑柄也烫得灼伤了掌心的皮肤，但他死死地抓着不放。
经历了刚才的挫败，黑龙现在学聪明了。它飞在半空，不断地以小股龙息扰乱埃特夏的动作，然后趁他抵挡时俯冲下来，用獠牙和利爪继续攻击。埃特夏不断地躲避着从天而降的火球，心知黑龙正在等待自己体力耗尽。他转身冲进树荫浓密的地方，躲在灌木丛中，让它难以判断自己所处的位置。这老奸巨猾的龙竟然也想出了对应的招数——它往树上喷火，决心把埃特夏的藏身之处化为一片火海。埃特夏感到燃烧的树杈不断掉在自己头上，再待下去他就会被烤熟，可是一旦开始移动，又会暴露自己的位置。
埃特夏决定孤注一掷。他逃离了灌木丛，沿着道路狂奔。黑龙降低高度紧跟在他身后，他等着它喷火，但它却没有这么做，或许恶龙喷火也和人类使用自己的肌肉一样，无法长期维持下去。他看准时机，装作疲乏至极的样子，一个踉跄摔倒在地，完全把自己暴露在了黑龙眼前。
它来了——埃特夏猛地向旁边一滚，避开了那两排獠牙，但他的肩膀和腰部都被它的爪子撕裂了。趁着这机会他扔出钩索，带着倒钩的弯钩直接刺中了黑龙的右翼关节处，它在狂怒中振翅高飞，将埃特夏也一同带上了天。狂风呼啸，埃特夏紧贴在巨兽的身侧，也不管手上腿上被棘刺划破了多少地方，只是高举右手的龙息之剑，用力劈向它的心脏。
这一剑却神使鬼差般地砍偏了。黑龙身子一偏，剑锋一下子砍下了它的右爪。
卡德发出一声惊天动地的大吼。龙血溅了他一身，钩索的绳子“啪”一声崩断了。埃特夏被甩了出去，落在一棵大树的树冠上，一路压断了无数交叠的枝杈，最后撞上了潮湿松软的土地。幸亏如此，他才活了下来。他勉强睁开眼睛，看见那头龙摔在不远的地方，正胡乱地扇动着双翅，沉浸在肢体断裂造成的痛苦之中。
剑呢？剑不知道掉到哪里去了。埃特夏也痛得浑身不能动弹，额头上流下来的血严重遮蔽了他的视线。但如果找不到龙息之剑，他只有死路一条。
原来还是自己输掉了这场决斗——这是他脑子里浮现出的最后一个念头。

埃特夏是被伤口疼醒的。
他觉得自己全身上下都像被烈火烧过一样，痛得他想大声惨叫。他以为这是卡德的报复，过了很长一段时间，他才渐渐意识到自己平躺在地上，活得好好的。他举起疼痛不已的左臂，从手腕到关节的位置上本来有一道长长的撕裂伤，现在却只剩下一片烧得发黑的皮肤。
他慢慢地站了起来，一眼看到恢复了人形的卡德坐在树下，肩膀上裹着半块血迹斑斑的斗篷。
埃特夏有很多话想说，脱口而出的却是：“你到底在搞什么鬼？”
“听好了，我只问你一次。”卡德声音很低，就好像每一次呼吸都令他痛苦不已。“是不是你让法师和那个猎手进了矿坑？”
“……当然没有，我不知道你在说什么。”
卡德的表情看上去就像他还有很多话想说，却硬生生地忍住了。
““那个背着战锤的人说这是你的主意。早前他来到矿坑，说你在地堑那边遭到了袭击，就快要死了。他说得煞有其事，我走了一半才想到有什么不对。回去看时，矿坑入口处的石头已经被搬开了，他们两个偷走了我的……宝物。我追了上去，可惜法师已经拿着那东西，把自己传送到了其他地方。”
“所以你就杀了萨蒙。”
卡德脸上的表情像是还想冲着埃特夏喷火。
“你还不明白吗？他要陷害你！他想让我们互相残杀，叫你死在我手上……”他捂着断臂，疼得脸上抽搐了一下。
“可是萨蒙和我没有仇怨，”埃特夏愕然道。“这当中一定有什么误会。”
卡德也站了起来：“看你那表情确实是一无所知，我也不和你计较。告诉我法师的工坊在哪里，我的东西落在他手上，不快点找回来就完了。”
“首先，你得告诉我那是什……”
他听见身后传来脚步声，于是回过头去。眼前的景象令他浑身一阵恶寒——步履蹒跚的萨蒙正朝他走来。他的脸已经被大火烤化了，可他却还能走路，并且朝他伸出了一只焦黑的手。
“埃特夏……埃特夏！救救我，我什么都看不见……”
声音是从他脸上那个曾经是嘴巴的小洞里发出来的。
埃特夏震惊至极。理智告诉他萨蒙不可能还活着，情感却剥夺了他进一步思考的能力。他僵在原地，卡德一把将他拉到身后，拔出腰上的龙息之剑——埃特夏的剑——朝萨蒙劈了过去。萨蒙的前胸被剑锋划开了一个大口子，里面却没有流出一滴血。伴着一股腐臭的气味，一种外形介于水草和活虫之间的黑色物质从裂口中露了出来，就像烂水果表面的霉菌——那是千爪草。
卡德咒骂了一声，把宝剑交还给埃特夏，伸长脖子四处张望。
“玛乌斯？是你吗，玛乌斯！”
埃特夏突然意识到，他是在呼唤那头腐龙的名字。
“你究竟是谁？”他问眼前的萨蒙。后者站在原地，歪着脑袋，丝毫不理会胸口处那一团团蠕动着的千爪草。
“唉。”这焦尸叹了口气。“我早该干掉你的，埃特夏。本来我以为你的存在能给卡德一些刺激，没想到你们两个却是乐在其中，非要一直拖延下去。”他说话的口气还和以前的萨蒙一模一样，这一点比什么都令人毛骨悚然。“还有你，卡德。你知道玛乌斯是怎么看待你的吗？嘴上说着要赎罪，实际上还和小孩子一样，看见新玩具就忘了办正事，她对你很是失望啊。”
“看来你们俩倒是经常交流感情。”卡德冷冰冰地说。
“是的。或许你们现在还想象不到，但是在神明的怀抱里，龙与人之间没有任何隔阂。”
埃特夏举起宝剑：“你没有回答我的问题，你是鬼魂，还是精怪？为什么要附在萨蒙体内？”
“我可不是那些东西。我就是萨蒙呀，你认识的那个萨蒙。”死人的声音透着几分委屈。“我是维尔维斯人，双亲是做皮草生意的，有两个兄弟和一个妹妹。我喜欢战锤，是因为第一个和我出去玩的女孩称赞我挥舞锤子的模样很潇洒。”
“你说够了没有？我根本不是问这个！”
萨蒙又叹了口气。
“也对，这些事情你都不知道，也不关心。你一直把我当成无条件支持自己的好助手，从来也没想了解我的背景，你这个人就是这样……”
“他出卖了自己的灵魂。”卡德突然说。“邪物接管了他的身体，人格还是原本的人格，只是内里已经腐化了。”
“龙说对了一半。埃特夏，你知道这是什么时候的事吗？”萨蒙悲伤地说。“就在我第一次和你搭话的那一天，河里的怪物把我吃了下去。这些黑色的东西钻进我的血肉里，痛啊，实在是太痛了。最后我无法再忍下去，只好向神明祈祷。他带走了我的痛苦，并且慷慨地接受了我的侍奉。”
“而真正的萨蒙在那时就已经死去了。”
埃特夏想起那时萨蒙态度上的变化，他是多么愚蠢，还以为那是出于对他的感激……
“我并不后悔。以前的我只是个乱挥锤子的武夫，神明却让我见识到了世界的真谛。”死人嗤嗤地笑了起来。“你们也到我这边来吧？他需要强大的灵魂，你们也可以在他的庇荫下获得永生。”
“我不管堕落成什么样子，都不会和见不得光的东西为伍。”卡德的眼睛里闪烁着怒气。
“玛乌斯献上了她的灵魂，你又比她高贵到了哪里去？”萨蒙尖声道。“而且你说错了，大错特错。现在地上蓄积的力量已经够多了，他很快就会重临世间，再次成为万物的主宰。届时即便你们不愿意，也必然会回到他的脚下，就像小小的水滴回归浩瀚的海洋！”
他张开双手，树林中响起了新的动静。埃特夏四处张望，发现他和卡德已经被数十个人影包围了。这些人中有男有女，有老有少。有的人看上去昨天还在村子里干活，有的人身上的衣服几乎烂成了碎片。唯一的共同之处，就是他们脸上都挂着和贝西一模一样的诡异笑容。这些都是希努洛森林中的失踪者，有些人已经不知道在这里困了多少年了。
埃特夏和卡德对望了一眼。
“告诉我这了不起的神明的名字。”卡德说。
“你很快就会知道了。”漆黑的嘴巴一开一合。“到我们这里来。神明会赐予你一切问题的答案，还会赦免你的罪行，实现你的心愿。到我们这里来！”
“我会去的。”卡德恶狠狠地笑着说。“你们等着，我……”他拔出自己的剑，一道白光闪过，萨蒙的脑袋飞了出去。“这就去找你们算账。”
萨蒙的无头焦尸呆立在原地，周围那些失踪者忽然一拥而上，伸手来抓卡德和埃特夏。他们的人数比埃特夏想象中的还要多，几十年——甚至是几百年之间，这“神明”不知道制造了多少受害者。 埃特夏砍倒了两个离自己最近的人，卡德突然弯下腰，又变回了巨大的黑龙。右臂上的创口现在裸露在外，看上去触目惊心，但至少血已经止住了。
“快上来！”
“……可是你身上全是刺。”埃特夏很难忘记先前自己贴在它身上时的惨状。
“你想死我不拦着你。”卡德咆哮着说，他只好勉强挑了一块地方骑了上去。黑龙振翅升空，一下子远离了地上的威胁。
“你看那边！”
透过雾气，埃特夏看见白夜镇上空出现了一道黑色的龙卷。他们身边的风和流云都被它吸引而去，显然那是某种强大能量的核心。
“那多半就是所谓重生的前奏。”卡德用低沉的声音说。“不知道它要用什么法子摆脱幽地的束缚。”
不等埃特夏催促，黑龙就朝着白夜镇的方向飞去。对卡德来说，最重要的当然是找到桑切夺回自己的宝物，可是桑切现在站在哪一边？小镇成了这幅模样，究竟因为是桑切的魔法无法抵御那幕后黑手的力量，还是因为他也成为了神明的傀儡？
“卡德，把事情真相都告诉我吧。”狂风呼啸中，埃特夏压低身子，紧紧抓住面前的棘刺。“我们可以做个交易……”
那道龙卷正好位于礼拜堂的上空。
桑切的防御术式对它毫无作用，可笑的是它们还依然履行着驱逐卡德的职责。黑龙刚到达小镇边缘，地上就冒出了无数光带，想将他扯下来。卡德为了躲避光带不得不连着在空中转圈，差点没把埃特夏摔死。最后只能由他跑步进入小镇范围内，破坏了地上的符文，再把卡德放进去。
街道上一个人也没有，连负责守卫放哨的民兵都消失得无影无踪。埃特夏心急如焚，三步两步上了礼拜堂的台阶，大门果然锁上了。他正要拔剑去砍，卡德忽然把他推到了一边。
“让开。”
这头龙变形的速度快得吓人，埃特夏只瞥见了那生满刺的大尾巴一眼，三人高的厚重木门就成了碎片。礼拜堂中密密麻麻坐满了人，小镇所有的居民全都聚集在此，像是在举行某种仪式。埃特夏和卡德这么大张旗鼓地闯了进来，竟然没有一个人回头看上一眼。
“尤西！”埃特夏大喊了一声。
他分明看到最前排尤西那半秃的后脑，但是镇长也没有应声。所有人都瞪着眼睛看着同一个方向，就好像中了某种法术，幸好他们还没有像贝西那样露出没有灵魂的笑容。在人群四周，墙面上那些炭笔写下的字、画下的图案，像有了自己的生命一样动了起来。它们逐渐脱离了墙壁，像趋光的蚊虫一般汇集到了屋顶，形成了那道直通天际的黑色龙卷。
神明。埃特夏脑海里响起了一个很像雷伊的声音。
他能听见我们的祈祷……
我们每个人身上都有和他相连的纽带……
他们奋力从人群中挤了进去。祭台之上，天窗之下，躺着一个女人——那不是别人，正是雷伊！她的腹部膨胀了吓人的地步，比平常孕妇还要夸张得多，就好像皮肤之下有一只魔猿似的怪兽破体而出。埃特夏全身的血液都冷了。
“救救她！”角落中传来一声凄厉的喊叫，凯正被三个民兵死死地按在地上。
“埃特夏……快救她！”
埃特夏正要走上前去，身后突然有一只手按住了他的肩膀，还有人抓住了他的手臂。卡德一脚踹了过去，那几只手松开了。
“你把她带到外面去，离开这群人，我来开道！”卡德的声音带着一种不由分说的权威力量。埃特夏冲向祭台，看见雷伊睁大眼睛望着自己。她意识清醒，只是满脸是汗，皮肤像冰一样冷。他伸手将她抱了起来，卡德走在前面，毫不留情地对身边的人饱以老拳。三个人艰难万分地逃出了人群，一穿过那扇被击破了的大门，本地人就不再追击了。埃特夏将雷伊放在空地上，用匕首割开她上身的衣服。她腹部的皮肤几乎全部成了黑色，紧绷到了几乎透明的地步。里面那撕扯、顶撞的东西绝对称不上是一个孩子。
“卡德！”
面对这完全超乎常理的景象，埃特夏突然感到一阵茫然。卡德摩斯半跪在一旁，脸色十分阴沉。
“原来如此，重生就是给自己找了个新的肉体。”他咬牙切次地说。“无论他以前是什么东西，一旦以分娩这种形式诞生，就不会再惧怕日光。”
“那样他就能脱离幽地了。”埃特夏看向礼拜堂门口，白夜镇的人聚集在那里，个个都是一副失魂落魄的样子。“但为什么是雷伊，她……”
**比谁都要虔诚。**他脑海里那个声音又开了口。
雷伊忽然抓住卡德仅剩的手臂。
“他说可以拯救大家……”她气若游丝地说。“但是……孩子……”
她不得不停下来喘气，指甲却紧紧地抠进了卡德的手背。
“这就是这家伙的所作所为。”卡德任由雷伊抓着自己的手。“他称自己为神也非虚言——他确实能利用人类的信仰。”
“他要拿走这孩子……”雷伊满脸都是眼泪。“我没有……我没有把灵魂给他……”
“如果是这样，那还有救。”卡德沉重地说。
雷伊的眼睛稍稍亮了起来。
“卡德，求你救救这孩子。”她抽泣着说。
“……我的意思是，你还有救。”
他将左手放在雷伊的腹部，她痛得大叫了一声。埃特夏听见嘶嘶声响，随即闻到了一股难闻的焦糊味。卡德处理掉了那个畸形的胎儿。
他移开了目光，不忍心再去看雷伊的面孔。礼拜堂顶上那道黑色的龙卷渐渐地消失了，尤西等人眨着眼睛，好像刚刚从梦中醒来。鼻青脸肿的凯跑来了他们身边，一看到躺在地上的雷伊，吓得倒吸了一口冷气。
“你把她杀了！”他冲着卡德大声嚷嚷，卡德一伸手把他推到了一边：“睁开你的眼睛好好看看。”
凯蹲下来照看姐姐的时候，他抬头看向矿坑所在的方向，露出深恶痛绝的表情。
“你打算怎么办？”埃特夏问他。
“我要去见玛乌斯，我有些问题要问她。”
埃特夏点了点头：“希望你记得我们的约定。”
两个人的目光交汇了片刻。
“我记得。”卡德说。他俯身变回了龙形，在众目睽睽下腾空而去。
埃特夏转身走向尤西，镇长和民兵们还没有从刚才的事情中恢复过来。
“你们都还好吧？”
“这到底是怎么回事？”尤西虚弱地问道。“斯坦，我是说那头龙，他怎么……”他的脸色忽然变了，抬起头到处张望，就好像身边有个隐形人在说话。其他人也是如此——好像只有埃特夏听不到这个声音。
“怎么回事？”
“是他！”尤西伸手按住自己的额头，紧闭双眼。“他现在很生气，因为你们毁了他的肉体……他叫我们皈依他，献上自己的灵魂，否则……”
“他不是什么神明，只是怪物，不过是比其他魔兽要强大一些罢了！”埃特夏抓住他的肩膀。“千万不要听他的，不要屈服，不然你们都会失去自我，变成他的工具！”